黑沙坡的风裹着黄沙，打在护目镜上 “噼啪” 响。李一凡跟着老周爬上最高的沙丘，举着望远镜往远处看 —— 沙丘下是一片开阔的乱石滩，乱石滩边缘有几处废弃的帐篷遗迹，帐篷杆倒在地上，布料被风撕成碎片，地上的脚印杂乱无章，却都是兽蹄印，没有人类的靴印。
“看来蛮族还没渗透到这里，只是之前有妖兽活动。” 老周放下望远镜，指着乱石滩，“把地形画下来，标记好帐篷遗迹和兽蹄印分布，回去给营长汇报。”
沈岩赶紧掏出羊皮纸和炭笔，蹲在沙丘后画图，手还在微微发抖 —— 刚才爬沙丘时，他差点踩进流沙坑，还是李一凡拉了他一把，现在心还没平复。李一凡则在旁边警戒，眼睛盯着乱石滩深处，识海里的先天战魂突然躁动了一下，一股危险的预感顺着脊椎往上爬。
“队长，不对劲。” 李一凡突然开口，手按在腰间的长刀上，“乱石滩后面的山洞，有能量波动，像是高阶妖兽。”
老周赶紧拿起望远镜，对准山洞 —— 山洞黑漆漆的，洞口堆着几块巨石，巨石旁边的沙地上，有一个脸盆大的脚印，脚印边缘带着锋利的爪痕，沙土被压得实实的，显然是重量级妖兽留下的。
“是铁脊熊！” 老周脸色一变，压低声音，“淬体九层的主儿！皮糙肉厚，一巴掌能拍碎石头，咱们得绕开！”
可话音刚落，山洞里就传来一阵 “轰隆隆” 的脚步声，紧接着，一只半人高的棕熊从山洞里走了出来 —— 棕色的皮毛上沾着沙砾，脊背凸起一块厚厚的 “铁甲”，阳光下泛着金属光泽，爪子又长又尖，像五把锋利的刀，嘴里叼着一只血淋淋的沙蝎，看到沙丘上的小队，立刻扔下沙蝎，朝着他们冲过来，嘴里发出 “嗷嗷” 的怒吼。
“躲不开了！准备战斗！” 老周大喊一声，掏出探路杖，往地上一插，“李凡，你绕到它侧面，找机会攻击它的眼睛；沈岩，你和其他人用绳索牵制它的后腿；我来吸引它的注意力！记住，别碰它的脊背，刀砍不动！”
“明白！” 李一凡应了一声，展开《灵蛇步》，身体像一阵风，顺着沙丘滑下去，朝着铁脊熊侧面绕去。铁脊熊的注意力全在老周身上，笨重的身体朝着老周冲过来，爪子拍在地上，扬起漫天黄沙。
“来啊！你这笨熊！” 老周故意挑衅，往旁边跳开，躲开铁脊熊的爪子。爪子拍在沙丘上，“轰隆” 一声，沙子飞溅，留下一个大坑。
沈岩和其他队员趁机抛出绳索，套向铁脊熊的后腿。可铁脊熊力气太大，猛地一甩腿，就把绳索扯断，转身朝着沈岩扑过去。
“沈岩，躲开！” 李一凡大喊一声，手里的长刀朝着铁脊熊的眼睛刺去。铁脊熊感觉到危险，赶紧转头，长刀擦着它的脸颊划过，留下一道血痕。
“嗷嗷！” 铁脊熊被激怒了，转身朝着李一凡扑过来，爪子带着破风的锐响，拍向他的胸口。李一凡赶紧往后退，脚底下的沙子打滑，差点摔倒。他趁机从背包里掏出噬魂枪，藏在身后 —— 这铁脊熊是淬体九层，灵魂能量肯定比沙暴狼精纯，要是能吞噬，说不定能直接突破到八层后期！
“队长，它的肚子！肚子上的皮毛薄！” 李一凡大喊一声，故意吸引铁脊熊的注意，同时脚步往左侧挪，露出铁脊熊的腹部。
老周立刻明白，举起探路杖，朝着铁脊熊的肚子戳过去。探路杖顶端有尖刺，虽然没开刃，却也锋利，“噗” 的一声，戳进了铁脊熊的肚子，鲜血瞬间流了出来。
“嗷嗷！” 铁脊熊惨叫一声，转身想拍老周，李一凡趁机绕到它身后，手里的噬魂枪猛地刺进铁脊熊的后心！
“噗嗤！”
