塞缪尔与牙仙并肩走在市政厅略显空旷的走廊里，脚步声在石砌墙壁间回响。牙仙的目光平静地投向远处，语气带着一丝不易察觉的感慨：
“不得不承认，塞缪尔，在得知福葛先生的成果后……我确实有些出乎意料。”
塞缪尔侧头看了她一眼，牙仙的目光平直地望着前方，脸上是一贯的理性神情，但塞缪尔能捕捉到她语气里那一丝对于“不可能成为可能”的惊叹。
“我也一样，”塞缪尔接口道，声音带着些许疲惫，“一堆从垃圾堆和旧货市场淘来的零件……一个几乎不眠不休、濒临崩溃的雾行者……我本以为最终只会得到一堆更复杂的废铁。”
他摇了摇头，“但他居然真的……把它‘拼’出来了。虽然看起来更像某种……蒸汽朋克风格的肺部模型。”
牙仙的金属牙套在昏黄光线下闪过一道微不可察的弧光：“根据初步观察，其原理似乎并非单纯的物理过滤。它更接近于一个……以福葛先生自身神秘术为蓝本的能量转化枢纽。效果有待长期验证，但不可否认，其构想确实独特。”
塞缪尔点了点头，回想起那张由破烂零件拼凑的草图最终变成实物的景象，仍觉得有些不可思议。
“更像是个奇迹。听说圣洛夫基金会澳洲分部的人已经抵达伦敦了，他们此行就是为了评估，在目前的空气质量下，乌卢鲁预选赛是否还能在此地举行。”
“评估结果，将决定一切。”牙仙的声音很轻，却重重地落在塞缪尔心上。
尽管他的首要目标是解决雾霾源头的魔精，但此刻，他的心情也不免随着这座城市里无数期盼的目光一同悬了起来——预选赛能否举办，牵动着太多人的希望。
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当他们来到办公室门口时，宽檐帽那披着格纹衬里披风的身影早已在此等候，帽檐微扬，仿佛一位尽职的守卫。
“啊，你们来了。”宽檐帽的烟熏嗓带着一丝罕见的、近乎雀跃的情绪。
“福葛伙计已经先去十字街做准备了，他让我在此等候，并确保……‘大使’一切就绪。”
他侧身让开，房间中央，那台福葛倾注心血打造的机器静静矗立着。
它比草图更显精密：透明的玻璃罩如同一个巨大的钟罩，内部一对类似机械肺叶的结构由繁复的黄铜齿轮驱动，隐约可见其缓缓舒张收缩的韵律。底座上是复杂的仪表盘和旋钮，几根铜管连接着进气与出气口。在昏暗的光线下，整台机器散发着一种笨重而又奇异的美感。
“街坊们已经在十字街聚集了，”宽檐帽的烟熏嗓继续道，带着一种即将见证历史的肃穆，“只等我们将它请过去了。”
塞缪尔走上前，手指轻轻拂过冰凉的玻璃罩表面，能感受到其内部能量流转带来的细微振动。
“那就别让我们的‘雾行者’和他的支持者们等太久。”
塞缪尔的视线扫过房间，也许是福葛的缺席，也许是别的什么，他竟然感觉办公室有些空旷，他的目光最终在宽檐帽身旁定格——卡洛琳女士竟然也在。
她依旧一身素净，身姿挺拔如白天鹅，但眉宇间那份沉郁似乎被一种微妙的亮色驱散了些许。
他的目光扫过机器，最终落在塞缪尔身上，唇角竟带着一丝清浅的笑意。这难得的轻松神情让塞缪尔有些意外。
“卡洛琳女士，您看起来心情不错。”
卡洛琳青色眼眸中闪烁着一种久违的、属于竞技运动员的光芒，那光芒锐利而充满生机：
“我接到了一个挑战，莱恩先生。”她微微扬起下巴，“来自夏洛特的挑战。”
塞缪尔着实吃了一惊：“夏洛特·奥黑根？她……报名参加了预选赛？”那个将自己封闭在浓雾与传说深处、拒人于千里之外的身影，竟然要重返赛场？
“准确地说，是向整个赛场扔下了一封用闪光弹写的战书。” 宽檐帽的帽檐兴奋地微微抖动，“我敢打赌，现在十字街的盘口赔率已经像受惊的蚂蚱一样乱跳了。”
“难以置信，对吗？”卡洛琳的语气带着一种复杂的兴奋，“不久前，我照例每天去预选赛场地熟悉环境时，纸信圈儿突然飞了过来，急匆匆地找到我，她带来的消息确凿无疑。”
塞缪尔注意到她眼中的跃跃欲试却又带着些许紧张，宽慰道：“即使她曾是天才，毕竟已多年未曾系统训练和参赛，您不必过于紧张。”
“不，塞缪尔，这次不一样。”卡洛琳摇头，声音凝重起来，“根据纸信圈儿的说法，夏洛特已经掌握了‘自由式转体720度超高难度空中抛接术杖技术’。”
“……什么720？”塞缪尔听得一头雾水，但那个数字和一连串的术语听起来就非同小可。
“嗯~听上去……” 宽檐帽的烟熏嗓带着一种科普般的热情，“就是她打算在空中把自己拧成一根麻花，同时还要优雅地接住一根不听话的棍子。这听起来比把我的披风熨平还要困难十倍。”
“何止复杂，”卡洛琳清晰地重复了一遍，眼中流露出绝对的郑重：“如果纸信圈儿说的是真的，那么夏洛特将成为当今世界上唯一掌握这项传奇技术的运动员。这意味着，她不仅回来了，而且是带着足以颠覆一切的实力回来的。那更是……一种宣言。”
“一种向过去宣告回归的宣言。”塞缪尔理解了这话的分量，他沉吟道，“看来，无论今天的演示结果如何，乌卢鲁赛场都注定不会平静了。”
“这正是我所期待的。”卡洛琳眼中闪过锐利的光，“一个值得全力以赴的对手，比一座沉默的堡垒要有趣得多……”
接下来的时间，众人合力将这台颇为沉重的“吸尘器”小心翼翼地搬上了一个临时找来的平板拖车。
宽檐帽在一旁爱莫能助地晃了晃他的“身躯”，烟熏嗓带着一丝自嘲：“唉，真希望此刻我能变出几只手来，可惜设计我的那位工匠显然没考虑过干体力活的需求。”
塞缪尔喘了口气，用袖子擦了擦额角。
或许是因为乌卢鲁赛事重现的曙光，或许是因为夏洛特的意外参赛，连日来笼罩在他心头的压抑感似乎被冲淡了些许。他甚至允许自己享受了短短几秒钟这种久违的、近乎正常的感觉。
但也就是在这短暂的松懈中，他忽然意识到一个不寻常的细节。
“等等……”塞缪尔皱起了眉头，他突然意识到了进入办公室后的空旷感成因了，语气带着一丝不易察觉的警觉，“你们有谁看到埃利亚斯了吗？”