日子如同上了重锈的齿轮，在一种表面平静、内里却异常粘滞的氛围中，艰难地向前转动。
沈沐依旧恪尽职守，如同最精密的仪器，沉默地跟随在陛下左右，履行着影卫的职责。
只是那冰冷的外壳之下，某些东西正在悄然改变。
颈侧、腕间那些被陛下亲自过问并赐药膏的“蚊虫叮咬”痕迹，在冰肌玉露膏的效用下渐渐淡去，但那细微的痒意和陛下指尖冰凉的触感，却仿佛烙进了记忆深处，时不时突兀地冒出来，搅扰他的心绪。
更让他不安的是，夜间的睡眠似乎变得越发深沉而不安稳。
醒来时常觉头脑昏沉，身体莫名倦怠，仿佛经历了一场无声的搏斗，而非休憩。
偶尔，在意识模糊的边缘，他似乎感觉到极轻微的、如同羽毛拂过般的触碰，或是一缕若有若无的、熟悉的龙涎冷香，但每次挣扎着想要清醒探究时，却又沉入更深的梦乡，次日醒来只当是梦境荒唐。
他开始怀疑是否是旧伤未愈彻底，或是内力修行出了岔子，才会如此精神不济，甚至出现了幻嗅幻触。
这让他更加谨慎地运转内息，却查不出任何异常，只能将之归咎于心神损耗过度。
这份莫名的疲惫和隐约的不安，让他白日里值守时，需要耗费更多的心神才能保持绝对的专注。
有时，他会下意识地拉高衣领，或是将手腕缩回袖中，仿佛要隔绝什么无形的侵扰。
这一切细微的变化，自然一丝不落地落入了那双深不见底的眼眸中。
萧执的心情却似乎愈发愉悦。
他享受着这种只有自己知晓的、绝对掌控的游戏。
看着他的小猫因他夜夜的“抚慰”而日渐显露的细微疲惫和不易察觉的警惕，看着那副冰冷外壳因无法解释的困扰而悄然出现的裂痕，一种恶劣的满足感便油然而生。
他甚至开始变本加厉。
赏赐变得越发频繁和……私密。
不再是公开的、合乎规制的赏赐。
有时是一枚据说能安神定惊、却带着奇异冷香的玉佩，命令他贴身佩戴。
有时是一盏陛下“偶然”多炖了、味道却有些奇特的参茶，看着他当面饮下。
甚至会在批阅奏折极度疲累时，状似无意地命令沈沐上前，用蕴含着特殊内力的指尖，替他按压太阳穴，美其名曰“比太监们手稳”，一按便是许久，直到沈沐指尖都发麻，那缕若有若无的内力却仿佛已悄然沁入他的经络。
沈沐每次都想拒绝，每一次的“恩宠”都让他如坐针毡，那过近的距离、那不容抗拒的触碰、那无法言喻的怪异感，都让他本能地感到恐慌。
但“主子恩典，岂容推辞”这八个字，如同最坚固的枷锁，将他牢牢锁住。
他只能一遍遍告诉自己，这是主子的信任，是殊遇，他只需感恩，只需承受。
他变得越来越疲惫，那双总是清亮锐利的眼眸，偶尔会闪过一丝难以捕捉的茫然与挣扎，如同被困在琉璃盏中的飞蛾，看得见光，却找不到出路。
萧执将这一切尽收眼底，心底那头名为占有欲的野兽却餮足地低吼。
就要这样，就要这样！
让沈沐一点点染上他的气息，一点点被他的意志渗透，一点点与外界隔绝，最终彻底迷失，只能依附于他，只能从他这里汲取“安宁”。
………
这日午后，南书房内暖融安静，只有朱笔划过奏章的沙沙声。
沈沐隐在阴影中，努力维持着意识的清明。
昨夜他又陷入了那种死沉却不安的睡眠，此刻只觉得眼皮沉重，胸口隐隐发闷，体内那缕属于陛下的内力，今日似乎格外活跃，带着一种奇异的躁动，在他经脉中缓缓流转，所过之处，竟泛起一丝难以言喻的……燥热。
他悄悄调整了一下呼吸，试图压下这莫名的不适。
就在这时，一名内阁大臣呈上一份紧急军报，神色凝重地禀报北境一支巡边小队遭遇不明势力伏击，伤亡惨重，疑似北境部落又有异动。
萧执听着，脸色逐渐沉了下来，周身散发出冰冷的威压。
朝中对于北境政策一直有分歧，主和派与主战派争论不休，此事无疑火上浇油。
他越听，面色越寒，指尖无意识地用力，几乎要将手中的狼毫笔折断。
殿内气氛骤然紧绷得如同拉满的弓弦。
