道光二十年的元旦，北京城银装素裹，紫禁城内却透着一股与往年不同的亢奋气息。养心殿内，炭火烧得正旺，道光帝端坐龙椅之上，虽然面容依旧清癯，但眉宇间竟一扫数月前的阴霾颓唐，隐隐透出几分近乎亢奋的锐气。
也难怪他精神振奋。就在三个月前，他还以为大清的江山要提前在自己手里断送，被那两个“洪秀全”撕扯得四分五裂。谁能想到，局势竟能峰回路转——
南昌的“洪韦逆匪”内讧，广东佬和江西佬杀得血流成河，元气大伤；
南京那个更吓人的“洪明伪朝”也起了内乱，天王居然联合什么明王，干掉了那个能“代天父执言”的东王杨秀清！这简直是天助大清！
更让他底气大增的是，与英法等夷人的“合作”进展顺利。虽然开放口岸、抵押海关让他心里滴血，但真金白银的借款和源源不断运到的洋枪洋炮也是实打实的。靠着这些，京营和直隶的绿营勉强换装了一部分，总算有了点能打仗的样子。
元旦大朝会，仪仗森严。首席军机大臣彰穆阿手捧明黄圣旨，声音洪亮，带着一种扬眉吐气的激昂，向满殿文武宣读皇帝的决断：
“奉天承运，皇帝诏曰：今发匪内乱，天赐良机，正我大清廓清寰宇、重整河山之时！着：
加授曾国藩为钦差大臣，督办江西军务，统率其本部湘军水陆九千，并节制左宗棠所部湘军三万，即日由武昌出发，水陆并进，克复南昌，扫荡赣境洪韦残匪，给朕牢牢扼住长江中流！”
（殿内众臣闻言，不少人都暗暗吸气，让一个汉臣节制三万大军，还是“圣人”，此例一开……）
着广州将军苏察尔哈，统率两广绿营精锐，并会同法兰西国雇佣军三千，由南向北，夹击南昌，务求全歼洪韦逆首！”
（听到“法兰西雇佣军”，一些老派满洲亲贵眉头紧皱，但看到皇上坚定的神色，也不敢出声。）
科尔沁郡王僧格林沁，统带蒙古马队并京营火器精锐，陈兵皖豫边界；福建水师提督率本部舟师，巡弋长江下游。待曾、苏两路克复江西，即四路会师，合围南京，毕其功于一役，彻底铲除洪明伪朝！”
这道旨意，可谓调动了清廷眼下能动用的大部分核心力量，甚至不惜借助洋兵，显示了道光帝一举平定南方巨患的强烈决心。
旨意宣毕，群臣山呼万岁。曾国藩、左宗棠（由其代表接旨）、苏察尔哈等人出列领旨，神色肃然。他们深知，此战关乎国运，也关乎各自的身家前程。
道光帝高踞龙椅，看着殿下领旨的曾国藩等人，心中那份因重用汉臣、借助洋兵而产生的些许别扭与无奈，迅速被一股前所未有的雄心所取代。他仿佛透过养心殿的穹顶，看到了百多年前的圣祖仁皇帝康熙。
“圣祖爷当年，面临的可是声势浩大的三藩之乱，局面比如今凶险何止数倍？”道光在心里对自己说道，“然圣祖运筹帷幄，终平大难，其后方有长达百数十年的康乾盛世，圣祖庙号，更是彪炳史册！”
他的呼吸不由得急促起来，一丝热切涌上心头：“若能借此良机，一举荡平南北发匪，肃清寰宇，使大清江山转危为安……朕之功业，未必不能比拟圣祖！届时，后世史书工笔，一个‘清中祖’的庙号，也未必不能企及！”这念头如同最醇的美酒，让他有些醺醺然，连日来的焦虑仿佛一扫而空。
得意间，道光的手指下意识地摸了摸龙袍袖袋中那份以火漆封缄的文书。那是通过西洋传教士渠道，辗转送至他手中的罗马教宗国书。文书以拉丁文写成，附有精通的满文翻译，其内容竟是强烈斥责那个占据南京的“洪秀全”，指斥其教义为“亵渎上帝的异端”，称其人为“不折不扣的骗子”，并明确表示教会绝不支持此类行为。
道光当时看到这份国书，真是哭笑不得。若那位远在万里之外的教宗知道，此刻他这大清疆域之内，自封的“洪秀全”没有一千也有八百，从占据省城的巨寇到占据村寨的土棍，应有尽有，不知会作何感想？恐怕就不是愤怒，而是觉得荒诞至极，乃至气极反笑了。
“哼，”道光帝收回思绪，心中冷哼一声，带着几分不屑与自得，“真的洪秀全，按天幕所言，声势那般浩大，最终也难逃覆灭。如今这些不过是沐猴而冠的跳梁小丑，借着天幕搅起的混乱浑水摸鱼罢了！真秀全尚且亡了，何况这些彻头彻尾的假货！”
他自觉已看透了这乱局的本质，抓住了最关键的机会。内乱已生，外力已借，精兵已发，剩下的，似乎只是时间问题。他仿佛已经看到曾、左的湘军踏平南昌，僧格林沁的铁骑碾碎南京，四海重归一统，自己则在太庙之中，接受“中祖”的尊号……
就在道光帝沉浸于“中祖”美梦之际——
毫无征兆地，那道沉寂了整整一年、曾被无数人日夜诅咒又暗自恐惧的苍穹巨幕，再一次毫无征兆地亮了起来！
紫禁城养心殿内，道光帝脸上的踌躇满志瞬间凝固，取而代之的是一片惊怒交加的煞白。他猛地从龙椅上站起，手指不受控制地颤抖着指向殿外那映亮了半个天空的光幕，声音都变了调：
“它…它怎么又来了？！这鬼东西！若非是它，朕何至于这一年来寝食难安，这天下何至于糜烂至此！它……它此番又要吐出什么祸乱之言？！”
一股冰冷的寒意瞬间攫住了他的心脏，方才所有的雄心壮志，在这熟悉而诡异的光幕面前，似乎都变得脆弱不堪。
几乎是同一时刻，广东花县那间潮湿的破屋内，蜷缩在角落的郑仁坤（真洪秀全）猛地抬起了头。当他透过破旧的窗棂，看到那熟悉的光芒再次笼罩天地时，他整个人如同被雷电击中，先是一僵，随即，积压了一年的委屈、恐惧、愤懑和近乎绝望的期盼，如同火山般爆发出来！
他“哇”地一声，竟像个孩子般嚎啕大哭，涕泪交加，对着光幕的方向连连叩首，额头撞击着冰冷的地面发出闷响：
“来了！终于来了！父皇上帝啊！您终于再次显灵了！您看看这世间！看看那些沐猴而冠的蠢贼！他们玷污儿臣的名号，篡夺儿臣的天命！求父皇为儿臣做主啊！收回那些冒牌货的一切，将这江山，将这本该属于您真儿子的权柄，还给我吧！”
他的哭喊声在破屋中回荡，充满了辛酸与近乎疯狂的执念。这一年，他眼睁睁看着无数个“洪秀全”搅动风云，却因势单力薄不敢妄动，连寻找真正的杨秀清、石达开都步履维艰，只因叫这两个名字的骗子，也如同雨后春笋般冒了出来。
此刻，天幕重开，在他眼中，这就是他最后的，也是唯一的希望之光。