自被弘光帝朱由崧罢黜官职后，卢象升便带着家眷，离开了北京城，回到了南直隶宜兴老家。故园依旧，只是物是人非，心境早已不复当年。
马车在略显萧条的卢府老宅前停稳。车帘掀开，卢象升踏着沉重的步子走下。他抬头望去，只见府门前的石阶上，一个身影正静静地伫立等候。
那是王芷蕾，曾经的罗教圣女。她未施粉黛，一身素净的衣裙，身形单薄，却站得笔直。夕阳的余晖为她周身镀上了一层柔和的光晕，也映照出她眼中那份复杂难言的神色——有关切，有了然，或许还有一丝同是天涯沦落人的寂寥。她没有说话，只是微微屈膝，行了一个无可挑剔的见面礼，仿佛她早已是这府中一员，在此迎接远归的主人。
作为先帝肃宗朱由检最为倚重、倾注了无数心血的统帅，卢象升归乡的这些时日，并未得到丝毫宁静，反而陷入了更深沉的自责与懊悔的泥沼之中。无数个“如果”如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的心：
如果当初自己能坚持留其身边辅佐……
如果自己能不顾一切地派出更多精锐护卫……
如果自己能更早洞察潜在的阴谋……
然而，世上从无后悔药可吃。朱慈烺血染漕河的惨状，是他永远无法摆脱的梦魇。
弘光帝继位后，朝纲日渐败坏。卢象升虽被边缘化，却仍凭借其威望和残留的影响力，在力所能及的范围内竭力维系着先帝留下的改革遗产——那些清丈的田亩、编练的新军、整饬的卫所。他试图守住先帝托付的江山基石，履行自己对那位知遇君王的承诺。
但他的坚守，在沉湎酒色、只听谗言的弘光帝及其爪牙眼中，却成了结党营私、藐视新君的“反逆”之举。一道圣旨，便轻易地夺去了他所有的官职与权力，毫不留情地将他驱逐出了他誓死扞卫的朝堂。
罢官归乡，对卢象升而言，并非身体的劳累，而是精神的放逐。他站在故乡的土地上，眺望着北方，心中充满了无力回天的悲怆与对先帝深深的愧疚。先帝爷，建斗……终究是有负您的重托了。
王芷蕾安静地看着他，看着他眉宇间化不开的沉郁与疲惫，看着他虽身处家园却依然紧绷的脊背。她什么也没问，只是轻声开口道：“老爷，一路辛苦。热水已备好，夫人和公子小姐们都安顿好了。您……先歇息吧。”
她的声音平和，带着一种奇异的安抚力量，仿佛在这动荡乱世中开辟出一方小小的、暂时的宁静港湾。卢象升望着她，心中百感交集，最终只是化作一声几不可闻的叹息，点了点头，迈步走进了既熟悉又陌生的家门。门外，是斜阳草树，寻常巷陌；门内，是一位英雄末路的无尽苍凉。
弘光四年，春。
一场耗费了无数民脂民膏、以鲜血和白骨铺就的“南巡”浩荡开启。自通州码头始，运河之上，旌旗招展，舳舻相接，八百余艘大小船只组成的庞大船队，几乎堵塞了整条河道。其中最引人注目的，便是那艘高达数丈、雕梁画栋、金碧辉煌的巨型龙舟，如同水上移动的宫殿，彰显着皇权的极致奢华。
龙舟之内，丝竹悦耳，暖香浮动。弘光帝朱由崧斜倚在铺着软绒的御榻之上，透过镶嵌着琉璃的轩窗，欣赏着运河两岸被强行催逼出的“春色”——那是地方官员为迎圣驾，紧急移栽的奇花异木，甚至不惜以绸缎扎成假花点缀枯枝。朱由崧支颐含笑，对这般“太平盛世”的景象满意非常，全然不见窗外民夫如蚁、哀鸿遍野的真实人间。
这场穷奢极欲的巡游，背后是触目惊心的代价。自弘光三年秋旨意下达，为了赶上皇帝要求的“运河春色”，工期被压缩到极致。数百万民夫被驱赶着，在凛冽寒风中昼夜不停地伐木、开石、运输、建造。
龙舟所需巨木来自湖广、四川的深山老林，每一根巨木的砍伐和运输，都意味着沿途无数家庭的破产与民夫的伤亡。为建造那每隔五十里便设立一处的奢华行宫，更是拆毁了无数民房，征用了所有能搜刮到的物料。
