【晋商实业集团蒲州分号广场 —— 庚子年冬（1900 年）】
西安来的快马踏碎了蒲州的晨霜，领头的侍卫高举明黄圣旨，在分号广场的香案前立定。香案上铺着红绸，摆着果品，山西巡抚毓贤率文武官员垂手侍立，目光却死死盯着站在最前的王静淑 —— 这个敢扣下九十万两官银的女掌东，今日要接慈禧亲题的匾额了。
“奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，” 侍卫展开圣旨，绢帛上的 “奉天承运” 四字用金线绣就，正是前卷提过的宫廷防伪绣法，“晋商实业集团助驾西狩、赈济粮荒，特赐‘忠义商帮’匾额一方，以彰其功。王静淑接匾！”
两名太监抬着鎏金匾额缓步上前，紫檀木边框雕着双龙戏珠，“忠义商帮” 四个大字墨色沉厚，钤着 “慈禧皇太后御笔之宝” 朱印。王静淑上前半步，指尖尚未触到匾额，毓贤已阴阳怪气地开口：“王掌东，太后恩典厚重，只是那九十万两欠银，也该一并缴清了吧？”
一、接匾时的疏文递
辰时的日头爬上檐角，照得匾额上的鎏金晃眼。王静淑没接匾额，反而转身从伙计手中接过一卷素绢，绢边用三股蚕丝细密缝缀 —— 正是前卷的 “三蚕丝绣” 装订法，针脚里藏着 “晋商助民” 的暗纹。
“巡抚大人，太后御赐匾额，王氏感激涕零，” 她捧着素绢高声道，“只是山西百姓尚有一事相求，容我宣读《晋商助民疏》！” 不等毓贤阻拦，她已展开绢卷，清朗的声音传遍广场：
“窃闻山西自秋至冬，旱蝗连发，饥民逾三十万。晋商以库银购粮，救民于水火，然粮税苛重，百姓虽得一时果腹，来年仍恐流离。今蒙太后赐‘忠义’匾额，王氏愿以匾额之荣，换朝廷免山西三年粮税。若得恩准，欠银九十万两分三年缴清；若不准，欠银可还，民心难违 —— 晋商宁负官责，不负民望！”
毓贤气得脸色铁青，指着王静淑怒斥：“放肆！你敢以御匾要胁朝廷？” 他身后的官员纷纷附和，广场上的百姓却炸开了锅，有人举着空碗高喊：“王掌东说得对！官家粮税压得人喘不过气！”
王静淑将疏文递向侍卫：“此疏附百姓联名请愿书，烦请转呈太后。” 侍卫接过疏文时，指尖蹭到绢上的字迹，那是用前卷 “鸦片膏检测” 改良法书写的 —— 墨汁中掺了提纯的鸦片膏残渣，遇官府篡改的朱砂会显黑痕，任谁也动不得半个字。
二、请愿书的民声震
巳时的风卷着黄沙掠过广场，毓贤看着侍卫手中的请愿书，忽然想起西安传来的密令 —— 慈禧虽恼晋商抗命，却需晋商票号汇兑西逃开支，更倚仗其驼队防范义和团残余势力。可他刚要发作，人群里突然挤出十几个老农，为首的平遥粮农李老汉捧着个粗瓷碗，碗底还沾着带茶香的麦糠：
“毓大人，您尝尝这碗麦粥！” 李老汉哽咽道，“这是晋商用验过的好粮煮的，没有沙土！要是朝廷不免粮税，明年开春咱们缴了税，还是得吃树皮！” 十几个老农齐刷刷跪下，身后的百姓跟着跪倒一片，“求大人免粮税！求太后体恤百姓！”
毓贤的脚像钉在地上，看着请愿书上密密麻麻的红手印 —— 足有三千多个，每个手印旁都用盐晶水标着姓名籍贯。他突然想起临行前慈禧的叮嘱：“晋商不可逼急，民心更不可失。” 若真闹出事端，丢官是小，触怒圣颜可就万劫不复了。
“起来！都起来！” 毓贤强压怒火，对王静淑冷声道，“请愿书本抚会转呈，欠银暂缓催缴。但你记住，朝廷的恩典不是无限的！” 说罢甩袖就走，官员们也跟着悻悻离去。侍卫捧着匾额尴尬站着，王静淑这才上前接匾，指尖触到冰凉的紫檀木，心里却松了口气 —— 这一局，民声赢了。
三、民生局的匾额悬
