老铁砧·火痕的加入，像一块投入平静水面的炽热金属，瞬间改变了小队的气氛和准备工作的节奏。这位老工匠爆发出与他年龄不符的热情和效率，几乎是以一种燃烧自己的方式投入到出发前的准备中。
他的铁匠铺后院，此刻成了临时的装备升级工坊。炉火日夜不息，苍蓝色的火焰映照着他专注而狂热的脸庞。他不再满足于简单地出售成品，而是要求凯登和莉亚娜详细描述他们在“破碎阶梯”的经历，特别是关于那些自动化防御系统的能量特性和“灰袍者”可能拥有的能力。
“能量瓦解性？对奥术和神力特效？嗯……需要高导能性且本身结构极其稳定的材料来偏转……”老铁砧一边喃喃自语，一边从他那堆珍藏的宝贝里翻找出几块闪烁着奇异内蕴光芒的金属锭和一些凯登从未见过的晶体，“‘虚空幽铁’……不行，太脆。‘星银’导能性好，但强度不够……试试这个！‘地脉沉金’，这玩意儿是在一条枯竭的灵脉核心找到的，又硬又韧，还对混乱能量有天然抗性！”
他强迫凯登将静默核心借给他研究——当然，是在凯登的严密监视下。老铁砧没有试图拆解，只是用一系列凯登看不懂的、刻满了微观符文的水晶透镜和能量感应装置，痴迷地观察着核心表面的纹路和内部能量的流转模式，不时发出惊叹或懊恼的嘟囔。
“精妙……太精妙了！看这个能量回路的自洽结构！简直如同星辰运转般完美！这里……这里为什么要有这个微小的冗余节点？啊！我明白了！是为了应对极端能量冲击时的缓冲！天才的设计！”
几天后，老铁砧拿出了他的成果。
他为凯登改造了那柄格朗尼赠送的战斧。斧刃被重新锻造，掺入了“地脉沉金”的粉末，使其在保持锋利的同时，对能量攻击的耐受性大大增强。更重要的是，老铁砧在斧柄末端镶嵌了一小块他自己仿造静默核心纹路雕刻的、劣化版的“稳定器”，虽然远不及正品，但能在凯登挥动战斧引导力量时，起到一丝微弱的辅助聚焦作用，减少他精神力的消耗。
他为莉亚娜打造了一副轻薄但坚韧的金属手套，手套指尖内置了微小的、可以激发短暂强光的符文（用于致盲或干扰），手背则镶嵌了可以储存少量信息的记忆水晶。同时，还有一套便携的、用于能量痕迹采样的工具组，其设计思路明显借鉴了“基石”文明的几何美学。
他为暗石和燧石的武器进行了加固和破甲符文的重镌，使用的能量墨水据说是用某种暮光畸变体的核心残骸混合特殊药剂制成的，对暮光造物有额外的伤害加成。
他甚至给精力过剩的石爪打造了一对新的、带有倒刺和放血槽的飞斧，乐得年轻矮人合不拢嘴。
最后，他郑重地将那块修复好的“斥能护符”交给凯登。“我优化了内部的能量通道，效果比之前应该能提升三成。关键时刻，或许能挡下致命一击。”
除了装备，情报的收集也在同步进行。格隆大叔动用了风语氏族在灰岩镇及周边区域的所有眼线。零散的信息逐渐汇聚，勾勒出锈蚀峡谷近期令人不安的图景：
· 畸变体异动： 低等畸变体的活动范围不仅扩大，而且出现了以往罕见的群体协作捕猎行为，仿佛被统一指挥。
· 灰袍使者： 关于那些身着灰袍、形似人形的个体的目击报告增加了。他们行踪诡秘，通常出现在暮光教徒聚集地的核心区域，偶尔会捕捉活物（包括人类、矮人甚至其他畸变体）带走，目的不明。
· 能量异常： 几个靠近峡谷边缘的侦察点都报告检测到间歇性的、强大的能量波动从峡谷深处传来，波动性质并非已知的奥术或神力，更接近……某种召唤或撕裂空间产生的涟漪。
