税收之道，未必只能仰赖那些在土里刨食的农户。看着户部呈上的最新奏报，朱由检不禁精神一振——短短一年间，仅凭发放出海勘合文书，便收缴了近三十万两白银；而从日益活跃的内外海商处所征得的税款，更高达二十万两。
这两笔进项，堪称“意外之喜”，全然不在岁入旧例之中。它们的存在意味着：原本令人头疼的六十八万两财政亏空，到明年极有可能被彻底抹平。甚至，国库之中或将首见结余。
但朱由检苦思冥想推出的粮食进口免税政策，最终却收效甚微，这让他百思不得其解——明明已经免去了税赋，为何仍旧无人愿意大量贩运粮食来华？
这位穿越而来的皇帝自然不会明白，问题的根源远非一纸免税令所能解决。粮食运输本就艰险异常，远涉重洋途中，潮湿、霉变、虫蛀无时无刻不在威胁着船舱中的谷物。更现实的是运力困境：一艘能装千斤粮食的货船，若改运玛瑙、珊瑚、琥珀、水晶、精美呢绒、自鸣钟表或玻璃器皿，其利润何止十倍？
贩粮不仅风险极高，收益却极其微薄，一旦遇到市场价格波动，甚至可能血本无归。更何况此时欧陆正深陷“三十年战争”的泥潭，各国全民皆兵、互相征伐，田地荒芜，产粮锐减，许多国家自己尚且食不果腹，又哪有余粮可卖？
眼见粮食进口之策难以推行，朱由检只得转而向内寻求良方。他再度颁下诏书，通告全国，恳请天下有识之士能进献一些亩产高、耐旱耐寒的粮种作物，以期从根本缓解饥馑。
与此同时，他也注意到一个沉重的事实——徐光启老先生明显已渐衰弱。这位七旬老臣如今时常精神不济，动不动便伏案昏睡，稍一动弹便气喘吁吁。看着他苍老的容颜，朱由检心中涌起一阵酸楚与不忍，当即挥笔下旨：着礼部右侍郎、工部尚书徐光启致仕荣休，加封太子少保，并特赐京城宅第一座，银万两，恩准其子女入京相伴，颐养天年。
随即，他连续颁发两道新的任命：升李天经为礼部右侍郎，擢孙元化为工部尚书，以接替徐光启留下的重任。
旨意下达后，朱由检特意在暖阁召见了徐光启。他快步上前，双手紧紧握住老人枯瘦的手，声音低沉而恳切：
“老先生于国于民，恩重如山。若非当年您力荐番薯，广为推广，这天下不知要多饿死多少百姓，又不知有多少人会被逼从贼、沦落寇途……您之功绩，天下人皆应感念。”
言毕，朱由检松开手，后退一步，竟朝着徐光启深深一揖。
徐光启颤巍巍地欲起身还礼，却被皇帝轻轻按住。老人眼眶湿润，嘴唇微动，最终只化作一声长叹与一抹释然的微笑。
崇祯八年四月，两份告老奏疏呈至御前——这一次，是朱由检极为倚重、一手提拔起来的老臣成基命以及德高望重的乔允升。
看着奏疏上熟悉的字迹与恳切的言辞，朱由检沉默良久。自他登基以来，成基命和乔允升尽心辅佐，屡献良策，虽偶有争执，却始终忠心耿耿，是他极为信任的股肱之臣。如今，连他也要请辞还乡了。
岁月不饶人，朱由检清楚地记得成基命和乔允升近年也已是鬓发苍苍、步履渐缓。他虽万般不舍，却终究不忍强留。最终，他提起朱笔，在奏疏上缓缓批下一个“可”字，并特意追加恩赏，赐金帛、准驰驿归里，以彰其功。
望着两份准予致仕的奏疏被送出宫门，朱由检独立殿中，良久无言。徐光启方去，成基命又别，身边熟悉的老臣正一个个离去，令他不由生出几分孤寂之感。
当然了，还有一条好消息。温体仁也提出致仕了。他温体仁原本是想以退为进，但朱由检却真情实意的希望他滚蛋。结果温体仁奏疏递上来，朱由检直接不按套路出牌。批了。
“着礼部左侍郎周延儒，升任礼部尚书；着翰林院编修陈子壮，迁礼部左侍郎。着吏部右侍郎协理詹事府钱龙锡升任刑部尚书。”
朱由检写下这两道任命时，心情颇为复杂。他对周延儒此人，向来不喜，深知其人工于心计，酷爱权术，常为谋权而谋权，心术未必端正。然眼下朝中局势微妙，周延儒久在内阁，熟悉政务，确是接掌礼部最便捷、也最不易引发动荡的人选——至少，不必再额外擢升一名阁臣。
