在朱由检那套“四海之内皆兄弟”的精妙运作下，绝大多数欧洲国家都对这位慷慨的东方皇帝心怀感激。他们或是真心相信这位陛下的友谊，或是刻意回避深究其背后的动机——毕竟，没人愿意打破这个能让自家国库充盈的美梦。
然而，在这片祥和气氛中，唯独有一个国家被排除在了这场盛宴之外——荷兰。
曾经叱咤风云的荷兰东印度公司，如今已陷入前所未有的困境。他们在台湾被大明水师迎头痛击，狼狈撤离；转战雅加达，又遭遇西班牙、英格兰和法兰西的联合围剿，再次被驱逐出关键据点。
如今的东印度公司，几乎被完全隔绝在利润丰厚的亚洲贸易体系之外。日本与满洲虽名义上仍是其合作伙伴，但自从朱由检巧妙接纳了岛津氏和毛利氏后，情况已然不同——这两家如今能从大明获得最上等的货物，自然不再需要经过荷兰这个中间商。而德川家光态度暧昧，始终不愿明确表态；皇太极那里，更是没有什么值得交易的货品。
更令人绝望的是，如今每派遣一支船队前往远东，都无异于一场生死赌注。尽管英格兰和法兰西承诺不会在公海发难，但西班牙战舰始终在关键航线上虎视眈眈，大明水师更是在自家门口严阵以待，就连岛津和毛利的水军也会不时出击。
每一次出航，桅杆上的望远镜里都可能出现敌人的旗帜，船舱里的每一件货物都可能是最后一次盈利。曾经让荷兰人引以为傲的“海上马车夫”地位，如今在东方的碧波之上，已然名存实亡。
荷兰人不是没有尝试过低头认错。他们先后派出三批使节，带着诚意满满的礼物和让步条款，试图觐见大明皇帝。
然而这些请求全都石沉大海。最后一次，他们的使船刚抵达舟山外海，就被大明水师团团围住。那位身着飞鱼服的将领站在船头，只冷冷地抛下一句话：“奉旨，荷兰船只不得入港。违者，击沉。”
这不是外交辞令，而是最后通牒。整个大明上下对荷兰的态度高度一致：你敢来，就弄死你。
不要说谈判，就连靠近海岸都成了奢望。大明水师的战船在他们的商船航线上日夜巡弋，炮口始终对准着红白蓝三色旗。曾经繁华的巴达维亚如今门可罗雀，码头上积满了落叶。
最让荷兰人痛心的是英格兰的背叛。这个曾经的盟友，如今正忙着与西班牙划分势力范围，对荷兰的困境视而不见。伦敦交易所里，东印度公司的股票已经跌得不如一张废纸。
阿姆斯特丹的运河仿佛都流淌着哀伤。商铺纷纷关门，船坞里停满了闲置的商船。那些曾经靠着东方贸易发家的商人，如今只能望着东方叹息。整个联合省，这个依靠海上贸易维系的国家，正在以肉眼可见的速度走向破产。
暖阁内，
西班牙大使阿隆索脸上堆着殷勤而热切的笑容，仿佛在献上什么绝世珍宝。
他微微前倾身体，用一种刻意营造的、推心置腹的语气对朱由检说道：“尊贵的皇帝陛下，不知您觉得……这个提议如何？我们西班牙王室有一位公主，正值豆蔻年华，容貌如同初绽的玫瑰，血统更是尊贵无比。若陛下有意，这岂不是连接两大帝国最牢固的纽带？”
他顿了顿，观察着朱由检的脸色，又非常“贴心”地补充了一句，给自己留足了余地：“当然了，这全看陛下的心意。您若是觉得不妥，就全当外臣是随口一说，玩笑之语，万万不必放在心上。”
他话音刚落，朱由检的头就摇得跟个拨浪鼓似的，速度快得几乎要带出风声，脸上写满了毫不掩饰的惊惶和拒绝。
“不不不不——！”他一连串地否定，语气坚决得几乎没有转圜的余地，“不行！绝对不行！这事儿……这事儿万万不行！”
朱由检心里此刻已是翻江倒海。
这西班牙大使打的什么主意？原来竟是提议让他纳一位西班牙公主为妃！先不说这“洋妃子”入宫会引来朝野上下怎样的轩然大波和物议沸腾，光是想想自家那个不省心的好大儿朱慈烺，前段时间为了个“风尘”女子闹得满城风雨，这烂摊子还没收拾利索呢，自己这个当老子的转头就纳个十几岁的洋人妃子？这像话吗？！
