阴差营的疗伤药带着淡淡的草药香，敷在伤口上泛起阵阵暖意，可张逸凡还是能感觉到浑身的酸痛。他跟着赵烈、江晚和苏清漪回到巡防司时，天刚蒙蒙亮，玄铁牌坊下的彼岸花沾着晨露，像极了昨夜战斗中溅在锦袍上的血迹。
大厅里，钟馗早已等候在那里，旁边的李文书捧着功勋册，脸上带着赞许的笑容。看到四人衣衫褴褛、浑身是伤的模样，钟馗快步迎上来，亲自接过崔浩递来的疗伤药：“辛苦你们了，此次江城大学之战，你们不仅击退了恶鬼级高阶的噬书恶鬼，还解救了十五名学生生魂，立下大功！”
他走到张逸凡面前，拍了拍他的肩膀：“张逸凡，你在战斗中沉着冷静，以阴阳双矢击碎恶鬼核心，更是功不可没。此次任务，你们小队每人记功勋值300点，张逸凡额外加100点，以资鼓励！”
李文书在功勋册上记录完毕，将更新后的镇魂令递给四人：“张逸凡现在已有600点功勋，达到中级镇灵使晋升标准，等休整结束后即可办理晋升手续。”
听到“中级镇灵使”四个字，张逸凡愣了愣，随即心里涌起一股暖流——这是他努力的证明，可肩膀上的伤口传来的痛感，又让他想起了画皮鬼师离去时的嘲讽，那股喜悦瞬间淡了大半。
赵烈兴奋地捶了他一拳：“可以啊逸凡！这才多久就快晋升中级了，比我当年厉害多了！”江晚也笑着点头：“恭喜你，张逸凡，你的努力我们都看在眼里。”苏清漪虽然话少，眼神里也满是真诚的祝贺。
钟馗看着四人疲惫的模样，语气缓和下来：“你们连续执行三次高危任务，个个带伤，身心俱疲。从今天起，给你们一周的假期，好好休整，自由活动，养精蓄锐，后续还有更重要的任务等着你们。”
“谢谢司主！”四人齐声应道，紧绷的神经终于放松下来。回到丙字七号小院，张逸凡简单处理了伤口，躺在床铺上，脑海里却不由自主地浮现出母亲的身影——自从成为镇魂使后，他回家的次数越来越少，每次通电话都只敢说自己在学校忙，不知道母亲最近过得怎么样。
次日清晨，张逸凡向巡防司报备后，换上一身普通的休闲装，将墨霜流萤弓收入魂器空间，独自离开了阴界门。江城的清晨阳光明媚，街道上车水马龙，和阴间的肃杀截然不同，让他有种恍如隔世的感觉。
坐了半个多小时的公交车，终于抵达家所在的老旧小区。楼道里的墙皮有些脱落，楼梯扶手带着熟悉的铁锈味，张逸凡一步步往上走，心跳越来越快。他轻轻敲了敲门，里面传来母亲熟悉的声音：“来了。”
门打开的瞬间，张逸凡鼻子一酸——母亲比他上次回家时憔悴了不少，眼角的皱纹深了许多，头发里也添了几缕白发，原本清亮的眼睛带着浓浓的疲惫，看到他时，才勉强挤出一丝笑容：“逸凡，你可回来了，快进来。”
家里还是老样子，收拾得干干净净，可客厅的桌子上堆着厚厚的账本和单据，旁边放着一副老花镜。“妈，你这是在忙什么呢？”张逸凡放下背包，拿起一本账本，上面密密麻麻地记录着收支，字迹有些潦草，显然是熬夜写的。
母亲端来一杯温水，坐在他对面，揉了揉发胀的太阳穴：“你王叔的小超市最近人手不够，让我帮忙记账和整理货物，赚点零花钱补贴家用。”
“你身体不好，别这么劳累啊！”张逸凡皱起眉头，他知道母亲年轻时落下了腰伤，不能长时间久坐和劳累，“钱不够花我可以寄给你，你别这么拼。”
“傻孩子，妈没事。”母亲笑着摆了摆手，眼神却有些闪躲，“你在学校读书也不容易，妈能帮衬一点是一点。快，妈给你做了你爱吃的红烧肉，你等着。”
说着，母亲站起身走向厨房，可张逸凡分明看到她起身时，下意识地扶了扶腰，脚步也有些踉跄。他心里一阵发酸，悄悄跟到厨房门口，看着母亲系着围裙在灶台前忙碌，时不时抬手捶捶腰，动作缓慢而吃力，原本麻利的身影变得有些笨拙。
