地下空洞内，净水兰散发着柔和蓝光，将污浊能量隔绝在外。苏砚小心翼翼地将皇甫英的令牌和玉简收好，目光扫过那具安详的骸骨，心中肃然起敬。
“前辈放心，此事必会上达天听。”苏砚心中默念，随即转向队友，“此地不宜久留，我们必须尽快离开。”
洞外变异妖兽的撞击声依旧沉闷，但它们暂时无法突破狭窄的裂缝入口。苏砚再次催动钥匙碎片，结合《时空能量拓扑》，仔细感知着这条地下裂缝的走向和水脉的流动方向。
“这条裂缝没有完全封闭，水脉是活水，意味着有出口。”他指向裂缝深处，“顺着水流方向，应该能找到出路。”
四人毫不犹豫，再次踏入阴暗潮湿的裂缝。这一次，他们逆向而行，朝着水流的源头方向艰难跋涉。
裂缝时宽时窄，有时需要涉过及膝的冰冷地下水，有时需要侧身挤过仅容一人的缝隙。叶小雨的《灵嗅术》在这里发挥了重要作用，她总能提前预警前方可能存在的毒瘴或能量淤积点。
钱多多则不断放出经过防水处理的金瞳蜂在前方探路，虽然信号时断时续，但大致方向得以确认。石磊依旧走在最前，用重剑劈开拦路的藤蔓和碎石，开辟道路。
不知过了多久，前方终于出现了一点不同于苔藓光芒的自然光，同时传来隐约的水流轰鸣声。四人精神一振，加快脚步。
走出裂缝尽头，他们发现自己位于一处陡峭的悬崖半腰，下方是一条奔腾的河流，河水略显浑浊，但气息远比峡谷内部纯净。悬崖上方，就是寂静峡谷的边缘地带。
“总算出来了！”钱多多长舒一口气，贪婪地呼吸着相对清新的空气。
苏砚观察四周，确定方位。“这里距离我们进来的地方已经很远，那些变异妖兽应该不会追到这里。我们沿河向下游走，尽快离开峡谷范围，然后联系学院接应。”
小队沿着河岸快速行进。途中依旧保持警惕，但幸运的是，没有再遇到成群的变异妖兽，只零星解决了几只被污染、但实力不强的低级生物。
当夕阳再次将天际染红时，他们终于抵达了峡谷外围的安全区域。苏砚立刻通过学院令牌，发送了最高优先级的紧急通讯请求。
通讯几乎在瞬间被接通，玄诚子凝重的声音传来：“苏砚？你们现在的位置？任务情况如何？”
“长老，我们已安全撤离寂静峡谷外围。任务有重大发现，涉及熵灭教团、地脉窃取、人员失踪及大规模能量污染，并有确凿证据，需立刻当面呈报！”苏砚语速急促，但条理清晰。
通讯另一端沉默了一瞬，随即玄诚子的声音带着前所未有的严肃：“原地待命，封锁消息。飞舟一炷香内抵达！”
果然，不到一炷香的时间，一艘速度极快的学院制式飞舟破空而来，缓缓降落在他们面前。令人意外的是，除了驾驶员，飞舟上还有厉寒舟执事以及两名气息沉凝、苏砚未曾见过的戒律堂高级执事。
“上舟，详细汇报。”厉寒舟言简意赅，目光锐利地扫过略显狼狈但眼神坚定的四人。
飞舟迅速升空，向着九仙联方向疾驰。舱室内，苏砚将此次任务的经过，从发现异常能量、遭遇变异蚀灵蜥、找到勘探队营地废墟和尸体、发现皇甫英遗骸与玉简令牌，以及最后的突围，原原本本、毫无保留地汇报了一遍，并将玉简、令牌以及采集到的各种样本一一呈上。
听着苏砚的叙述，尤其是读到皇甫英玉简中关于“地脉窃贼”、“熵灭余孽”的内容时，玄诚子和厉寒舟等人的脸色越来越凝重。
“九州巡风使皇甫英……原来他当年失踪于此。”玄诚子抚摸着那枚刻有“巡”字的令牌，眼中闪过一丝追忆与痛惜，“他的判断与我们之前的猜测吻合，只是没想到，教团的手脚伸得如此之长，竟敢直接污损地脉节点！”