至于陈子壮，则属另一类。此人素有“铁齿”之名，性刚直、敢直言，无论皇帝做什么，他总要评说一番。事情办得好，他必追问“为何不能更好”；若稍有差池，更是毫不留情，极力抨击。朱由检没少被他“喷”得头痛，却仍认可其忠心与胆魄，故依旧委以重任。
你问钱龙锡？那可是我们朱由检眼里的大忠臣。
乾清宫，暖阁。
朱由检将自己的内阁加户部，吏部以及兵部主要官员集结了起来。
海关尚书东阁大学士杨嗣昌，都察院右都御史东阁大学士毛羽健，现刑部尚书东阁大学士钱龙锡，户部尚书毕自严，及户部左侍郎的范景文，同为户部右侍郎东阁大学士的李标，以及兵部尚书王洽，兵部右侍郎孙传庭，兵部左侍郎卢象升以及吏部尚书王永光。
臣子们先到了，朱由检此时不知去干嘛了。人一直未到。
御座之上却空空如也。皇帝迟迟未至，殿中气氛渐渐由庄重转为微妙的不安。几位重臣交换着眼神，
终是吏部尚书王永光轻咳一声，打破了沉默：“今日陛下急召我等，却迟迟未至，实属罕见。”
户部尚书毕自严微微颔首，接口道：“近日国库新得海贸、商税之利，亏空或将弥补，或为此事？”
“岁入虽有起色，然四川用兵在即，百万之师日费千金，仍不可懈怠。”兵部右侍郎孙传庭沉声道，眉宇间带着一贯的凝重。
“伯雅所言极是，”兵部左侍郎卢象升表示赞同，“兵者国之大事，粮饷、器械皆需充足。今水师虽得巨舰，然陆师整备、屯田推行，仍须倾注心血。”
海关尚书杨嗣昌却轻笑一声，语气中带着几分了然：“诸位同僚岂不闻？陛下近来忙于撮合石柱马将军与夔州沈氏千户之良缘，莫非……因此耽搁了？”
此言一出，几位大臣皆露出微妙神色。新任刑部尚书钱龙锡皱起眉头，欲言又止，最终只是摇了摇头。
都察院毛羽健则捋须沉吟：“马氏镇守西南，若能与忠良之后结缘，倒也是桩美事。只是陛下为此亲自费心，未免……”
“咳，”户部左侍郎范景文轻咳一声，适时将话题拉回正轨，“陛下虽偶有率性之举，然于国事从未懈怠。今日急召，必为川局或财政大计，我等还是静心候驾为上。”
而此时，朱由检正苦着脸，缩在暖阁后的净房里，额角渗出细密的冷汗。原因无他——拉肚子了。
近来内库渐丰，他难得“奢侈”了一回，命御膳房采买了些新鲜羊肉、猪肉，想着改善一下常年清汤寡水的伙食。奈何他的肠胃早已习惯了粗茶淡饭，骤然承受这般油腥，竟是承受不住，闹得他腹痛如绞，一泻千里。
待他终于缓过劲儿来，双腿发软地整理好衣冠，在王承恩的搀扶下勉强走向暖阁时，脸色仍有些发白。他心中又是懊恼又是自嘲：“真是天生的劳碌命，无福消受……”
当皇帝终于出现在暖阁门口时，众臣只见陛下脸色苍白，脚步虚浮，一副大病初愈的模样，不由得纷纷露出关切之色。朱由检摆摆手，有气无力地跌坐进御座，勉强开口道：“让诸位爱卿久等了……朕，朕无碍。”
只是那声音，听着着实没什么说服力。
朱由检欲大力整顿川蜀的决心，早已不再是秘密。莫说这京畿之地的官员们心知肚明，便是陕西、山西、河南等处的封疆大吏，也都对此事了然于胸——只需瞥一眼舆图，便能明白皇帝将河南、陕西初步安定后，下一步剑指西南的意图何等明显。
然而，在这山雨欲来风满楼之际，却仍有人选择两耳不闻窗外事，一味沉醉于锦绣富贵之乡。远在成都的蜀王府内，依旧是夜夜笙歌，觥筹交错。朱至澍及其左右近臣似乎全然不觉大祸将至，仍在那雕梁画栋间极尽骄奢淫逸之能事，仿佛高墙之外的世界翻天覆地，也与他们毫无干系。
朱由检强忍着腹中不适，声音虽比平日虚弱了几分，却依旧清晰地将问题抛了出来：“蜀地情形复杂，土司林立，蜀王朱至澍昏聩，勋贵后代盘根错节，加之姚天动、黄龙等悍匪为祸……诸卿想必都已深知。都说说吧，此番平川，派谁前往最为合适？”