晚饭时，母亲一个劲地给张逸凡夹菜，自己却没吃多少，总是揉着肩膀和腰，眉头时不时皱起，显然是身体不适，却强忍着没说。张逸凡心里像压了一块石头，吃不下也睡不着，只能强颜欢笑，陪着母亲聊天。
夜深了，张逸凡躺在客房的床上，翻来覆去睡不着。他悄悄走到母亲的房门口，听到里面传来母亲压抑的咳嗽声，还有轻轻的叹息。他轻轻推开门，借着月光看到母亲蜷缩在床上，眉头紧锁，一只手捂着腰，另一只手按着肩膀，脸上满是痛苦的神色，显然是疼得睡不着。
“妈！”张逸凡快步走过去，握住母亲的手，她的手冰凉，额头上满是冷汗。
母亲被惊醒，看到是他，连忙掩饰道：“逸凡，你怎么还没睡？妈没事，就是老毛病犯了，忍忍就好。”
“都这样了还说没事！”张逸凡眼眶发红，伸手轻轻按了按母亲的腰，母亲疼得倒吸一口凉气。他心里又疼又悔，要是他没有成为镇魂使，能留在家里照顾母亲，母亲也不会这么劳累，身体也不会这么差。
回到客房，张逸凡坐在床边，内心陷入了剧烈的挣扎。一边是含辛茹苦将他养大的母亲，她身体不好，需要人照顾，而他作为儿子，理应留在她身边尽孝；可另一边，是镇魂司的职责，是阴阳两界的秩序，是那些被厉鬼伤害的无辜百姓，画皮鬼师还在逍遥法外，随时可能制造更多的悲剧，他不能退缩。
他想起了红星化工厂里那些被操控的孩童残魂，想起了江城大学里被吞噬的学生生魂，想起了赵烈、江晚、苏清漪并肩作战的身影，想起了钟馗信任的眼神。成为镇魂使，不仅是天赋赋予他的责任，更是他自己的选择——他不想再看到无辜的人被厉鬼伤害，不想再看到悲剧重演。
可一想到母亲憔悴的面容和痛苦的神情，他的心就像被针扎一样疼。他害怕，害怕自己哪天在任务中出了意外，再也回不来，留下母亲一个人孤苦伶仃；他更害怕，自己因为忙于任务，无法陪伴在母亲身边，等她老去，才后悔莫及。
“到底该怎么办？”张逸凡抱着头，陷入了深深的矛盾和自责中。他拿出镇魂令，上面的功勋值和“初级镇灵使”字样刺眼无比。这枚令牌，代表着责任和荣耀，可也意味着危险和牺牲，意味着他无法像普通人一样陪伴在母亲身边。
就在这时，镇魂令突然微微发烫，上面泛起淡淡的光芒，显示出一条新的消息——是赵烈发来的：“逸凡，休整得怎么样？周教官说有新的修炼方法，适合提升阴阳灵根的灵气储备，要不要一起去训练场看看？”
张逸凡看着消息，心里更加纠结。他知道，只有不断变强，才能早日抓住画皮鬼师，才能结束这种提心吊胆的日子，才能有更多的时间陪伴母亲。可现在，母亲身体不适，他真的能安心回到巡防司，继续执行危险的任务吗？
月光透过窗户照进来，洒在张逸凡的身上，映出他纠结的脸庞。他握紧镇魂令，指节发白，心里暗暗问自己：家与责，到底该如何抉择？
就在他陷入两难之际，放在床头柜上的手机突然震动了一下，是一条陌生号码发来的短信，内容只有短短一句话：“想保护你母亲，就尽快变强，画皮鬼师的目标，不止是你。”
张逸凡猛地抬头，眼神变得锐利起来。这条短信是谁发的？对方怎么知道他的母亲？又怎么知道画皮鬼师的事情？无数个疑问在他脑海里盘旋，让他不寒而栗——他原本以为自己的家人是安全的，可现在看来，母亲也可能受到了威胁。
他握紧手机，心里的矛盾瞬间有了答案。他必须变强，不仅是为了守护阴阳秩序，更是为了保护母亲，保护他想保护的人。
可他没注意到，窗外的夜空中，一道黑色的影子一闪而过，猩红的眼睛盯着他家的窗户，嘴角勾起一抹诡异的笑容，和画皮鬼师的身影一模一样。