穿过层层叠叠的宫墙，李忠源的鞋子踩在青石板上，发出沉闷的回响。防卫森严的皇宫如同一张密不透风的网，每道关卡前都有佩刀侍卫肃立，鎏金的宫灯在廊檐下轻轻摇晃，将他的影子拉得忽长忽短。从玄武门到御花园，他足足走了半个时辰，贴身的锦袍早已被冷汗浸得发潮，直到看见那座飞檐翘角的揽月阁，紧绷的神经才稍稍松弛。
阁前的白玉栏杆旁，杨宗经正背着手眺望池中锦鲤，明黄色的龙袍在午后阳光下泛着柔光。瑜亲王侍立在侧，腰间的玉带扣发出细碎的碰撞声，几个面无表情的侍卫如石雕般守在阶下。李忠源喉头滚动，他知道自己赌对了——从天牢到御花园，这短短一段路，是用那坛神秘药酒铺就的通天梯。
罪民李忠源，叩见皇上！噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，三跪九叩的大礼行得一丝不苟，恭祝皇上龙体安康，万岁万岁万万岁！
杨宗经缓缓转过身，玄色的瞳孔在他脸上停留片刻。这是李忠源第一次如此近距离打量天子，龙袍上绣着的五爪金龙仿佛要挣脱丝线飞腾而出，可那双眼睛里却藏着掩不住的疲惫。平身吧。皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
谢皇上恩典！李忠源再叩首，起身时特意垂着眼帘，双手贴在腰间的玉带扣上，指节因为用力而泛白。他能感觉到那道目光在自己脸上逡巡，从挺直的鼻梁扫到紧抿的嘴唇，直到听见杨宗经轻一声，才敢悄悄松口气。
你就是李忠源？皇帝踱着步子，龙靴碾过地上的梧桐叶，可知罪？
李忠源再次跪倒，膝头撞上地砖的刹那，他忽然想起天牢里发霉的稻草。小民罪该万死！他的声音带着恰到好处的颤抖，犬子行凶伤命，罪民却徇私包庇，致使凶徒逍遥法外，请皇上治罪！
杨宗经轻笑一声，声音里带着几分玩味：舐犊情深，人之常情。他顿了顿，目光转向池中游弋的金鲤，朕赦你无罪。
李忠源的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来。他死死攥着衣角，才没让狂喜冲垮理智，只是伏在地上连连叩首，额头磕出的红痕渗出血珠也浑然不觉。直到瑜亲王轻咳一声，他才意识到自己失态，慌忙调整姿势，等着皇帝转入正题。
果然，杨宗经踱回栏杆边，指尖摩挲着冰凉的汉白玉：听说你有一坛药酒，能治顽疾？
李忠源的后背瞬间沁出冷汗。他早就在心里打了无数遍草稿，此刻语速平稳地娓娓道来：回皇上，那是罪民偶然从一位云游道士处求得。去年冬月罪民风寒入骨，夜夜咳血，是这药酒救了性命......他半真半假地编造着来历，特意加重了为尽孝亲之力，遍访名医的情节，眼角余光瞥见杨宗经微微点头，悬着的心才落回实处。
既如此，便取来给朕瞧瞧。皇帝挥了挥手，一个尖嗓子的太监立刻上前，手里捧着明黄色的圣旨。李忠源跟着太监穿过御花园时，才发现石径两旁的秋菊开得正盛，金黄的花瓣上还沾着晨露，可他此刻满心都是那坛藏在假山石洞里的药酒，连鼻尖飘过的桂花香都没心思细品。
回到被查封的宅院时，夕阳正斜斜地照在朱漆大门上。把守的士兵见了太监手里的圣旨，慌忙跪倒一片，锋利的矛尖在余晖里闪着寒芒。李忠源站在门楼下，看着士兵们鱼贯而出，忽然觉得眼眶发烫。
老爷！管家李安财跌跌撞撞跑出来，花白的胡子抖个不停，您可回来了！
李忠源拍了拍他的肩膀，径直往后院走去。假山石洞里积着厚厚的灰尘，他搬开一块松动的石头，露出里面的暗格。五斤装的羊脂玉瓶躺在红绸垫上，瓶身上雕刻的缠枝莲纹在暮色里泛着温润的光。他小心翼翼地将玉瓶裹进锦缎，交给身边的太监，又塞过去一个沉甸甸的荷包，看着对方眼底的贪婪，心里暗暗松了口气。
叔父！李菲燕的声音从月亮门边传来，她穿着素色的襦裙，发髻上的金簪因为奔跑而晃动，您真的没事了？
李忠源刚要说话，就被侄女紧紧抱住。少女的肩膀剧烈地颤抖着，泪水浸透了他的衣襟，带着淡淡的栀子花香。他这才注意到，不过短短几日，菲燕的眼窝就陷了下去，下巴也尖了不少。傻丫头，哭什么。他拍着侄女的背，声音哽咽，叔父这不是回来了吗？
叔侄俩在庭院里相拥而泣，直到暮色漫过墙头，李安财来请他们去前厅用饭，才擦干眼泪。李菲燕忙着去吩咐厨房备酒，李忠源独自坐在太师椅上，看着墙上挂着的忠厚传家匾额，忽然觉得人生真是讽刺——他这辈子恪守本分，却因儿子的莽撞险些家破人亡；如今靠着一坛来路不明的药酒，竟平步青云，连皇帝都成了他的靠山。
