顾廷烨回到宁远侯府在籍地的老宅，头几日还能静心闭门读书，将盛长梧的笔记心得反复研读，然而他性子终究不似齐衡那般沉静，好动不喜久坐。
几日枯燥的备考生活过后，便觉得有些气闷，将书卷一丢，出门纵马游玩，疏散心神。
到了下午，他尽兴而归，途经一处略显僻静的街巷时，忽闻隐隐啜泣之声，循声望去，只见一素衣女子蜷缩在墙角，肩头耸动，哭得梨花带雨，好不可怜。
顾廷烨自幼习武，颇有侠气，见不得弱小受欺，当即勒住马缰，下马走近。
那女子生得甚是娇媚，此刻泪眼朦胧，更添几分我见犹怜的脆弱。
顾廷烨自幼在侯府见惯了京城贵女们端庄或骄纵的模样，何曾见过如此柔弱无依、仿佛一碰即碎的女子？心中顿时升起一股强烈的保护欲。
“这位姑娘，可是遇到了什么难事？为何在此独自垂泪？”顾廷烨放缓了声音问道，心中已生怜意。
那女子闻言抬起头来露出一张清秀婉约的脸庞，泪眼盈盈，更添几分娇弱，眼中恰到好处地流露出惊慌、羞怯以及一丝强装的坚强，她怯生生地后退半步，像是受惊的小鹿，用带着哭腔的嗓音道：
她一边抹泪，一边断断续续地诉说早已编好的身世，“不敢瞒公子……小女子名唤曼娘，家中父母早逝，只与兄长相依为命，谁知……谁知兄长他染上了赌瘾，将家中薄产挥霍一空，如今……如今竟还想将小女子送与那债主做妾抵债……”她说到此处，泪水又滚落下来，恰到好处地偏过头，露出纤细脆弱的脖颈。
这一切自然是她与她那哥哥精心设计的局，她哥哥前几日在码头便盯上了气度不凡、衣着华贵的顾廷烨，稍加打听便知这是宁远侯府的嫡公子，前来籍地参加秋闱的。
一个“落难美人遇贵公子”的戏码便迅速成型。他们深知，顾廷烨这般出身高贵、血气方刚的少年郎，最是容易对“柔弱无助”的女子产生怜惜和掌控欲。
果然，顾廷烨一听，顿时怒火中烧：“岂有此理！世上竟有如此狼心狗肺的兄长！简直枉为人兄！”
他见朱曼娘哭得可怜，语气又转为温和，“姑娘莫怕，既然今日让我顾廷烨遇上了，断没有坐视不理的道理。你且宽心，我定护你周全。”
朱曼娘抬起泪眼，目光中充满了感激与依赖，如同看着救世主一般，怯怯道：“真……真的吗？多谢公子！公子大恩，曼娘无以为报……”
顾廷烨英雄救美之心大涨，当即道：“我在此地有一处老宅，颇为清净。若姑娘不嫌弃，可暂居那里，量你那兄长也不敢来寻衅。”
朱曼娘自是千恩万谢地应下。
顾廷烨将朱曼娘安置在老宅之中，派了两个稳妥的仆妇照料，朱曼娘极尽温顺体贴之能事，每日亲手为顾廷烨熬制安神汤，烹制可口小菜，将他起居照顾得无微不至。
她言语之间，满是崇拜与感激，却又始终带着一丝恰到好处的自卑与柔弱，不断强化着顾廷烨身为“保护者”的满足感。
一来二去，顾廷烨对这“身世凄惨”、“温柔懂事”的女子愈发怜爱。他本就不是那种拘泥礼法、不近女色之人，侯府中早有通房丫鬟，此次赴考为求清静未曾带来。
如今面对朱曼娘这番柔情蜜意，又是孤男寡女共处一宅，他难免心动。
一日，朱曼娘奉上汤羹后，并未立即离去，而是盈盈拜倒，泪光闪烁：“公子救命之恩，收留之义，曼娘粉身难报。曼娘别无长物，唯有这清白身子……若公子不弃，曼娘愿以身相许，此生为奴为婢，侍奉公子左右。”
顾廷烨看着她楚楚可怜又充满决绝的模样，心中那点怜惜与欲望交织，最终伸手将她扶起，叹道：“你这又是何苦……罢了，你既无处可去，便留在我身边吧。”
自此，朱曼娘便成了顾廷烨身边没名没分，却事实存在的房里人，她使尽浑身解数，将顾廷烨笼络得舒舒服服，让他沉溺于这温柔乡中，只觉得曼娘是这世间最懂他、最需要他的女子。
秋闱放榜之日，盛长柏、顾廷烨、齐衡三人，果然不负众望，皆榜上有名，高中举人！
盛维喜不自胜，当即在府中大摆宴席，为盛长柏庆贺，席间，他红光满面，连连举杯，对着族人与宾客高声赞道：“我盛家子弟，果真年少有为！长柏侄儿，沉稳持重，此次高中乃是实至名归！将来春闱，必能更上一层楼，光耀我盛氏门楣！”整个宥阳盛家都沉浸在一片与有荣焉的欢庆之中。
顾廷烨在籍地得知自己中举，亦是意气风发，他本就自信，如今金榜题名，更觉前程似锦。
只是，与盛长柏、齐衡单纯的喜悦不同，他身边多了一个需要安置的人——朱曼娘，中举之后，他需返回汴京准备接下来的春闱。
思虑再三，他决定将朱曼娘一同带回，此时的顾廷烨，对朱曼娘正是情浓之时，只觉得她柔弱无依，离了自己便活不下去，全然未觉这将给汴京的宁远侯府带来怎样的波澜。
而在汴京，齐国公府的喜庆场面最为盛大，平宁郡主得偿所愿，儿子齐衡不仅才貌出众，如今更是年纪轻轻便中了举人，她心中的骄傲与喜悦几乎满溢出来。
为了彰显齐衡的才名与国公府的荣耀，她豪掷千金，包下了汴京最负盛名的酒楼，为齐衡庆贺，一时间，齐衡风头无两，成为汴京城中最炙手可热的年轻公子。
盛家自然也再次成为了汴京舆论的中心 ，先有盛长梧三元及第、简在帝心，推行新粮、赈灾有功，如今二房嫡长子盛长柏亦少年中举，前途光明，更有盛家女儿盛墨兰被曹皇后收为义女，册封福安公主。
短短数年间，盛家从一地方官宦之家，迅速崛起为汴京城中不容小觑的新贵门第，其势头之猛，令人侧目。
“这盛家，真是了不得啊！”
“盛纮真是好福气，儿女个个出色。”
“听闻那福安公主的兄长，在荆州立下大功，官家甚是倚重……”
茶楼酒肆之中，人们议论纷纷，言语中充满了羡慕与惊叹。盛家，这个曾经并不算顶尖的家族，凭借着一代人的努力与机遇，正稳稳地在汴京的权贵圈中扎根，并且枝繁叶茂，展现出惊人的潜力。