沈沐立刻收敛所有杂念，全神贯注地警戒起来。他能感觉到陛下身上散发出的怒意和杀意。
然而，就在那大臣禀报完毕，屏息等待示下的当口，萧执却并未立刻发作。
他沉默了片刻，忽然毫无征兆地转过头，目光越过战战兢兢的大臣，直直地射向阴影中的沈沐！
那目光锐利如冰锥，带着一种难以形容的压迫感，仿佛能穿透一切伪装。
“十七，”萧执的声音冷冽，打破了令人窒息的寂静，问出的问题却让沈沐浑身血液几乎瞬间冻结，“你觉得，此事当如何处置？”
嗡——
沈沐只觉得大脑一片空白，耳边嗡嗡作响。
陛下……在问他？问一个影卫……军国大事？！
这比任何逾矩的赏赐和触碰更令他惊骇！这完全超出了他的身份、他的职责、他所能理解的范畴！
那大臣也显然惊呆了，愕然地看着陛下，又难以置信地偷偷瞥向阴影中那道模糊的身影，完全不明白陛下为何会突然向一个侍卫问策。
扑通一声，沈沐几乎是本能地跪倒在地，额头重重磕在冰冷坚硬的金砖上，声音因极致的惶恐而剧烈颤抖：“属下……属下愚钝！只知护卫主子安危，此等军国大事，绝非属下所能妄议！请主子恕罪！”
他伏在地上，不敢抬头，后背瞬间被冷汗浸透。体内那股莫名的燥热也被这突如其来的惊吓彻底压了下去，只剩下彻骨的冰寒。
萧执看着他伏地请罪的惶恐模样，看着他因恐惧而微微颤抖的肩膀，眼中那冰冷的怒意似乎消散了些许，取而代之的是一种更深沉、更晦暗的光芒。
他没有立刻让沈沐起来，而是任由他跪在那里，承受着那无声的、巨大的压力。
时间仿佛凝固了。
每一息都如同一年般漫长。
良久，萧执才缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种令人捉摸不透的意味：“是么。朕还以为，你近日颇有些长进，或许能有一二见解。”
这话如同软鞭，轻轻抽打在沈沐心上。近日的“长进”？是指那些他无法抗拒的“恩宠”吗？主子是在讽刺他？还是……
他不敢想下去，只能将头埋得更低：“属下该死！属下愚昧无知，只会舞刀弄剑，实不堪主子垂问！”
“罢了。”萧执似乎终于失去了兴趣，挥了挥手，语气重新变得淡漠，“起来吧。是朕问错人了。”
他转回目光，看向那依旧处于震惊中的大臣，声音恢复了帝王的冷厉与决断：“传朕旨意，令北境守将严查此事，增派巡逻，若有再犯，准其便宜行事，不必事事奏请。另，命兵部、户部即刻核算粮草军械，以备不时之需。至于朝中那些只会聒噪的蠢货……”
他冷笑一声，眼中掠过一丝杀意：“让他们管好自己的舌头。朕的江山，还轮不到他们指手画脚。”
“臣……臣遵旨！”那大臣如蒙大赦，连忙躬身领命，冷汗早已湿透了朝服，再不敢多看那阴影中的影卫一眼，几乎是踉跄着退了出去。
殿内再次只剩下君臣二人。
沈沐还跪在地上，身体依旧僵硬，方才的惊吓余波未散。
“还跪着做什么？”萧执的声音从上方传来，听不出情绪。
沈沐这才如梦初醒，艰难地站起身，垂首立在一旁，不敢发出丝毫声响。
心脏仍在狂跳，后背一片冰凉。
萧执没有再看他，也没有再提及方才那石破天惊的一问，仿佛那真的只是一次无心的、错误的垂询。
他只是重新拿起朱笔，继续批阅奏章，侧脸在灯光下显得冷硬而疏离。
然而，只有他自己知道，方才那一问，并非全然无意。
敲打。
试探。
以及……一种更深的、近乎变态的满足。
看着那柄锋利的剑，因他完全超出常理的举动而瞬间失去所有冷静，变得慌乱、恐惧、只能更加卑微地依附于他、在他面前彻底失去方向。
就像一只受了惊的猫儿一样。
这种感觉，令人上瘾。
他的小猫，似乎快要被逼到极限了。
真好。
朱笔落下，批下一个杀气腾腾的“斩”字。
萧执的唇角，在无人看见的阴影里，极轻微地、扭曲地向上扬了一下。
窗外的阳光明媚，却丝毫照不进南书房内这片愈发诡异、令人窒息的沉默。