【沙盘前的死局破 —— 崇德元年冬】
崇德元年的北风裹着焦糊味，从山海关方向滚过来。王继祖站在张家口分号的门楼子上，望着关外的方向，指甲深深掐进了怀里的茶样包 —— 那是辽东最后一支茶队的遗物，现在只剩下点烧焦的碎末。
“东家，辽东那边的信鸽全没回来。” 账房先生抱着账本跑上来，棉袍下摆沾着雪，“刚收到宁远卫的急报，后金把山海关堵得跟铁桶似的，咱在沈阳的三个茶栈，昨天全被抄了。”
王继祖转身往院里走，青石地上的冰碴子被踩得咯吱响。分号正厅里，伙计们围着个巨大的沙盘，沙盘上用朱砂画的商路像条流血的蛇，从张家口一直延伸到沈阳，可在山海关的位置，被块黑陶片死死压住 —— 那是后金的标记。
“三百块砖茶，就这么烧了？” 赵二的侄子赵小四蹲在沙盘边，手里捏着半截烧焦的茶砖，砖面上的双驼纹被烧得发黑，“我叔还在沈阳看栈呢，现在连个信儿都没有。”
王继祖没接话。他知道赵二的性子，去年在武夷山跟绿林社拼命时，这人把茶篓顶在头上当盾牌，绝不可能轻易让人抄了茶栈。可现在沙盘上的黑陶片压得那么死，连只苍蝇都飞不过去。
一、焦茶里的军报
未时的日头刚爬上房檐，分号的门被撞开了。一个浑身是伤的伙计跌进来，怀里抱着个油布包，血顺着布包往下滴：“东家！我从山海关逃出来的…… 茶队被后金骑兵截在乱石滩，他们把砖茶堆成垛，浇了桐油……”
油布包解开时，里面滚出块烧变形的铜令牌 —— 是明军的腰牌，边缘还沾着茶末。王继祖认出这令牌的样式，是宁远卫参将的信物。去年冬天，这位参将还带着亲兵来分号换过茶砖，说边关的士兵喝惯了晋商的茶，喝别的总觉得没力气。
“参将让我带话，” 伙计咳着血沫说，“宁远卫快没火药了，后金的攻城车就架在城外，再等不到补给……” 话没说完就昏了过去。
账房先生赶紧翻出另一封密信，是从沈阳茶栈辗转送出来的，信纸被水泡得发皱，上面的字迹却很清楚：“范家掌柜在八旗兵营里喝酒，说要让晋商彻底滚出辽东。”
王继祖捏着信纸的手直抖。范家这是要借后金的刀，把晋商的北方商路全掐断。他走到沙盘前，把宁远卫的位置圈出来，那里离山海关只有百里地，现在成了座孤城。
“咱的茶砖里能藏东西。” 赵小四突然说，“去年在武夷山，不就把盐晶藏在砖缝里吗？要不……”
“藏啥？” 王继祖打断他，“现在是火药！后金的哨卡连茶砖都要劈开看，你往哪儿藏？”
二、老驼夫的怪话
酉时的雪下得紧了，分号的院子里突然传来驼铃响。王继祖扒着窗缝看，见老驼夫阿木尔牵着两峰骆驼站在雪地里，驼背上的毡毯裹得严严实实。这老汉在晋商驼队里干了三十年，从山西到蒙古，哪条路有坑都门儿清。
“阿木尔大叔，您咋来了？” 王继祖迎出去，见驼峰上的毡毯渗着油，“这是啥？”
“刚从归化城回来，带了点好东西。” 阿木尔掀开毡毯，下面竟是些桐油和柏木板，“听说辽东出事了？我那口子的侄子在宁远卫当差，托人带话要茶砖，说能提神。”
王继祖心里一动。老驼夫的侄子他认识，是宁远卫的火头军，哪用得着这么多桐油？他盯着柏木板上的榫卯，突然想起去年运茶砖时，阿木尔总说 “活人的路被堵了，就走死人的道”。
正琢磨着，赵小四慌慌张张跑出来：“东家！刚收到消息，赵二叔…… 在沈阳病逝了，范家的人说按当地规矩，得把骨灰送回山西。”
王继祖的脸唰地白了。赵二上个月还在信里说身子骨结实，怎么突然就病逝了？他瞥见阿木尔正用手指敲供桌，那桌面是块整料柏木，敲起来 “空空” 响 —— 这老汉年轻时在棺材铺当过学徒。
“小四，去给赵二叔准备棺木。” 王继祖突然说，“要最厚的柏木棺，用桐油刷三遍。”
阿木尔突然笑了，往供桌底下塞了块盐晶：“解县的老法子，棺木里塞这东西，能防潮。” 他凑近王继祖耳边，声音压得极低：“活人带不动的东西，死人能带。后金的哨卡再严，也不会翻死人的棺木。”
三、沙盘上的新道
三更的梆子响过，分号的灯还亮着。王继祖把阿木尔留下的柏木板摆在沙盘边，用尺子量来量去。老驼夫说得对，棺木是个好幌子 —— 范家刚说赵二病逝，现在运棺回籍，谁也挑不出错处。
“可棺木里藏火药，万一被搜出来……” 账房先生捏着算盘，珠子打得噼啪响，“后金的人要是劈棺查验，咱全得掉脑袋。”
王继祖没说话，往棺木模型里塞了块茶砖。砖面的双驼纹突然让他想起件事 —— 去年在蒙古，看见牧民把贵重东西藏在骨灰罐的夹层里，谁也不会怀疑。他突然抓起笔，在沙盘上画了条新线，从张家口绕到喜峰口，再转道宁远卫。
