由李响和林锐带领，携带着三只经过驯化的变异猎犬的“外部侦查小组”，如同悄然伸出的触角，开始谨慎地探向联盟周边被雷达标记为模糊区域的未知地带。得益于三阶据点稳定的能量环境和充足的食物供应，这三只被命名为“灰影”、“疾风”、“暗爪”的猎犬，不仅完全适应了与人类的共处，其被培育舱优化过的感官和服从性，更是成为了侦查任务中无价的助力。
它们脖颈上佩戴着特制的、兼具定位与简易影像传输功能的微型设备，这是科研组利用找到的旧时代运动相机零件改造的成果，虽然画质粗糙，传输距离有限且时有延迟，但已足以在关键时刻传回宝贵的视觉信息。
小组出发后的第三天下午，总部指挥区内，负责监控通讯的队员接收到了来自西北方向、距离据点约十公里处，由“灰影”传回的第一段有效影像信号。
屏幕亮起，画面因猎犬的移动而微微晃动，但内容却瞬间吸引了所有在场核心成员的目光。
影像拍摄于一片半荒芜的丘陵地带，稀疏的枯木与嶙峋的怪石是主色调。然而，就在这片荒凉之中，却上演着一场激烈而奇特的争夺。
争夺的一方，是一群数量约在七八十人左右、着装统一的人类。他们身穿一种制式的、似乎是利用某种黑色合金片与厚重皮革复合鞣制而成的护甲，在昏暗的天光下泛着冷硬的金属光泽。最引人注目的是他们手中那面面几乎与人等高的重型方形盾牌，边缘厚重，中心似乎还有加固的凸起，使得他们推进时，如同一堵移动的黑色铁壁。他们的攻击方式也极具特色，并非散兵游勇般的各自为战，而是组成严谨的盾阵，交替掩护，稳步向前推进，动作整齐划一，透着一股训练有素的军人气息。他们的武器多以长矛、战斧等利于在盾阵间隙攻击的兵器为主。
“铁壁……看他们的装备和阵型，自称‘铁壁’倒也贴切。”孙磊盯着屏幕，眉头微蹙，作为老兵，他能感受到这股势力不容小觑的纪律性和防御能力。
而与他们争夺的，并非另一股人类势力，而是一株……活着的植物！
那是一片占据着小半个山坡的诡异藤蔓区。主体是一株粗壮得需要数人合抱的暗绿色主藤，如同巨蟒般虬结盘绕，无数稍细的藤蔓从主体蔓延开来，覆盖了大片区域。这些藤蔓并非静止不动，而是如同拥有生命的触手，在空中狂乱挥舞，抽打、缠绕，力道惊人，将地面抽打得碎石飞溅！更令人惊异的是，在一些藤蔓的节点处，生长着一些拳头大小、呈半透明囊泡状的果实，内部流淌着翠绿色的、散发着微弱生命光泽的粘稠液体。
铁壁盟的目标，显然就是这些囊泡！
每当有藤蔓挥舞过来，铁壁盟的成员便立刻举盾格挡。
“砰！砰！砰！”
沉重的撞击声即使透过简陋的音频设备也清晰可闻，可见那藤蔓抽击的力量之大！持盾者往往被震得手臂发麻，踉跄后退，但盾阵的严密性确保了不会出现大的缺口。他们利用盾阵抵挡住藤蔓的主要攻击，然后由阵中的长矛手瞅准机会，迅猛刺出，试图割断那些生长着绿色囊泡的枝条。
画面中，一名铁壁盟成员成功用长矛挑下了一个翠绿囊泡，旁边立刻有队友用特制的网兜接住。那人脸上瞬间露出难以抑制的喜色，小心翼翼地将囊泡收起。
“他们在收集那种绿色液体……”林悦盯着屏幕，作为医疗和研究负责人，她本能地对这种未知物质产生了浓厚兴趣，“看他们的重视程度，那东西肯定不简单。或许是某种具有强大治疗效果，或者能促进进化的‘恢复液’？”
就在这时，一条格外粗壮的藤蔓如同巨鞭般扫向盾阵的一个衔接处，那里两名队员配合出现了一丝微小的迟滞！
“小心！”画面外似乎传来了李响压低声音的惊呼（通过猎犬项圈上的拾音器模糊捕捉到）。
持盾的队员虽然勉强挡住，但巨大的力量还是让他盾牌偏斜，身体暴露出来！另一条伺机而动的藤蔓如同毒蛇般瞬间缠绕上他的小腿，猛地收紧！
“啊！”那名队员发出痛苦的闷哼，小腿处的护甲发出令人牙酸的扭曲声。
千钧一发之际，旁边一名手持重型战斧的队员怒吼着上前，一斧狠狠劈在缠绕的藤蔓上！墨绿色的汁液飞溅，藤蔓应声而断！受伤队员被迅速拖回阵中，有人立刻拿出一个之前收集到的、较小的绿色囊泡，捏碎后将其中粘稠的液体涂抹在他的伤处。只见那原本可能骨裂的小腿，肿胀竟以肉眼可见的速度开始消退，痛苦的表情也缓和了许多！
“果然是治疗物品！效果还如此显着！”陈岚眼中闪过精光，“这种变异植物，价值巨大！”
影像到此戛然而止，似乎是“灰影”在保持隐蔽移动时超出了有效传输距离，或是受到了干扰。
指挥区内一片寂静，只有屏幕雪花点的滋滋声。
片刻后，杨帆缓缓开口，打破了沉默：“‘铁壁盟’，约八百人，纪律严明，装备精良，擅长防御阵型。他们在争夺一种能快速治愈伤势的‘恢复液’……”
他目光扫过众人，眼神深邃：“一个新的、强大的邻居。以及，一种我们未曾掌握的重要资源。”
内部的整合与建设告一段落，外部的风云却已悄然涌动。铁壁盟的出现，以及那神秘的变异藤蔓恢复液，如同投入平静湖面的两颗石子，注定将在曙光联盟的周边，激起新的涟漪，甚至是……滔天巨浪。联盟的目光，必须从内部建设，更多地投向这片危机与机遇并存的外部世界了。