累死、冻死、饿死、坠亡、被监工鞭笞至死的民夫，数目已无法确切统计，仅据地方零星奏报保守估算，便已近百万之巨！ 运河两岸，新坟叠着旧坟，哭声压过了号子声，春风吹来的不是花香，而是难以散去的血腥与腐朽之气。
然而，这一切都被刻意掩盖在了“天子南巡，与民同乐”的虚伪华盖之下。朱由崧的龙舟所到之处，地方官员竭尽全力粉饰太平，清水泼街，黄沙铺道，百姓被驱赶远离河岸，只留下一片虚假的繁荣与寂静，供船上的皇帝观赏取乐。
扬州，运河畔的烟雨名城，此刻却沦为这场荒唐盛宴的核心舞台之一。
卢象升站在一处临河的客栈阁楼上，凭窗远眺。他一身布衣，那双眼睛死死盯住运河上那支缓缓移动的、如同疮疤般的庞大船队。
他曾在这里督练过水师，整顿过漕运，熟悉这里的每一段河道，每一处闸口。而如今，映入他眼帘的，却是一幅足以让他心肺炸裂的景象。
那艘穷极奢华的龙舟如同水上的毒瘤，在数百艘护卫、供给船只的簇拥下，招摇过市。丝竹管弦之声顺风飘来，夹杂着隐约的嬉笑，与运河两岸死一般的寂静形成了地狱般的反差。
为了迎接“圣驾”，扬州官府早已将沿岸妆点得“花团锦簇”。但卢象升看得分明，那些新移栽的花木不少已经枯萎，树下是新翻的泥土，他甚至怀疑下面是否掩埋了什么不愿让皇帝看见的东西。更远处，被驱赶到警戒线之外的百姓，面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木地看着这队与他们毫无关系的皇家船队，如同看着另一个世界的光怪陆离。
卢象升的拳头死死攥着窗边，他的胸膛剧烈起伏，一股混杂着滔天愤怒、无尽悲凉和彻骨羞愧的情绪，几乎要冲破他的喉咙。
他想起了先帝朱由检。那位皇帝，宫里一顿饭不过四菜一汤，龙袍的袖口磨破了都舍不得轻易更换，夜夜批阅奏章至天明，所有的精打细算、所有的呕心沥血，为的就是能多攒下一两银子，多练出一个精兵，去对抗关外的强敌，去抚恤天下的流民！
而如今呢？
先帝攒下的国库和内帑，被如此轻易地挥霍在一个人可笑的享乐之上！
先帝省下的每一分钱，都化作了龙舟上的一块金箔、行宫里的一根梁木！
先帝爱惜如子的百姓民力，被如此毫无人性地透支、消耗，直至累累白骨！
“陛下……陛下啊！！！”卢象升在内心发出无声的嘶吼，眼眶赤红，却流不出一滴泪，只有灼烧般的痛楚，“您看看！您看看这江山！被糟蹋成什么样子了！您的心血……都被辜负了！！臣……臣无能啊！！”
一种强烈的无力感席卷了他。他曾是手握重兵、威震一方的督师，如今却只是一个罢官归乡的布衣，只能眼睁睁地看着这艘承载着帝国最后希望的破船，在昏君佞臣的驾驶下，唱着淫靡的曲调，义无反顾地撞向冰山。
他仿佛已经听到了巨冰撕裂船体的刺耳声响，看到了那即将到来的、万劫不复的深渊。
阁楼的门被轻轻推开，王芷蕾悄无声息地走进来，手中端着一杯清茶。她看到卢象升剧烈颤抖的背影，没有出声，只是默默地将茶杯放在桌上。
她也望向窗外那荒唐的船队，美丽的眼眸中一片冰寒的平静，仿佛早已看透了这王朝末日的所有疯狂与必然。
“老爷，”她轻声开口，“茶。”
卢象升没有回头，只是从那牙缝里，艰难地挤出几个字，充满了血的味道：“国将不国……妖孽横行……苍生何辜！”
扬州码头，本该是迎驾场面最盛大、最热闹的地方之一。然而，当弘光帝朱由崧的龙舟缓缓靠岸时，映入眼帘的景象却诡异得令人窒息。
没有想象中的旌旗招展，没有黑压压跪迎的官员队伍，没有喧天的锣鼓和山呼万岁的声浪，更没有为取悦圣心而精心布置的鲜花彩绸。广阔的码头上，空荡荡，冷清清，唯有初春的寒风吹拂着尘土，发出呜呜的哀鸣。
只有一个人。
一道孤零零的身影，如同钉死在码头青石板上的石碑，倔强地挺立在最前方。他身着二品文官绯袍，胸前绣着锦鸡补子，正是应天巡抚荆本澈。