“这条路走的是山区，后金的骑兵不好走。” 他指着线道上的几个红点，“这几处有咱晋商的老相识，都是看坟地的，他们能把棺木送过去。”
赵小四突然一拍大腿：“我叔最疼我，去年给我留了块贴身的玉佩，说万一他出事，就让我带着玉佩认亲。要是把火药藏在……”
话没说完，院外传来马蹄声。王继祖赶紧吹灭油灯，从门缝里看 —— 是后金的探子，正骑马在分号周围打转，火把照得 “王氏晋商” 的牌匾忽明忽暗。
“他们在盯咱。” 阿木尔不知啥时候站在门边，手里转着个铜烟袋，“现在连买口棺材都得被盘问，得想个更周全的法子。” 他往沙盘里撒了把盐，盐粒落在黑陶片周围，慢慢把那块陶片围了起来。
王继祖盯着那些盐粒，突然明白了。盐能化冰，也能找出路。他抓起块烧焦的茶砖，往盐粒堆里一插：“明天就去棺材铺订棺木，要大张旗鼓地订，让全城都知道咱要运赵二的骨灰回山西。”
四、棺木外的疑云
第二天一早，张家口最大的棺材铺就热闹起来。王继祖亲自去挑棺木，指着最厚实的柏木棺说：“就要这个，给我叔用的，得对得起他在辽东跑了三十年商。”
铺掌柜是个精瘦的老头，眯着眼打量他：“王掌柜最近胆子不小啊，这时候还敢提辽东？” 他往门外瞟了瞟，压低声音，“范家的人昨天来订了十口薄皮棺，说是要运药材去蒙古。”
王继祖心里一沉。范家订棺木干啥？运药材用得着薄皮棺？他突然想起赵二说过，范家有个掌柜是后金的细作，难不成他们也想走这条路？
回分号的路上，赵小四悄悄说：“我刚才看见棺材铺后院堆着不少火药桶，盖着油纸，看着像是宁远卫用的那种。”
王继祖突然勒住马。范家这是要螳螂捕蝉黄雀在后？他们明着订棺木运药材，实则想偷运火药，要是被后金发现，说不定会嫁祸给晋商。他摸了摸怀里的茶样包，焦糊味里似乎混着点别的味 —— 是桐油，跟阿木尔带来的柏木板一个味。
“去把阿木尔大叔请来。” 他对赵小四说，“这事得让他再把把关。”
回到分号时，阿木尔正在给骆驼喂盐。见王继祖回来，他把个油布包递过来：“这是我那口子连夜缝的，你看看能用不。”
打开一看，是块特制的毡布，上面绣着晋商的驼队图案，针脚里藏着极细的盐晶线。“这布裹在棺木外，遇潮就会显出咱晋商的记号。” 阿木尔指着图案里的骆驼眼睛，“这里面能藏东西，针脚是我那口子独创的，别人仿不来。”
王继祖突然想起赵二的 “病逝”。赵二身子骨硬朗，怎么会突然病逝？范家为啥要主动提运骨灰的事？这里面肯定有猫腻。他摸着毡布上的盐晶线，心里越来越不安。
五、风雪里的驼铃
傍晚的风雪更大了。王继祖站在分号门口，看着伙计们把棺木往驼队上装。棺木上盖着那块绣着驼队的毡布，在风雪里显得格外扎眼。
“东家，真要这么干？” 赵小四攥着那半块烧焦的茶砖，指节都发白了，“要是被发现……”
“没别的路了。” 王继祖往他手里塞了个小布包，里面是块盐晶，“这是解县的盐，遇水会发光，要是走散了，就往有光亮的地方去。”
阿木尔牵着骆驼走过来，驼铃在风雪里叮当作响。他拍了拍棺木：“放心，这棺木我加了夹层，外面看着普通，里面能藏不少东西。” 他凑近王继祖耳边，“赵二那小子机灵，他‘病逝’的事，说不定是缓兵之计。”
王继祖心里一动。赵二会不会是故意让范家传假消息，好让他们放心大胆地运棺木？他突然想起赵二去年说过，要是他出事，就看砖茶里的暗纹 —— 现在那块烧焦的茶砖上，似乎真有个模糊的记号，像个 “活” 字。
远处的城门突然传来吆喝声。后金的哨兵开始盘查进出城的人，火把在风雪里晃成一片。王继祖深吸一口气，对阿木尔说：“出发吧，按咱说好的路线走。”
驼队慢慢走出城门时，王继祖看见棺材铺的方向也出来一队车马，拉着几口薄皮棺，走的是另一个方向。他知道那是范家的人，心里突然冒出个念头：这趟运棺之路，恐怕比想象中更凶险。
风雪里，驼铃越响越远。王继祖站在城门下，手里捏着那块烧焦的茶砖，砖缝里的盐晶在雪光下闪着微弱的光。他不知道这趟能不能成功，也不知道赵二到底是生是死，只知道晋商的路，从来都是在绝处里蹚出来的。
分号的伙计突然跑来，递给他封信：“刚从门缝里塞进来的，没署名。”
信纸是普通的桑皮纸，上面只有一行字：“棺木要刷三层桐油，防雪水。” 字迹看着眼熟，像赵二的笔体，可末尾没盖任何印记。王继祖把信纸凑近鼻尖，闻到股淡淡的茶油味 —— 是晋商特有的记号。
他突然笑了，把信纸揣进怀里。不管赵二是生是死，这趟路必须走下去。只是他没注意，信纸背面沾着个极小的三铜钱印记，被雪水浸得快要模糊。