· 裁判所的阴影： 确认至少有两批身份可疑、训练有素的人类在镇内活动，他们询问的问题大多围绕“能量异常”和“古代遗迹”，与秩序裁判所的作风高度吻合。风语氏族的人正在密切监视，但目前尚未发生直接冲突。
夜幕降临，小队全员聚集在石语者大厅那间僻静的石屋内，进行出发前的最后一次会议。桌上铺开了格隆提供的、标注了最新情报的锈蚀峡谷地图，上面用不同颜色的记号笔画出了危险区域、目击点和能量异常区。
“情况比我们想象的更复杂。”暗石指着地图上几个被重点标记的红点，“这些灰袍家伙的出现，意味着暮光教廷这次的动作绝非小打小闹。他们捕捉活物，进行某种仪式或实验的可能性很高。”
“那些能量波动也很可疑，”莉亚娜补充道，她的手指点向峡谷最深处的阴影区域，“如果暮光教廷真的在试图利用‘虚无低语者’的力量，甚至召唤其投影，那么这种空间撕裂的波动就能解释得通了。这非常危险，一旦成功，可能不仅仅是这片峡谷，整个区域都会面临被‘虚无’吞噬的风险。”
老铁砧闷声道：“不管他们在搞什么鬼，肯定和古代的力量有关。我必须亲眼去看看！”他摩挲着怀里那块暗银色金属残片，眼神坚定。
石爪兴奋地挥舞着新飞斧：“怕什么！我们有凯登大哥的厉害核心，有莉亚娜姐姐的聪明脑袋，还有暗石大哥和老铁砧的经验，再加上我的勇猛！肯定能把那些藏头露尾的灰袍家伙揪出来！”
凯登没有说话，他的目光缓缓扫过地图上那片代表着未知与危险的锈蚀峡谷，最终落在那片标志着最强能量波动的深邃阴影区。他能感觉到，怀中的静默核心传来一种微妙的、既像是警惕又像是被吸引的悸动。那里，一定有与“基石”、与“虚无”密切相关的存在。
“我们的首要目标是查明真相，评估威胁，并非正面强攻。”凯登终于开口，声音沉稳，“利用老铁砧和暗石对地形的熟悉，我们避开大规模畸变体群和已知的教徒据点，优先前往这些能量异常点进行调查。如果可能，捕获一名落单的‘灰袍者’，获取情报。”
他看向莉亚娜：“沿途注意收集任何可能与‘基石’文明或暮光仪式相关的痕迹和样本。”
他又看向暗石和老铁砧：“行进路线和隐蔽、预警，就拜托你们了。”
最后，他看向摩拳擦掌的石爪：“保持警惕，听从指挥，你的勇猛要用在关键时刻。”
分工明确，计划已定。
会议结束后，众人各自回去做最后的准备。凯登独自一人走到院子中，仰望灰岩镇上空那被高墙和烟雾切割成狭窄一片的、泛着暗红色的夜空（锈蚀走廊特有的天象）。夜风带着凉意和远方的铁锈味吹拂着他的脸庞。
一只温暖的手轻轻放在他的手臂上。是莉亚娜。
“在担心？”她轻声问。
凯登沉默片刻，点了点头，又摇了摇头。“不只是担心。更像是一种……预感。峡谷深处的东西，可能远超我们的想象。‘基石’文明曾经面对的敌人，我们真的做好准备去直面了吗？”
莉亚娜握紧了他的手臂，她的声音坚定而清晰：“我们没有退路，凯登。不仅仅是为了我们自己。如果‘虚无’真的卷土重来，这个世界……需要有人站出来。‘基石’选择了你，而我们，选择站在你身边。”
凯登转头，看向莉亚娜在微光中清澈而坚定的眼眸，心中那股因未知而产生的些许彷徨渐渐平息。他反手握住她的手，感受着那份毫无保留的信任与支持。
“是啊，”他低声道，目光再次投向南方那片深邃的黑暗，“我们没有退路。”
今夜，是风暴来临前最后的宁静。当明天的太阳（或者说，那永远昏沉的天光）升起时，这支承载着古老使命的小队，将毅然踏入那片被暮光笼罩的、危机四伏的锈蚀峡谷，去揭开隐藏在星辰锈蚀之下的、关乎世界存亡的秘密。
前方，是未知的黑暗，也是必须踏上的征途。