黑色药剂在地面滋滋作响，枯萎的野草边缘泛起诡异的灰白斑点，阿夏一脚踩碎滚落的药剂瓶，耳麦里小远的声音还在颤抖：“信号放大器已经预热，他们的首领‘铁主’就在电视塔顶层，负责启动最终程序！”
小七刚解决掉最后一名守卫，闻言立刻拉开车门：“那林野那边怎么办？三个小时的解药研发时间，根本赶不上黎明！”
“他会赶得上。”阿夏的声音斩钉截铁，眼底却藏着一丝紧绷，“我们必须为他争取时间。”她看向车窗外，街道上被控制的居民越来越多，他们步伐僵硬，身上的菌丝缠绕着四肢，像被无形的线牵引着，缓缓朝着城市中心的电视塔聚拢。
“这些人在往电视塔移动，”小七皱眉，“他们要成为孢子传播的载体？”
“是诱饵，也是武器。”阿夏踩下油门，越野车在空旷的街道上疾驰，“铁蚀想让我们投鼠忌器，不敢对电视塔发动攻击，同时用这些被控制的人消耗我们的体力。”她抓起对讲机，接通陈默：“广场情况怎么样？林野那边有消息吗？”
“我们守住了广场，但外围越来越多的被控制者在冲击防线！”陈默的声音夹杂着枪声和嘶吼，“林野还在医疗帐篷里，他说已经找到矿砂里的毒素核心，正在尝试合成解药，但需要更纯净的矿脉能量样本——就是你们之前找到的淡绿色矿砂，没被污染的那种！”
阿夏心里一沉，他们带回来的矿砂样本都在林野那里，可现在医疗帐篷被围，根本无法送过去。“小远，能不能定位医疗帐篷附近的安全通道？”
“我试试！”耳麦里传来敲击键盘的急促声响，“西侧下水道有个出口，直通医疗帐篷后方，但那里已经有菌丝蔓延了！”
“小七，你去送矿砂样本。”阿夏立刻做出决定，“我去电视塔牵制铁蚀，尽量拖延启动时间。”
“不行！电视塔肯定是龙潭虎穴，你一个人去太危险！”小七急道。
“没时间了。”阿夏将一个装有少量纯净矿砂的密封袋塞给她，“守住林野，就是守住所有人的希望。记住，用火焰喷射器清理菌丝，别被孢子碰到。”她不等小七反驳，猛地转动方向盘，越野车朝着电视塔的方向冲去，“天亮前，我一定拖住他们！”
电视塔矗立在城市中心，曾经是钢铁森林的地标，如今却被黑色菌丝包裹，像一根巨大的黑色图腾。塔身周围，数以百计的被控制者围在那里，他们面无表情，眼神空洞，任由菌丝从身体里钻出，缠绕在塔身上，仿佛在为塔身注入能量。
阿夏将车停在街角，抓起背后的火箭筒——这是他们从储备库爆炸现场抢救出来的唯一重型武器。她深吸一口气，朝着电视塔底层的入口冲去，步枪扫射，精准地击中几名守卫的腿部，同时避开了那些毫无反抗能力的被控制者。
“站住！”几名穿着黑色制服的铁蚀成员冲了上来，他们的手臂上也缠绕着菌丝，动作比普通被控制者更加敏捷。阿夏侧身躲过一刀，反手将对方的手腕扭断，同时一脚踹飞另一名成员，目光扫过他们胸前的徽章——那是一个由菌丝和钢铁组成的齿轮图案。
“铁主在哪？”阿夏用步枪指着一名倒地的成员，冷声问道。
对方桀桀怪笑：“首领在顶层等着见证新生，你们这些顽固分子，都将成为菌株的养料！”他突然猛地抬头，嘴里喷出一团黑色孢子。阿夏早有防备，立刻戴上防毒面具，同时扣动扳机，结束了他的生命。
她沿着楼梯向上攀爬，塔身内部布满了菌丝，墙壁上渗出黏腻的液体，散发着刺鼻的腥味。每上一层，遇到的守卫就越强，他们似乎都经过了菌株的改造，皮肤下凸起青筋般的菌丝，伤口愈合速度快得惊人。
阿夏一路浴血奋战，身上的衣服被划开数道口子，手臂也被菌丝划伤，隐隐有些发麻。她咬着牙，用火焰喷射器烧掉伤口周围的菌丝，继续向上攀爬。当她终于到达顶层时，正看到一个穿着黑色斗篷的男人站在控制台前，他的半边脸被菌丝覆盖，只剩下一只猩红的眼睛，正盯着屏幕上跳动的倒计时——距离黎明，还有四十分钟。