噬魂枪刺穿了铁脊熊的心脏，黑色的血顺着枪身往下滴。李一凡能感觉到，枪身突然剧烈震动起来，一股比沙暴狼强十倍的温热能量顺着枪柄涌入体内 —— 是铁脊熊的灵魂能量！这能量比之前任何一次都精纯，像一股滚烫的暖流，瞬间传遍全身经脉。
“嗡！”
识海里的混沌天塔也跟着震动，清光一闪，把涌入的灵魂能量分成两股：一股顺着经脉流向丹田，滋养混沌气血；另一股则包裹着丹田的煞气，让原本隐隐躁动的煞气瞬间安静下来，像被冰封了似的。
李一凡能清晰感觉到，体内的混沌气血在疯狂沸腾，之前受损的内脏在能量的滋养下，彻底愈合了，胸口的闷痛感消失得无影无踪；断过的肋骨也完全长好，用力按下去，只有坚实的肌肉感，没有丝毫酸胀；皮肤下的金色纹路变得更清晰，像一层淡淡的薄甲，覆盖在四肢和胸口，混沌体变得更加凝练。
“李凡，别愣着！它还没死！” 老周的声音传来。铁脊熊虽然被刺穿心脏，却还没断气，挣扎着想要站起来，爪子在地上乱抓。
李一凡赶紧收起噬魂枪，把枪藏回背包，然后举起长刀，朝着铁脊熊的喉咙砍去 ——“噗！” 长刀砍断了铁脊熊的喉咙，鲜血喷了他一身，铁脊熊抽搐了两下，终于不动了。
战斗结束，小队成员都瘫坐在地上，大口喘着气。沈岩看着地上的铁脊熊尸体，眼里满是震惊：“凡哥，你也太厉害了吧！连淬体九层的铁脊熊都能杀！”
老周走过来，拍了拍李一凡的肩膀，语气里满是欣赏：“好小子，没想到你不仅速度快，还这么会找弱点，这铁脊熊要是换了别的小队，至少得折损两个人才能解决，咱们居然没人重伤，你立大功了！”
李一凡笑了笑，没说话，心里却在感受体内的变化 —— 混沌气血比之前强了一倍，丹田的能量也充盈了不少，已经摸到了淬体八层后期的壁垒，只差一点就能突破！他趁大家不注意，又摸了摸背包里的噬魂枪，枪身还在微微震动，像是没吃饱，渴望更多的灵魂能量。
“这铁脊熊的内丹能换二十块下品灵石，皮毛还能做甲胄，这次真是赚大了！” 老周用长刀挑开铁脊熊的内脏，取出一颗拳头大的褐色内丹，内丹泛着淡淡的光泽，蕴含着精纯的土属性能量，“李凡，这内丹归你，没有你，咱们杀不了这笨熊。”
“谢谢队长！” 李一凡接过内丹，小心翼翼地放进背包 —— 这内丹不仅能换灵石，还能辅助修炼，要是吸收了，说不定能直接突破到八层后期。
小队休息了一个时辰，处理好铁脊熊的尸体，把皮毛和内丹收好，然后带着绘制好的地形图纸，朝着铁壁城返回。返回的路上，他们又遇到了几只沙蝎和低阶沙暴狼，李一凡主动承担了斩杀任务，每次都用噬魂枪悄悄吞噬灵魂能量，体内的能量越来越充盈，离突破越来越近。
回到铁壁城时，已经是傍晚。小队直接去军营汇报任务，营长看到他们带回的铁脊熊皮毛和内丹，眼睛都亮了：“好！好！你们一队这次干得漂亮！不仅确认了黑沙坡没有蛮族渗透，还清理了淬体九层的铁脊熊，给后续巡逻队扫清了障碍！奖励稍后会送到你们营里，每人额外补贴十块下品灵石，李凡，你功劳最大，再加二十块！”
“谢谢营长！” 小队成员齐声应道，眼里都带着兴奋 —— 这次任务不仅历练了实战，还赚了不少灵石，简直是双赢。
回到斥候营，老周把奖励分发下去，李一凡拿到了三十块下品灵石和一颗铁脊熊内丹。他谢绝了队友一起去食堂吃饭的邀请，以 “累了想休息” 为由，回到了自己的营房。
营房里很安静，其他队友都去吃饭了，李一凡关上门，从背包里掏出噬魂枪和铁脊熊内丹。他坐在床上，先把噬魂枪放在腿上，然后握住内丹，运转《九龙混沌诀》—— 内丹里的土属性能量顺着掌心涌入体内，和之前吞噬的灵魂能量汇合，朝着淬体八层后期的壁垒冲去。