他是肃宗皇帝朱由检当年力排众议，从不甚起眼的职位上破格简拔，一手擢升至封疆大吏的心腹能臣。先帝看中的，正是他务实敢为、不惧豪强的干才与风骨。他曾在此地，为了推行先帝的清丈国策，不知得罪了多少江南巨室，熬白了多少头发。
此刻，他看着那艘耗尽民脂民膏、以无数白骨堆砌而成的龙舟，看着那个被宦官佞臣簇拥着、醉眼惺忪走下跳板的皇帝，看着这场将先帝心血践踏得一文不值的荒唐巡游，只觉得心如刀绞，五内俱焚。
龙舟上的喧嚣丝竹声尚未完全散去，与码头死寂的气氛形成尖锐对比。朱由崧在太监搀扶下，踩着铺上的红毯，脸上还带着酒意熏染的醺红，似乎对眼前的冷清场面有些困惑和不悦。
就在这时，荆本澈动了。
他既未山呼万岁，也未说任何迎驾的谀词。在无数道目光的注视下，这位封疆大吏猛地撩起绯红官袍的前襟，朝着皇帝的方向，双膝重重地跪倒在冰冷的青石板上！
“陛下——！”
一声嘶哑、沉痛、甚至带着哭腔的呐喊，让所有人为之侧目。
荆本澈以头触地，叩首不起，用尽全身力气吼道：“臣！应天巡抚荆本澈！有负圣恩！有负先帝重托！未能……未能打理好江南！致使陛下南巡，竟无像样场面迎驾！臣……万死！万死难赎其罪啊——！！”
他每一个字都像是从胸腔里呕出的血块，表面上是在请罪，实则字字泣血，句句都是在用最沉重的方式，控诉着这场巡游的荒谬无道！他是在告诉皇帝，不是他荆本澈无能，而是你皇帝的所作所为，早已尽失民心，耗尽了国力，连最基本的“场面”都撑不起来了！他更是告诉皇帝，他愧对的不是眼前的弘光帝，而是那位对他有知遇之恩、将江南托付给他的先帝肃宗皇帝！
这番石破天惊的“迎驾”，让朱由崧脸上的醉意瞬间消退了大半，变得一阵青一阵白。他身边的太监和佞臣们也面面相觑，脸色难看至极。谁都听得出来，荆本澈这哪里是请罪，分明是指着皇帝的鼻子在骂街，是在用最决绝的方式，进行最后的死谏！
荆本澈这石破天惊、字字泣血的“迎驾”，，瞬间将码头上的虚假平静撕得粉碎。
结局，自然是毫不意外。
短暂的死寂之后，反应过来的侍卫和随行锦衣卫如狼似虎地扑了上来，毫不客气地将这位二品巡抚死死摁倒在地。冰冷的锁镣“咔嚓”作响，重重地扣上了他的手腕，那象征着封疆大吏身份的绯红官袍，此刻在粗鲁的拉扯下变得凌乱不堪，沾满了尘土。
然而，即使被如此粗暴地对待，荆本澈却毫无惧色，更无求饶之意。他挣扎着抬起头，目光似乎越过了眼前脸色铁青的弘光帝，越过了那些凶神恶煞的侍卫，直望向渺远的北方，望向昌平的天寿山。他额上因方才用力叩首而一片青紫，甚至渗出血丝，但他仿佛感觉不到疼痛，只是用尽全身的气力，一遍又一遍，向着那片他心中的圣土声嘶力竭地高呼：
“臣！有罪——！！！”
“臣！愧对陛下啊——！！！”
“臣万死！万死——！！！”
每一声呐喊，都比前一声更加凄厉，更加绝望。周围的官员、侍卫、乃至远处被驱赶的百姓，无不为之动容变色。谁都听得懂，他口中声声请罪、句句愧对的“陛下”，绝非龙舟上那位面色难看的弘光帝，而是那位励精图治、最终累死任上的先帝肃宗皇帝。
他是在用这最后的力气，向九泉之下的先帝忏悔，忏悔自己未能守住这江南的基业，未能阻止这荒唐的巡游，未能保全那来之不易的改革成果，最终眼睁睁看着先帝的心血被如此践踏！
这悲壮的呼声，是对昏君佞臣最激烈的控诉，也是对已逝明君最沉痛的悼念。它像一记记响亮的耳光，抽在弘光帝和所有谄媚之臣的脸上。
朱由崧的脸色由青转白，又由白转红，最终化为恼羞成怒的狰狞。他指着被拖拽下去的荆本澈，尖声喝道：“拖下去！拖下去！给朕打入死牢！疯言乱语，忤逆君上，朕看你是真的活腻了！”