厉寒舟检查着那些带有污浊能量的样本，冷声道：“能量侵蚀特征明显，与教团技术同源，但更加狂暴原始，像是在进行某种……不成熟的试验或催化。培育变异蚀灵蜥，恐怕只是附带产物，他们的真正目标，是地脉本身。”
“此事关系重大，已超出学院常规处理范围。”玄诚子当机立断，“厉执事，你立刻持此玉简令牌，亲自前往道枢院总部面呈院主！同时，以最高警戒级别，封锁寂静峡谷周边区域，加派人手监控，但暂不进行大规模清剿，以免打草惊蛇。”
“明白！”厉寒舟接过玉简令牌，郑重收好。
玄诚子又看向苏砚四人，神色缓和了些许：“你们此次立下大功，不仅完成了勘探任务，更揭开了教团阴谋的重要一角。学院不会亏待有功之臣。任务基础奖励300学分照发，额外追加2000团队学分，以及每人500个人学分，以资奖励。同时，你们的预备队员资格评估，将获得最高优先级。”
2000团队学分！每人500个人学分！饶是苏砚心性沉稳，也被这丰厚的奖励震了一下，更别提钱多多几乎要欢呼出声，石磊和叶小雨也面露惊喜。
“多谢长老！”四人齐声道。
“这是你们应得的。”玄诚子摆摆手，语气转为深沉，“教团此次图谋被你们撞破，必然不会善罢甘休。你们，尤其是苏砚，已成为他们的眼中钉。接下来的时间，在确保安全的前提下，全力提升实力，峰会，恐怕不会太平静了。”
飞舟抵达学院，厉寒舟带着证据匆匆离去，直奔传送阵前往道枢院。苏砚四人则返回了别墅。
巨大的收获带来的兴奋感尚未平息，学院内部的消息却传得飞快。苏砚小队在寂静峡谷发现重要证据、获得巨额学分奖励的消息不胫而走，在预备队中引起了不小的轰动。
羡慕、敬佩、质疑，各种目光聚焦而来。
第二天，当苏砚四人前往修炼区时，迎面撞见了秦昊和他的队伍，柳绯烟自然也在一旁。
“哟，这不是我们的大功臣吗？”秦昊语带讥讽，目光在苏砚身上扫过，“运气真是不错，随便接个任务都能捡到天大功劳。就是不知道，这功劳里面，有多少是真实实力，有多少是……侥幸？”
他身后的队员发出几声嗤笑。柳绯烟更是毫不客气地打量着叶小雨和钱多多：“带着两个丙班拖油瓶，还能‘屡立奇功’，真是让人好奇呢。”
石磊眉头一拧，就要上前，被苏砚按住。
苏砚平静地看着秦昊，眼神无波无澜：“秦师兄若是对任务过程或奖励有疑问，大可向戒律堂或玄诚子长老求证。至于实力，峰会上自有分晓，无需在此做口舌之争。”
秦昊冷哼一声：“希望到了峰会上，你还能这么嘴硬！我们走！”
看着秦昊一行人离去的背影，钱多多撇撇嘴：“酸，真酸！”
“不必理会他们。”苏砚淡淡道，“抓紧时间修炼。”
这时，慕云帆、白芷和云芊芊走了过来。
“苏师弟，恭喜。”慕云帆微笑着拱手，“此次发现，于学院乃至联盟皆有大功，实在令人佩服。”
白芷也温柔笑道：“小雨这次表现也很勇敢呢。”
云芊芊则好奇地问钱多多：“钱师弟，你们遇到的那些变异妖兽，真的那么厉害吗？它们的能量波动有什么特点？我的音律幻术不知道对它们效果如何……”
面对真诚的祝贺与交流，苏砚四人自然也报以笑容，气氛融洽。不远处，司徒夜独自靠在一根廊柱下，抱剑而立，目光似乎往这边瞥了一眼，依旧沉默。洛清漪和墨辰也远远地对苏砚点头示意，表达善意。
苏砚感受到，预备队中，一种微妙的格局正在形成。以秦昊为首的部分人，带着明显的竞争与排斥；而以慕云帆为核心，包括自己在内的另一部分人，则更倾向于合作与交流。
苏砚看着暴涨的学分，并没有被喜悦冲昏头脑。玄诚子的警告犹在耳边，教团的威胁如同悬顶之剑。他握了握拳，感受着怀中钥匙碎片传来的微温。
提升实力，刻不容缓。