他强压下心中的腹诽，努力让自己的表情看起来只是出于政治考量，而非其他：“大使的美意，朕心领了。但我大明皇室选妃，自有祖制规矩，此事关乎国体，非同小可，绝非儿戏。联姻之事……还是休要再提了。”
阿隆索也无所谓，毕竟他在大明混了快十年了。这大明天子娶妻的规矩他是明白的。
“四艘三层甲板战舰，外加二十艘盖伦帆船。打包价，一百万两白银。”
阿隆索脸上立刻堆满笑容，连连点头：“自然，自然。这个价格展现了陛下极大的诚意。”他眼珠一转，身体微微前倾，压低声音问道：“那么……不知陛下除了战舰，还对什么感兴趣？我们西班牙，好东西可不止这些。”
朱由检挑了挑眉，端起茶盏吹了吹气，语气看似随意：“那你且说说，你还有什么？”
阿隆索等的就是这句话，他立刻如数家珍般地推销起来：“陛下，我们还有一批新铸的三十门攻城重炮，是专门为攻克坚固城防设计的。如果陛下需要，还可以附赠我们最新的棱堡防御体系全套图纸，从设计到施工，详尽无遗。不知陛下可有兴趣？”
“重炮？”朱由检放下茶盏，来了兴致，但眼中仍带着审视，“有多重？比朕军中的红衣大炮如何？”
阿隆索精神一振，知道这是展示专业的时候了。他挺直腰板，用带着浓重口音却异常清晰的汉语介绍道：
“回陛下，我们的攻城炮，口径统一为二十四磅（约发射24磅重的铁弹），炮身采用最新的铸模技术，壁厚均匀，膛压更高，射程和威力绝非寻常火炮可比。”
他见朱由检听得认真，便更加详细地解释：“至于陛下的红衣大炮，固然是优秀的野战火炮，机动灵活。但我们的攻城重炮，专为粉碎城墙而生。它发射的实心铁弹，在精准命中后，足以在数次轰击内，将目前欧洲大多数传统城墙轰出巨大的缺口。若配合图纸上的棱堡工事，一攻一防，相得益彰。”
为了让说辞更具诱惑力，阿隆索压低了声音，仿佛在分享什么军事机密：“不瞒陛下，在法兰西的战场上，这种重炮已经证明了它的价值。再坚固的堡垒，在它的持续轰击下，也支撑不了多久。陛下若想彻底扫平北方边患，攻克那些坚城，此物正是您需要的‘破门槌’。”
朱由检闻言，嘴角一撇，带着几分戏谑说道：“嘿！你说那个英格兰吊毛，跟朕谈了那么久的火器买卖，居然对这等攻城利器提都不提一句？朕还以为你们欧罗巴的炮，全都是朕军中那样的野战炮呢！”
阿隆索一听，脸上立刻浮现出一种混合着“果然如此”和“同业相轻”的生动表情。他先是恰到好处地露出一丝惊讶，随即转为带着优越感的了然笑容，仿佛听到了一个预料之中的笑话。
“陛下明鉴！”他立刻接上话，语气中带着对竞争对手毫不掩饰的揶揄，“英格兰人？他们那些在海上劫掠的私掠船出身的水手，还有那些在低地泥地里打滚的雇佣兵，能见过什么世面？”
他向前凑近半步，声音压低，像是在分享一个重要的秘密：“他们的长处在于劫掠商船和快速接舷战，对于如何系统地攻克一座设防坚固的大城，经验实在有限。
这种需要深厚底蕴和庞大国力支撑的攻城重炮体系，可不是那些只会在海上放冷枪的家伙能轻易理解和拥有的。”
他直起身，脸上恢复了西班牙帝国使节应有的骄傲神色：“我们西班牙则不同。我们在欧洲大陆、在佛兰德斯、在意大利，经历了太多残酷的围城战。如何砸开最坚固的城门，如何让最傲慢的守军投降，这是我们用血与火换来的学问。陛下，真正的攻城艺术，还得看我们西班牙。”
“一门多少？朕要的是技术。”
阿隆索脸上堆起精明的笑容，他知道皇帝已经上钩了。他从容地抛出了酝酿已久的方案：“陛下果然是雄才大略，目光长远。既然如此，我们西班牙愿意为陛下，在大明的土地上，建造一座完整的重炮工坊！
