回响纪元二年，秋初。
“断链行动”带来的短暂振奋，如同夏末最后一丝暑气，在日益凛冽的秋风中迅速消散。
新芽镇并未等来预想中“铁锤”部队的疯狂报复，但这种反常的平静，反而像一块沉重的巨石，压在每个人的心头。
未知的威胁，远比明处的刀剑更令人窒息。
霍克传来的关于“暗影”的消息，以及周维清对那种诡异能量残留的分析，都指向一个更阴险、更难以捉摸的敌人。
风暴来临前的宁静，往往是最难熬的。
新芽镇议会总部，深夜。
伊芙琳面前的终端屏幕闪烁着幽光，她正在逐一核对近期加入新芽镇的人员信息。
这是林风下达的内部筛查命令，旨在应对“暗影”可能的渗透。
这项工作繁琐而细致，需要极大的耐心和敏锐的洞察力。
突然，一条信息引起了她的注意。
一个名叫“阿土”的年轻人，约莫二十岁，自称来自南方一个被变异兽潮摧毁的小聚落，于一个月前独自流浪至新芽镇，因其体格健壮、沉默肯干，被分配到了物资仓库协助搬运工作。
他的登记信息简单得近乎空白，没有引荐人，对过去的描述也含糊其辞。
引起伊芙琳警觉的，是信息库中一条极其微弱的关联警报。
在交叉比对旧时代残存的、区域人口流动的零星数据碎片时，“阿土”登记的一个模糊地名，与三年前一份关于“钢铁秩序同盟”早期外围劳工招募点的报告中的地名，存在高度相似性。
这种关联微弱到几乎可以忽略不计，若非伊芙琳刻意加强筛查且拥有“回响”提供的部分数据增强能力，根本无从发现。
伊芙琳立刻将这一发现报告给了林风和夜枭。
“只是地名相似，证据太单薄了。”夜枭抱着臂膀，眉头紧锁，“直接抓人审讯，万一错了，会寒了那些真心投奔者的心。而且，容易打草惊蛇。”
林风沉思片刻，问道：“他这一个月的行为有什么异常？”
“根据仓库主管和周围人的反映，”伊芙琳调出记录，“阿土平时很少与人交流，干活卖力，作息规律，几乎不离开仓库区。唯一的‘异常’，是他似乎对周教授实验室定期领取的那些特殊矿物样本和能量电池格外‘上心’，每次都会主动帮忙搬运，并会看似无意地向管理员打听这些物资的用途和下次领取时间。”
罗根独眼一瞪：“这还不够明显吗？这小子就是冲着我们的核心技术来的！”
“但这一切都只是推测。”林风摇摇头，“我们需要更确凿的证据。夜枭，安排最可靠的人，对阿土进行二十四小时不间断的隐蔽监视，记录他的一切接触和行动。但切记，绝不能让他察觉。”
“明白。”夜枭点头，立刻转身去布置。
林风又看向伊芙琳：“加强对所有进出实验室区域人员和物资的监控，特别是周教授提到的与那种特殊能量频率相关的研究材料，要重点防护。”
一种无形的网，悄然撒向那个看似普通的年轻搬运工。
与此同时，自由城邦联盟，“枢纽站”。
霍克坐在他奢华的办公室里，听着“算盘”吴的汇报，指尖轻轻敲打着桌面。
“新芽镇最近内部管控明显加强，特别是对物资仓库和那个周维清的实验室区域。”“算盘”吴低声道，“我们安插的眼线回报，他们似乎在暗中调查一个叫‘阿土’的搬运工。另外，林风加强了与兄弟会和教团的加密通讯频率，内容不详，但提及了‘内部安全’和‘防范渗透’。”
霍克脸上露出玩味的笑容：“看来，林风他们已经嗅到‘暗影’的味道了。动作倒是挺快。”他顿了顿，问道，“我们和‘同盟’那边那条暗线，最近有什么动静？”
“暂时没有。‘暗影’行事极其隐秘，我们的人接触不到核心层。不过，根据一些边缘信息判断，‘同盟’内部对马库斯的不满似乎在加剧，‘暗影’的崛起，可能意味着‘同盟’高层的权力格局正在洗牌。”
“权力洗牌，意味着机会，也意味着更大的风险。”霍克眼中精光闪烁，“告诉下面的人，和新芽镇的贸易照常进行，但所有交易都要留下清晰的记录，特别是涉及敏感物资的。我们要让林风知道，我们是守规矩的生意人。同时，收紧对我们自己核心区域的管控，这个时候，别让‘暗影’的脏水泼到我们身上。”