话音落下，暖阁内短暂沉默了片刻。旋即，兵部右侍郎孙传庭率先出列，躬身道：“陛下，臣愿往！河南局势已定，臣请率本部兵马，并调川陕劲旅，入川剿抚兼施，必为陛下廓清蜀道！”
兵部左侍郎卢象升紧随其后，声音沉稳：“陛下，孙侍郎确是上佳之选。然川中匪患与土司事务交织，非独恃兵锋可竟全功。臣以为，当选一威望素着、能镇抚地方之重臣总揽全局，或以新任四川总兵李红将军为先导，因其兼具勇略与民间声望，或可收奇效。”他言语中肯，既肯定了孙传庭，又提出了更深层的考量。
户部尚书毕自严则从钱粮角度补充：“陛下，用兵必先足饷。四川道远且艰，大军开拔，粮草转运耗费巨大。若遣孙侍郎或卢侍郎前往，户部需即刻统筹山陕粮饷，经汉中入蜀，此事须早有谋划。”
此时，海关尚书杨嗣昌沉吟片刻，提出了不同见解：“陛下，臣或有另一虑。孙、卢二位侍郎皆乃国之干城，勇略无双。然其用兵风格刚猛凌厉，蜀地情势错综，犹如乱麻，恐非一味强攻可解。或需一既通军务，又擅怀柔、谙熟与土司打交道之员，方可徐徐图之，避免激生大变。”
刑部尚书钱龙锡亦开口道：“杨尚书所言有理。臣以为，平定川乱，非独军事，更重政略。当选派能吏，整肃官箴，清理讼狱，收复民心。否则，今日剿匪，明日恐复生新乱。”
众臣你一言我一语，或主战，或主抚，或强调粮饷，或看重吏治，意见虽不尽相同，却皆在为国事殚精竭虑。
“文弱，那你觉得谁去比较好？”朱由检的声音带着一丝疲惫，却仍清晰地传入每位大臣耳中。
杨嗣昌深吸一口气，再度躬身，语气谨慎却坚定：“陛下，臣思虑再三，仍以为顺天巡抚梁廷栋可堪此任。其居中枢要职岁余，于兵事政略多有建树，所陈方略，多中机宜，并非徒具虚名之辈。”
“梁廷栋？！”朱由检的声调陡然升高，因虚弱而微弯的腰背瞬间挺直了几分，眼中闪过一丝怒意，“就是那个屡次上书，喋喋不休，劝朕在辽饷之外再行加饷的梁廷栋？！”
御座下的空气瞬间凝固。杨嗣昌感到数道目光聚焦在自己身上，他硬着头皮，声音不免低了几分，却仍坚持道：“正……正是此人。”
“陛下！” 杨嗣昌话音刚落，兵部右侍郎孙传庭便猛地踏前一步，语气中带着难以抑制的激动，“臣万万不敢苟同！梁廷栋久居京畿，所擅长的乃是在奏疏上纵横捭阖、空谈兵事机宜！四川乃百战糜烂之地，岂是单凭几道中规中矩的奏疏就能平定？此非纸上谈兵之事，需的是能亲冒矢石、熟知地理民情、并能临阵决断之将！臣并非贪功，但若论及实地征剿、扫荡顽寇，臣自认比梁巡抚更适宜此任！”
吏部尚书王永光也紧皱着眉头，语气沉重地补充道：“陛下，孙侍郎所言甚是。梁廷栋或通晓规章律例，然其缺乏总督一方、尤其是处理蜀中这等复杂局面的经验。更遑论……”他顿了顿，声音压低了几分，“更遑论其屡议加饷，已失天下士民之心。若派其前往本就税赋沉重、民怨四起的四川，臣恐非但不能安抚，反而会激生更大变乱！此非人选是否胜任之虑，实乃是否会火上浇油之忧！”
户部右侍郎李标也急忙出列，他的担忧更为实际：“陛下，王天官所虑，正是臣所忧！蜀道艰难，大军粮饷转运耗费已是天文数字。若再派一位主张‘加饷’的巡抚前去，消息传开，百姓惊惧，商贾退缩，恐未及出兵，地方经济先已凋敝！届时，恐平叛未成，反先酿成民变！”
“陛下，” 杨嗣昌稍作沉吟，再度开口，语气转为慎重，“剿匪平乱虽需倚重孙、卢二位侍郎之兵锋，然蜀地糜烂，非仅军务一端。战后抚民、重整吏治、恢复生产，乃至与地方土司斡旋，皆需一文臣能吏统筹全局，方能使胜利果实得以巩固。”
他略一停顿，迎向朱由检探询的目光，清晰奏道：“臣斗胆，举荐现任翰林院检讨——倪元璐。倪大人虽官阶不高，然清名素着，性刚直，有气节，且通晓经济实务，并非空谈之辈。若陛下破格擢用，令其以右佥都御史衔，巡抚四川，佐理孙总督处理地方政务、安抚流亡、整顿民生，必能刚柔并济，使蜀地疮痍早日平复。”