宫里的消息传来时，李忠源正在书房擦拭那支祖传的玉如意。太监带着太医亲自验过药酒，确认无毒后，杨宗经当晚就饮下了半盏。据说皇帝夜里罕见地睡了安稳觉，第二天一早便传下口谕，让李忠源好生看管家产，静候佳音。
接下来的十日，李忠源如坐针毡。他每天都派人去城门口打探消息，却只等到瑜亲王派人送来的几匹绸缎。直到第十天清晨，一阵急促的马蹄声打破了宅院的宁静，总管内务府的张公公带着一队侍卫，捧着明黄的圣旨走进了李家大门。
奉天承运，皇帝诏曰：今有云阳商贾李忠源，忠诚为国，敬献灵药，特授予内务府正五品朝奉郎，赏财源广进御笔匾额......张公公尖细的嗓音在庭院里回荡，李忠源带着全家老小跪在青砖上，听着圣旨上的每一个字，手心的冷汗几乎要把锦垫浸湿。
宣读完圣旨，张公公亲手将一卷明黄卷轴交到李忠源手中，又示意随从捧上印信、官服和乌纱帽。那顶五品官帽上的孔雀翎在阳光下闪着蓝光，李忠源捧着它，忽然觉得有千斤重。
李朝奉，恭喜啊。张公公笑眯眯地拍着他的肩膀，指缝里露出一枚硕大的玉扳指，咱家还有密旨要单独和你说。
进了书房，张公公屏退左右，从袖中取出一个锦盒，里面装着一道折叠的圣旨和一块巴掌大的金牌。皇上说了，你这官儿来得特殊，得办些特殊的差事。他压低声音，眼底闪过一丝精明，那药酒，每月得进献至少二十斤，少一两都不行。
李忠源心里一下。他原以为献上五斤药酒就能安身立命，却没想到会被皇帝缠上。二十斤？一年至少二百四十斤，这酒是叶飞羽赠送给自己，如果自己拿不出二百四十斤药酒，岂不是欺君大罪，可看着张公公手里的金牌，他只能硬着头皮应下来：请公公放心，卑职定当尽力。
张公公满意地点点头，又做了个砍头的手势：李朝奉是个聪明人，该知道这差事办砸了，是什么下场。他接过李忠源奉上的黄金珠宝，揣进怀里时发出沉闷的响声，咱家在皇上面前替你美言几句，你也得给咱家争口气不是？
送走张公公，李忠源独自坐在书房，看着那顶崭新的官帽，忽然觉得头晕目眩。窗外的石榴树沙沙作响，他想起叶飞羽临走时说的话，以后需要药酒，他还会搞一些送给自己。
叔父，该用午饭了。李菲燕端着一碗参汤走进来，看见他愁眉不展的样子，轻声问道，是不是有什么难处？
李忠源叹了口气，把事情原委告诉了侄女。菲燕听着，手里的汤碗轻轻晃动，汤汁溅在描金的托盘上。那......要不要派人去找叶公子？她咬着嘴唇，或许他有办法。
李忠源点点头。叶飞羽和翟墨林去了莽山的铁石镇，临行前还答应继续供应药酒，叶飞羽的人品他还是非常信任，这叶飞羽真是我们李家的福星，先前救了你的命，现在我们李家身家性命全系于他一身。后面一定全力与他维持好关系。李忠源感慨道，随后他端起参汤一饮而尽，温热的药液滑过喉咙，心中燃起了希望。
三日后，李忠源穿着五品官服去内务府报到。同僚们看他的眼神各异，有羡慕，有嫉妒，更多的是审视。他谨言慎行，不多说一句话，不多走一步路，好不容易挨到散衙，却发现身后多了几个穿锦衣的侍卫。
李大人，我等是内务府派来的护卫。为首的侍卫抱拳行礼，腰间的佩刀在夕阳下闪着寒光，奉命保护大人安全，协助大人办公。
李忠源心里明镜似的。这些人名为护卫，实则是皇帝派来的眼线。他不动声色地笑着：有劳各位兄弟了，请到寒舍喝杯薄酒。
回到宅院，李忠源屏退下人，从库房里取出一叠银票和几匹绸缎，又让管家去城里最好的青楼请了几位姑娘。那些侍卫起初还端着架子，可几杯酒下肚，手里攥着沉甸甸的银票，身边又有美人作陪，渐渐就放了身段。
李大人真是爽快人！一个侍卫搂着姑娘，舌头已经有些打结，以后有什么吩咐，尽管开口！
李忠源笑着举杯，眼底却掠过一丝冷意。他太清楚这些人的软肋——无非是金钱和美色。如今把他们拉上船，往后行事也能方便些。只是想起每月二十斤的药酒，他还是觉得心口发紧。
夜深人静时，李忠源独自来到后院的假山前。他搬开石头，看着空荡荡的暗格，忽然想起第一次见到那坛药酒的情景。李菲燕从叶飞羽那里带回来，劝自己品尝试试看，自己还不太情愿，为了侄女的面子，勉强尝试了几口，没想到一喝就喜欢上了，治好了自己的难言之隐，更没想到，这坛药酒竟真的改变了李家的命运，只是这命运背后，藏着多少凶险，谁也说不准。
秋风穿过庭院，卷起满地落叶。李忠源望着天边的残月，忽然握紧了拳头。无论如何，他都要想办法解决这个难题去。为了李家，也为了自己这条好不容易捡回来的性命。至于那神秘的隐士和叶飞羽，他只能祈祷他们能带来好运气了。