他就像一名高明的棋手，在棋盘边缘落子，既不想卷入中心的厮杀，又想时刻掌握局面的变化，以便在最关键的时刻，获取最大的利益。
破碎海岸，兄弟会锚地。
海狼听完“裂颚”关于新芽镇发来警示讯息的汇报，狠狠灌了一口烈酒，抹了把嘴：“妈的！就知道马库斯那老小子不会善罢甘休！玩阴的？老子最恨这种背后捅刀子的勾当！”
“裂颚”眼中凶光闪烁：“老大，要不要我带几个好手，去‘同盟’的地盘上搞点动静，给他们提个醒？让他们知道咱们兄弟不是好惹的！”
海狼摆了摆手，难得地冷静下来：“别莽撞！新芽镇那边只是提醒我们加强防范，没说主动出击。‘暗影’这玩意儿，听着就邪性，咱们在水上称王称霸，到了岸上跟这种藏在影子里的家伙斗，容易吃亏。”
他沉吟片刻，下令道：“传令下去，所有据点加强警戒，陌生面孔一律严查。咱们兄弟之间也给我盯紧点，最近有没有行为反常、或者总打听不该打听的事的人。尤其是那些跟‘同盟’控制区有过接触的，重点关照！”
海狼的应对直接而粗暴，带着海盗式的警惕。
他信任自己的兄弟，但更相信手中的刀和严格的规矩。
生态守护者教团圣地。
长老苔丝站在那片散发着微光的苔藓毯上，闭目感知。
低语森林的网络比任何侦察系统都更敏锐，它能感受到不属于这片土地的、带着冰冷恶意的能量侵入。
她睁开眼，对身边的弟子轻声吩咐：“森林的‘低语’变得焦躁不安。有污秽之物正在试图玷污这片净土。加派巡林者，不仅守护圣地边界，更要留意那些新近开辟、靠近新芽镇方向的路径。任何试图破坏生命平衡的举动，都必须扼杀在萌芽之中。”
她的担忧更侧重于生态层面，任何外来的、带有敌意的能量个体，都可能对脆弱的生态恢复进程造成不可逆的伤害。
新芽镇，物资仓库区。
在夜枭安排的精英侦察兵如同影子般的监视下，“阿土”的生活轨迹似乎依旧规律。
他白天辛勤劳作，晚上回到集体宿舍休息，很少与人交往。
然而，在第三天的深夜，监视者终于发现了异常。
原本早已熄灯入睡的“阿土”，在凌晨时分，如同鬼魅般悄无声息地滑出宿舍窗户，避开了巡逻队，潜入了仓库区后方一片堆放废弃建材的阴影角落。
只见他蹲下身，小心翼翼地从一堆碎砖块下取出一件小巧的、闪烁着微弱红光的物体，迅速贴近耳边，嘴唇微动，似乎在极低声音地汇报着什么。
整个过程不超过两分钟，随后他又悄无声息地返回了宿舍。
“是微型远程通讯器，型号很旧，但功率不小，有效距离可能覆盖到数百公里外。”收到报告的伊芙琳分析道，“他在向外传递信息。”
“能截获内容吗？”林风问。
伊芙琳摇头：“信号经过高度加密，且传输时间极短，无法破译。但可以确定，他传递信息的方向，大致指向东方‘钢铁秩序同盟’的控制区。”
证据确凿。
“动手吗？”罗根眼中闪过厉色。
林风沉默片刻，摇了摇头：“不，暂时不要惊动他。既然我们已经掌握了他的渠道，或许……可以将计就计。”
一个大胆的计划在林风脑海中形成。
他要利用“阿土”这条线，向“暗影”传递一份精心准备的“礼物”。
次日，周维清的实验室“意外”地发生了一次小规模的能量泄漏事故。
事故很快被控制，但关于“某种关键能量核心样本储存位置可能暴露，需紧急转移至更安全备用地点”的消息，却通过仓库管理员“无意”中的抱怨，悄然流传开来。
消息细节逼真，甚至连转移的大致时间和路线都隐约透出。
这些信息，毫无疑问地通过“阿土”的通讯器，传向了远方。
林风站在议会总部的窗边，望着秋日高远的天空。
他知道，这是一步险棋。
如果成功，或许能重创“暗影”的一次行动，甚至揪出更多的潜伏者。
如果失败，则可能赔上宝贵的科研样本和护送人员的性命。
但面对“暗影”这种敌人，被动防御只会逐渐被蚕食。
必须主动出击，哪怕冒着风险。
他握了握手中的引导器，感受到“回响”传来的、一种近乎凝重的平静。
它似乎也在评估着这场博弈的风险与收益。
新芽镇看似平静的表面下，暗流已然化作汹涌的潜流。
信任与猜忌的裂隙，在无声地蔓延。
而真正的较量，才刚刚拉开序幕。