五年之内，工坊产出的大炮，我们优先供应给大明军队。五年期满，整个工坊，连同里面所有的工匠、图纸和技艺，尽数归陛下所有！条件嘛，和当年那些英格兰人提供的一样，您看如何？”
这个“交钥匙工程”外加技术转让的方案，显然深得朱由检之心。他几乎没有任何犹豫，大手一挥：“不错！这法子好，朕要了！那你先给朕来个一百门！说说，具体是多少银子？”
他脸上保持着恭敬的笑容，报出了一个经过精心斟酌的数字：“陛下快人快语！既然是半价优惠，那一门二十四磅重炮，我们仅收取二百两白银。一百门，便是二十万两。”
于是，朱由检展现出了惊人的爽快，大手一挥，便与阿隆索敲定了这笔总价高达一百二十万两白银的巨额军购——包含舰队与重炮工坊。曹化淳虽觉肉疼，但还是依命将盖有户部大印的汇票郑重交予阿隆索手中。
阿隆索接过那轻飘飘却又重若千钧的票据，指尖因激动而微微颤抖，脸上绽放出难以抑制的狂喜笑容。
朱由检心情同样畅快，他命人斟满两杯御酒，亲自将一杯递给阿隆索，自己则高高举起另一只晶莹剔透的琉璃杯。
“为了咱们的友谊，干杯！”
阿隆索他双手捧杯，用最洪亮的声音响应：“干杯！尊贵的陛下！愿西班牙与大明的友谊，如这美酒一般，历久弥醇！”
“叮”的一声脆响，两只酒杯在空中相碰。琉璃轻鸣，琥珀色的酒液在其中荡漾，映照出两人截然不同却同样心满意足的笑容。
崇祯十七年，元月。
南京紫禁城的暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在朱由检、周皇后及礼部尚书黄道周等人眉宇间的凝重。经过数轮反复商议、权衡与妥协，关于太子朱慈烺婚事的最终方案，终于在腊月的寒风中艰难落地。
方案的核心是“两步走”：先由宗人府与礼部主持，为太子遴选一位家世清白、德行端正的正妃；待一年之后，舆论风平浪静，再寻个由头，将那位让太子魂牵梦萦的黄颖接入东宫，给予名分。
当这个决定传到朱慈烺与黄颖耳中时，两人虽心有不甘，却也明白，这已是父皇顶着巨大压力，能在礼法框架内为他们争取到的最好结局。
即便是富有四海、权倾天下的皇帝，面对传承数百年的祖宗礼法和天下士林的清议，也无法随心所欲。
尘埃落定，选后大典便紧锣密鼓地筹备起来。
这一次，朱由检听从了周皇后的劝谏，主动避嫌，不再直接插手遴选过程，全权交由皇后与礼部操办。周皇后秉承着母仪天下的风范与一贯的审美，为太子物色的皆是出身书香门第、勋贵世家的大家闺秀。
这些女子无一不是行止端庄、工于琴棋书画的典范，只是看在年轻的朱慈烺眼里，未免显得过于中规中矩，如同一个模子刻出来的玉人，美则美矣，却少了那份能触动他心弦的灵动与鲜活。
他按捺着性子，依照礼制一一见过那些候选的淑女，心中却不由自主地拿她们与黄颖比较——比来比去，只觉得眼前这些女子虽好，却终究不是他想要共度一生的人。那份深藏于心的期待，与眼前必须履行的责任，在他心中激烈地碰撞着。
这般安排，究竟是福是祸，连他这个穿越而来的皇帝也难以预料。
他唯一能做的，就是在心中默默祈求：但愿自家这个好大儿将来不要效仿那前朝的宣宗皇帝——因为偏爱孙贵妃，就不顾礼法，生生废掉了贤德的胡皇后，在史书上留下不光彩的一笔。
但愿烺儿明白朕的苦心......朱由检望着宫墙外沉沉的暮色，轻声自语，待朕百年之后，他切莫因一时情热，行那废后立爱之举，徒惹青史骂名，更伤国本。
这一刻，他不再是那个能叱咤风云、改变历史的穿越者，只是一个为儿子前程忧心忡忡的普通父亲。
历史的惯性如此强大，他这只意外闯入的蝴蝶，虽已掀起变革的风暴，却终究无法预知，这场关乎储君情感的安排，会将大明王朝带向怎样的未来。