“轰！”
能量撞击壁垒的瞬间，李一凡只觉得浑身一震，一股强大的力量从丹田爆发出来，顺着经脉流遍全身。皮肤下的金色纹路瞬间亮起，像星星似的闪烁，识海里的先天战魂也泛着金光，变得更加凝实；混沌气血在经脉里奔腾，比之前更磅礴、更顺畅，每一次流转，都让肌肉变得更紧实、更有爆发力。
“突破了！淬体八层后期！” 李一凡心里一喜，没有停下，继续运转功法 —— 他能感觉到，体内的能量还很充盈，离八层巅峰只有一步之遥！
他拿起噬魂枪，轻轻抚摸枪身 —— 枪身上的黑雾已经淡了很多，只剩下薄薄一层，枪尖泛着冷光。他集中意识，引导体内的能量，再次朝着壁垒冲去。这一次，能量比之前更强大，像奔腾的洪水，撞在壁垒上。
“咔嚓！”
壁垒应声而破，能量瞬间涌入丹田，混沌气血变得更加凝练，皮肤下的金色纹路覆盖了整个躯干，像一层金色的铠甲；识海里的混沌天塔清光一闪，丹田的煞气被彻底压制，连一丝躁动都没有；先天战魂的光刃也变得更锋利，泛着淡淡的金光，看起来更加强大。
李一凡缓缓睁开眼，握紧拳头 —— 手臂上的肌肉线条清晰隆起，力量感比之前强了不止一倍，一拳砸在床板上，“咚” 的一声闷响，床板竟然凹陷了一块！
“淬体八层巅峰！” 他心里满是兴奋，能清晰感觉到，自己的身体比之前强了太多：混沌体的自愈能力提升了，就算再受之前那样的重伤，也能快速恢复；速度和力量也提升了一个档次，《灵蛇步》施展起来，比之前更灵活；甚至连五感都变得更敏锐，能听到营房外队友的谈话声，能闻到远处食堂飘来的饭菜香。
他低头看了看丹田 —— 煞气被天塔和充盈的能量牢牢压制在丹田中央，黑色雾气变得很淡，像一层薄纱，再也没有之前的攻击性；噬魂枪放在腿上，微微震动，像是在为他高兴，又像是在期待下一次的吞噬。
“终于到八层巅峰了……” 李一凡深吸一口气，心里却很清楚，淬体九层和八层不一样，是淬体境到开元境的过渡，需要的不是普通的能量，而是 “质变” 的契机 —— 可能是更庞大的灵魂能量，可能是高阶灵物，甚至可能是生死之间的突破。
他握紧手里的铁脊熊内丹，又摸了摸背包里的灵石，心里暗暗盘算：“接下来，得想办法找更高阶的妖兽，或者寻找灵物，只要能获得足够的能量和契机，突破到淬体九层应该不难。而且，实力越强，离回天澜城报仇就越近……”
营房外传来队友的呼喊声，李一凡赶紧把噬魂枪藏回背包，打开门 —— 沈岩拿着一个肉包子，站在门口，笑着说：“凡哥，我就知道你没吃饭，给你留了个妖兽肉包子，快吃吧，凉了就不好吃了。”
李一凡接过包子，心里一暖 —— 在这军营里，沈岩是少数真心对他好的人。他咬了一口包子，妖兽肉的香味在嘴里散开，补充着体内消耗的能量。
“谢谢。” 他看着沈岩，认真地说，“以后出任务，我会护着你。”
沈岩愣了一下，然后笑了：“凡哥，咱们是队友，本来就该互相照应啊！”
李一凡没说话，心里却更坚定了 —— 他不仅要报仇，还要保护身边值得保护的人。现在他已经是淬体八层巅峰，只要再突破到淬体九层，就算遇到开元境初期的武者，也有一战之力。
夜色渐渐笼罩铁壁城，军营里的灯火一盏盏亮起。李一凡坐在床上，手里握着噬魂枪，眼神里满是坚定 —— 淬体九层的契机，他一定会找到；天澜城的仇，他也一定会报！
而在他的识海里，混沌天塔泛着淡淡的清光，先天战魂悬浮在旁边，丹田的煞气安静蛰伏，一切都在朝着好的方向发展。他知道，只要继续努力，他离自己的目标，会越来越近。