未时的 “晋商民生局” 前，伙计们正搭着木梯，准备挂那块 “忠义商帮” 匾额。民生局门口的黑板上，用盐晶水写的粮价与银价清晰可见，几个百姓正围着核对刚买的小麦，不时发出赞叹：“这价儿比昨天还低些，晋商真不哄人！”
“挂这儿，就挂在黑板正上方。” 王静淑指着民生局的门楣对伙计说。老掌柜刘德海愣了愣：“掌东，御赐匾额该供在总号祠堂才合规矩，当年乔家的‘福种琅嬛’匾，可是供在正厅的。”
“乔家的规矩是乔家的，咱们的忠义是百姓的。” 王静淑抬手抚过匾额，“太后赐‘忠义’，是想让晋商忠于朝廷；可晋商的忠义，该忠于捧着空碗求活的百姓。挂在民生局，让所有人都看看 —— 忠义在民，不在官。”
匾额挂稳时，围观的百姓爆发出掌声。李老汉摸着匾额的边框，眼泪掉了下来：“这匾挂得好！比官家的功德碑管用！” 王静淑看着人群中的笑脸，忽然明白父亲当年说 “民间资本当为百姓谋” 的深意 —— 官商依附的旧路走不通了，晋商的根，从来都在百姓的信任里。
四、银库锁的双钥改
酉时的地下金库入口，王静淑盯着盐晶感应器上的淡红光晕，脸色凝重。昨夜伙计发现的陌生脚印还在石阶上，靴底的官靴纹路清晰 —— 清廷果然派探子来了，想摸清银库的底细，怕是要故技重施，用 “军需” 的名义强调银两。
“得把盐晶锁改了。” 王静淑对刘德海说，“原来的三联锁防不住朝廷的硬抢，得加一道‘民防’。” 她让人取来自己的象牙私印，印钮刻着双驼纹，又让人去请民生局的三位粮农代表 —— 李老汉正是其中之一。
新的 “双钥双验” 锁很快改好：库门的盐晶片旁加了两个印槽，一个刻着 “掌东印”，一个刻着 “民代表”。王静淑将私印按在左槽，淡蓝光晕亮起；李老汉哆哆嗦嗦地按上手印，右槽也亮起蓝光。两道光交汇时，盐晶片才从红转绿，暗门缓缓开启。
“以后没有粮农代表的手印，就算有太后的懿旨，也开不了银库。” 王静淑看着金库内整齐的银箱，“晋商的银是救民的银，不是朝廷的私产。要动银子，得问过百姓答应不答应。” 李老汉攥着还沾着印泥的手，激动得说不出话 —— 这辈子没想到，庄稼人的手印能跟掌柜的私印一样管用。
五、风骨显的伏笔留
亥时的分号书房，王静淑在复式账簿上记下 “欠银暂缓催缴，粮税待批”，用磁石笔在页脚画了个小驼铃 —— 那是给各分号的暗号，提醒他们继续筹备粮荒救济。窗外传来更夫的梆子声，三响，沉稳而坚定。
刘德海拿着一封密信走进来，是西安的线人送的：“掌东，毓贤在给太后的奏折里骂您‘恃民抗上’，还说要查咱们的粮税账目。”
王静淑看完密信，随手放在烛火旁烧了：“让他查。咱们的账用盐晶水记着，每一笔粮银都能对上百姓的领粮记录，他查不出错。” 她看向墙上的 “忠义商帮” 匾额，月光透过窗棂照在上面，“忠义” 二字泛着淡淡的光，像极了晋中田埂上的霜。
密信烧尽的灰烬里，还能看到 “民间资本渐强，需早作提防” 的残字。王静淑知道，清廷不会善罢甘休，这场官商博弈才刚刚开始。但她不慌 —— 有百姓的联名请愿书作盾，有双钥双验的银库作防，更有 “忠义在民” 的底气，晋商的风骨，能扛住乱世的风刀霜剑。
第二天一早，李老汉带着几个粮农送来一块木牌，上面用茶汁写着 “民为邦本”，遇热显形。王静淑把木牌挂在民生局的匾额旁，阳光照下来，两块牌子的影子叠在一起，像一双护着百姓的手。远处的驼铃声又响了，第四趟粮队正往运城去，驼颈上的磁粉铜铃 “叮当” 作响，那是晋商写给乱世的答卷 —— 以民为盾，以技防伪，以义立骨，方能行远。