“你就是阿夏？”男人转过身，声音沙哑，像金属摩擦，“你父亲当年没能阻止我，你也一样。”
阿夏瞳孔骤缩：“是你害死了我父亲？”
“是他太固执。”铁主冷笑，“矿脉的能量本就该为人类所用，菌株能让我们进化，摆脱脆弱的肉体，成为永恒的存在。你父亲却想毁掉这一切，所以他必须死。”他抬手，控制台周围的地面突然冒出数根粗壮的菌丝，朝着阿夏缠来。
“你所谓的进化，就是把人变成傀儡？”阿夏侧身翻滚，避开菌丝的缠绕，举起火箭筒对准控制台，“我父亲说过，真正的力量，是守护，不是掠夺！”
“天真！”铁主挥手，菌丝瞬间暴涨，将阿夏的脚踝缠住，猛地一拉。阿夏重心不稳摔倒在地，火箭筒也脱手而出。铁主一步步走向她，猩红的眼睛里满是嘲讽：“再过三十分钟，信号就会覆盖整个钢铁森林，所有人都会成为我的子民，你和你父亲的努力，终将化为灰烬。”
阿夏挣扎着想要起身，却发现菌丝正顺着脚踝向上蔓延，皮肤传来灼烧般的疼痛，意识也开始有些模糊。她猛地咬了咬舌尖，剧痛让她清醒了几分，目光扫过旁边掉落的步枪。就在这时，耳麦里传来林野的声音，带着难以掩饰的兴奋：“阿夏！解药研发成功了！小七已经把样本送来了，现在正在批量生产，小远会通过广播指导居民注射！”
紧接着，是小远的声音：“阿夏，我黑进了电视塔的通讯系统，解药配方已经发送给所有幸存者！另外，我发现控制台有个弱点，在左侧的能量接口，用纯净矿砂加上火焰攻击，就能暂时瘫痪信号放大器！”
铁主脸色一变，立刻转身想去控制台：“找死！”
阿夏抓住机会，猛地抽出腰间的军刀，斩断缠在脚踝上的菌丝，同时捡起步枪，对准左侧的能量接口扣动扳机。子弹打在接口上，溅起火花，却没能造成实质性破坏。铁主已经按下了启动按钮，屏幕上的倒计时开始飞速跳动——十分钟！
“没时间了！”阿夏摸出怀里仅剩的一点纯净矿砂，撒在能量接口上，然后抓起旁边的火焰喷射器，对准接口喷射。蓝色的火焰瞬间包裹住矿砂，矿砂在高温下发出刺眼的光芒，能量接口开始滋滋作响，冒出黑烟。
“不！”铁主怒吼着冲过来，菌丝化作利刃，朝着阿夏刺去。阿夏侧身躲过，却被菌丝划伤了肩膀，鲜血瞬间涌出。她忍着剧痛，继续用火焰喷射器攻击接口，直到接口彻底爆炸，控制台屏幕瞬间变黑，倒计时停止。
铁主踉跄着后退，半边脸的菌丝开始枯萎，他难以置信地看着阿夏：“你毁了我的计划……”
“这不是计划，是灾难。”阿夏举起步枪，对准铁主的胸口，“你欠钢铁森林的，该还了。”
就在这时，电视塔突然剧烈摇晃起来，底层传来巨大的爆炸声。耳麦里传来陈默的声音：“阿夏！我们突破了外围防线，正在清理被控制者！林野的解药起作用了，好多人已经清醒过来！”
铁主看着窗外，那些原本被控制的居民正在逐渐清醒，身上的菌丝不断脱落，他发出一声绝望的嘶吼，身体突然膨胀起来，菌丝从他体内疯狂涌出，想要与电视塔的菌丝融为一体。
“快走！塔要塌了！”阿夏见状，立刻转身朝着楼梯跑去。身后传来铁主的咆哮和建筑物崩塌的巨响，她不敢回头，拼尽全力向下奔跑。当她终于冲出电视塔时，迎接她的是黎明的第一缕阳光，以及广场方向传来的欢呼。
小七和林野跑了过来，林野手里拿着装满解药的注射器：“阿夏，你成功了！”
阿夏看着身边逐渐恢复正常的居民，看着远处冉冉升起的太阳，疲惫地笑了。钢铁森林经历了烈火与灰烬的考验，终于在余火中迎来了新生。她知道，未来还有很长的路要走，矿脉的秘密、菌株的来源，还有更多的挑战在等着他们，但只要他们团结在一起，就一定能守住这片家园。
阳光洒在她沾满灰尘的脸上，温暖而明亮，就像希望的光芒，照亮了灰烬之上的钢铁森林。