北境巡逻队留下的两名队员，一个叫赵野，是精通机械维修的技术兵，另一个叫苏青，擅长医疗急救。第二天清晨，他们便跟着老林和凌玥，一头扎进了旧工业区的改造现场。
赵野蹲在废弃工厂的机床前，手指抚过锈迹斑斑的齿轮，眼睛瞬间亮了：“这台老式车床底子还在，只要更换几个核心零件，再做个除锈保养，精度能恢复到原来的七成！”他从背包里掏出随身携带的工具包，里面的扳手、螺丝刀排列得整整齐齐，甚至还有一小罐北境自制的防锈剂，“我带的零件能先应急，等陆队回来，再拉一批专用配件，到时候咱们能造小型发电机，给联盟总部通上稳定的电。”
老林听得眼睛发烫——自从灾难后，钢铁森林就靠几台勉强运转的柴油发电机供电，每天只能保证两小时照明，若是能有稳定电源，农场的灌溉系统、医疗点的设备都能派上更大用场。他立刻叫来几名老技工，围着赵野学习，金属碰撞声和讨论声在空旷的工厂里此起彼伏，比任何声音都让人安心。
另一边，苏青则在临时医疗点忙得脚不沾地。她带来了北境的急救手册，上面详细记录了废墟中常见的外伤处理、感染预防方法，甚至还有简易的疫苗制作流程。“这里的环境容易滋生细菌，伤口处理必须严格消毒。”苏青一边给医护人员演示无菌操作，一边拿出几支封装好的药剂，“这是针对废墟常见感染的抗生素，先给医疗点备用，后续会批量送来。”
阿夏偶尔会去医疗点帮忙，这天她刚进门，就看到苏青在给一个孩子检查身体。那孩子是三个月前从废墟里救出来的，一直有些营养不良，苏青正拿着一支维生素片，耐心地哄他吃下：“吃了这个，就能长高高，以后跟勘探队去远方啦。”孩子怯生生地接过，嚼了嚼，突然露出了笑脸——那是阿夏第一次看到这孩子笑，像极了农场里刚绽放的小花。
然而，平静的日子下，暗涌正在悄然滋生。
一周后的傍晚，负责边境监测的队员突然传来消息：在西北方向十公里处，发现了几处陌生的脚印，脚印杂乱，似乎是多人同行，而且朝着联盟总部的方向延伸。“脚印很新，应该是今天留下的。”队员的声音带着紧张，“我们跟着脚印走了一段，发现它们在靠近农场的地方消失了，像是有人故意隐藏了踪迹。”
阿夏的心瞬间沉了下去。她立刻召集老林、凌玥和北境的两名队员，在会议室紧急开会。“会不会是北境的人？”有营地代表小声猜测。赵野立刻摇头：“我们巡逻队的鞋印是特制的，有北境的标志，而且陆队反复强调过，不准擅自靠近联盟核心区域，这些脚印绝对不是我们的人。”
凌玥拿出地图，在西北方向圈出一片区域：“那里以前是‘铁蝗’的活动范围，不过自从上次被我们击溃后，就没再出现过。会不会是他们的残余势力？”她的语气带着不确定——“铁蝗”以掠夺为生，若是卷土重来，刚有起色的联盟恐怕会面临危机。
阿夏手指敲击着桌面，目光锐利：“不管是谁，都不能掉以轻心。凌玥，你带‘守望者’的人去脚印消失的地方探查，看看能不能找到更多线索；赵野，你和老技工们加快维修站的改造，优先把防御工事做好；苏青，医疗点准备好应急物资，随时应对可能的伤员。”
所有人立刻行动起来。凌玥带着队员钻进夜色，手电筒的光束在废墟中穿梭，仔细排查每一处可能的痕迹；维修站里，赵野和老技工们连夜焊接钢板，将工厂的围墙加高加固，还在门口架设了简易的了望塔；医疗点的灯亮了一整夜，苏青和医护人员将药品分类打包，随时准备运往前线。
阿夏站在联盟总部的屋顶，望着远处漆黑的废墟。晚风带着寒意，吹得她衣角翻飞，她握紧了腰间的枪——自从联盟成立以来，他们经历过“铁蝗”的袭击，熬过了物资匮乏的寒冬，好不容易看到了合作的希望，绝不能让不明势力破坏这一切。
凌晨时分，凌玥终于带着队员回来了。她脸上沾着灰尘，眼神却很凝重：“我们在脚印消失的地方发现了这个。”她递过来一枚小小的金属片，上面刻着一个奇怪的符号——像是一只展开翅膀的虫子，和“铁蝗”的标志有些相似，却又多了几道诡异的纹路。
“这不是‘铁蝗’的标志。”老林凑过来看了看，皱紧眉头，“我和‘铁蝗’打过好几次交道，他们的标志是纯黑色的虫子，没有这种纹路。”
苏青突然开口：“我在北境的资料库里见过类似的符号。”她的声音有些低沉，“那是一个叫‘腐翼’的组织，据说他们在灾难后靠掠夺资源为生，手段比‘铁蝗’更残忍，而且他们擅长隐匿行踪，之前在北境的边境也出现过，不过后来突然消失了，没想到会出现在这里。”
“腐翼？”阿夏重复着这个名字，指尖的金属片冰冷刺骨，“不管他们是谁，只要敢来钢铁森林捣乱，我们就绝不放过。”她抬头看向东方，天边已经泛起鱼肚白，新的一天即将到来，而一场新的挑战，也在悄然逼近。
就在这时，通讯器突然响了，是陆承的声音，带着一丝急促：“阿夏！我们在回钢铁森林的路上，发现了‘腐翼’的踪迹！他们大约有三十人，携带了武器，朝着你们的方向移动！你们一定要做好防备！我们会尽快赶过来支援！”
阿夏握紧通讯器，语气坚定：“陆队，放心！我们已经做好准备，等着他们来！”
挂掉通讯器，阿夏转身看向身后的众人，目光扫过每一张紧绷却坚定的脸。她知道，这场仗不好打，但只要他们团结在一起，只要钢铁森林的余火还在燃烧，就没有跨不过去的坎。
“通知所有营地，做好战斗准备。”阿夏的声音在清晨的空气中回荡，“守住我们的家，守住我们的希望！”
远处的麦田里，第一缕阳光洒在嫩绿的芽尖上，水珠折射出耀眼的光芒。一场关于守护与抗争的战斗，即将在这片重生的土地上，拉开序幕。