就在太平天国控制区迎来空前丰收，粮仓充盈、民心振奋之际，隔江对峙的江南、江北大营，却如同两个被遗忘在战争阴影里的饥饿囚徒，正陷入日益深重的粮荒危机。
咸丰皇帝倚为东南柱石的两座大营，曾经旌旗蔽日、号角连营、外表像模像样，既是清廷威慑金陵的铁拳，也是屏护苏杭财富之地的坚盾。可如今，这铁拳正在松软，坚盾正在龟裂。朝廷的粮饷补给本就时断时续，自太平军席卷苏南、控扼长江水道后，来自江南鱼米之乡的钱粮渠道几乎被完全切断。仅靠江北残破之地和远途转运，根本无法满足数万大军日日消耗的肠胃。
饥饿，成了比太平军更可怕的敌人。
江南大营内，粥棚前排起的长队越来越早，碗里的内容却越来越稀。那所谓的热粥，清汤寡水，米粒可数，映着士兵们枯黄的脸。有人骂骂咧咧，用木勺敲着破碗边：
“他娘的，这玩意儿能照见人影，喝下去连泡尿都攒不够！”
更多的人沉默着，眼神黯淡，连抱怨的力气都省下了。巡逻的士兵拄着长矛，脚步虚浮，仿佛一阵江风就能吹倒。
“当官的整天吃香喝辣！就看着咱们饿肚子！”
“听说对面长毛那边，今年粮食多得吃不完，家家户户都在晒谷子……”
“再这样下去，别说打仗，走路都打晃了！”
怨气在沉默的饥饿中积聚、发酵。偷窃、抢夺食物的事件从偷偷摸摸变得明目张胆，为争抢一辆据说载着粮食的大车，不同营的士兵甚至爆发了械斗，见了血。军官们弹压得声嘶力竭，鞭子抽下去都显得有气无力——他们自己的脸色也好看不到哪里去。虽然还能有些存粮度日，但也远不如前，更深处的是对营中生变的恐惧，那恐惧比饥饿更磨人。
统帅张国梁焦头烂额，咸丰皇帝催战的严旨一道紧似一道，字字如刀，而他手下的几万兵马却连站直的力气都快没有了。派去江北催粮的使者带回的消息一次比一次令人失望：
“琦善大人和托明阿将军那边……也是自身难保。”
江北大营的情况，确实比江南更为凄惨。营垒外围，面色青绿的士兵佝偻着腰，用锈刀挖掘着草根，剥下早已无汁的树皮。骡马早已被偷偷宰杀殆尽，连老鼠都成了紧俏难得的肉食。军纪在这里已形同虚设，小股部队干脆撕下号褂，化装成土匪溜出大营，抢掠周边本就困苦的村庄，与护家的民团冲突不断，将本就脆弱的民心推得更远。
“大帅，再没有粮食，营中……营中恐有炸营之虞啊！”
一名参将面带忧色，向托明阿汇报时，声音都在发颤。
托明阿脸色灰败，瘫坐在椅上，有气无力地挥挥手：
“知道了……严防死守，严禁议论粮草之事！再有惑乱军心者，斩！”
但这命令出口便消散在饥饿的空气里，显得如此苍白。对面太平军丰衣足食的消息，如同无孔不入的寒风，吹遍了营垒每一个冰冷的角落。士兵们聚在一起，不再谈论如何布阵、如何杀敌，而是窃窃私语着哪里可能找到吃的，甚至有人开始暗中串联，目光闪烁地商议着是不是该“另寻出路”。
昔日号称十万之众、旌旗招展的江南江北大营，如今外有强敌虎视，内有饥馑瓦解，军心士气已然跌落谷底。它们就像两艘千疮百孔、满载着怨愤与绝望的破船，漂浮在太平天国这片日益稳固的“沃野”边缘，桅杆折断，帆布破烂，只需要一阵稍大些的风浪，或许就会彻底倾覆，沉入历史的江底。
而这场足以摧枯拉朽的风浪，正在由稳坐金陵的林阳，和他麾下磨砺兵锋的将领们悄然酝酿。探马带回的情报清晰无误地表明：清营饥荒已入膏肓，军心涣散如沙。他们很清楚，彻底拔除这两个碍眼钉子，为金陵扫清肘腋之患的最佳时机到了。