题记：人生的考场从不限于方寸号舍，每一次选择都是对宿命的回应。八岁稚子提笔的刹那，墨迹晕开的是个人的前程，更是家族在时代洪流中筑起的堤坝。
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腊月的毕节卫城，年节的喜庆刚冒头，就被卫学童试报名的消息压了下去。这阵风穿过清阳书院静穆的廊檐，也悄无声息地钻进了禄国公府暖意融融的书房。
自外曾祖母富氏、陈氏相继离世，外祖父刘琏需要办理丧事和守孝，一时间倒也抽不出时间来教导廷玉，于是周廷玉便从青阳宗回到了家中，一同回来的还有墨璃和武开阳。将武开阳带在身边，是周廷玉向祖母刘瑜央求的结果。他并未言明那“开阳星”的宿命，只说是和武开阳在一起好玩。刘瑜何等人物，虽不全信孙子这番说辞，但见廷玉坚持，又知那武家小子近来在书院安分不少，便顺水推舟答应了。对武猎户家而言，儿子能给禄国公世子当书童，简直是天上掉下来的机缘，自是千恩万谢。
这日，周廷玉正歪在铺了狼皮褥子的太师椅里，翻着本《春秋左传》。母亲刘青拿着封文书走了进来，步履轻缓，眉宇间却比平日多了几分郑重。
“玉儿，”她将文书放在案上，声音温和，“卫学李教授递了话，腊月二十前，需将明年二月应试的名单报上去。你…可想下场一试？”
周廷玉抬起头，黑白分明的眼睛里没什么波澜。八岁童试，在这永乐年间的黔西北，堪称石破天惊。此地文风不算鼎盛，十八岁以下的考生已是凤毛麟角，他这年纪，丢进人堆里，怕连号舍的板凳都够不着。
“去啊，为何不去？” 他答得干脆，甚至带着点跃跃欲试，“整日里闻鸡起舞，念‘之乎者也’，也该拉出去溜溜，看看是骡子是马。”
刘青被他这混不吝的比喻逗得唇角微弯，又强自压下，嗔道：“休得胡言！科考乃士子正途，关乎前程声名，岂是儿戏？”她顿了顿，眼中忧色浮现，“只是…你年纪实在太小，那考场号舍阴冷，规矩森严，一场便是几个时辰，娘怕你身子受不住…”
“娘，您就放一百个心。”周廷玉跳下椅子，走到母亲身边，扯了扯她的衣袖，“程师傅和外公的戒尺、牛师傅的拳脚，儿子都熬过来了，还怕坐半天冷板凳？”这话半真半假。体内相柳之血带来的强悍体质，让他对寒暑饥饱的耐受力远超常人；但科举场上的精神砥砺与人心算计，又是另一回事了。更何况，他需要这个最“正统”的身份，如同需要一把能站在阳光下的钥匙。
刘青看着儿子稚气未脱却异常沉静的脸庞，心中五味杂陈。儿子的不凡，她岂会不知？那过目不忘的聪慧，那偶尔流露、洞悉世情的目光，都预示着他绝非池中之物。可正因如此，她才更怕这过早的锋芒会招来风雨。
“你父亲远征在外，此事…娘需得去信请示你祖母，也要与玄真道长商议一番。”刘青最终说道。周家这棵大树，屹立西南不易，任何风吹草动都可能被过度解读。
周廷玉乖巧点头，心下雪亮。“请示是姿态，平衡各方关切是手段。家族这艘大船，既上了，就得适应它的航速与风向。”
消息传到二十里外的小龙塘老宅，果然激起了涟漪。
祖母刘瑜（贞静夫人）在佛堂捻着佛珠，沉默良久，才缓声道：“孩子有志气是好事。只是…木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。”她历经大明开国的风云诡谲，深知韬光养晦的智慧。
平祖母奢香夫人（顺德夫人）则声如洪钟，大手一挥：“怕什么？我周家的儿郎，难道连个童试都不敢考？八岁怎么了？当年他祖父像他这么大，都能跟着刘先生翻山越岭勘测地脉了！去！不仅要考，还要考出个样子来！让那些暗地里嚼舌根的人看看，什么是真正的书香传家，文武兼资！” “实力，永远是最好也是最硬的话语权。”
玄真道长被请来卜算。他仔细端详周廷玉的面相，问了生辰，指诀推算片刻，眉宇间云淡风轻，只吐出八字：“潜龙勿用，然见龙在田，利见大人。”意指虽未到飞腾之时，但已在田野显现锋芒，且会遇贵人。这卦象，算是默许。他深邃的目光似无意般扫过周廷玉胸口悬挂古玉的位置，旁人毫无所觉，唯有周廷玉感到那古玉似乎微微一动，传来一丝温润的暖意。
于是，周廷玉的科举之路，就此拍板。
接下来的报名手续，繁琐得让拥有现代灵魂的周廷玉直呲牙花子。
首当其冲是户籍证明。周家是军籍，需毕节卫千户所开具“军籍子弟文书”。杨朝栋亲自去办，自然一路畅通，但那文书上层层叠叠的格式、印章、画押，还是看得人眼花。
接着是“身家清白状”和“五童联名互保状”。以周廷玉的身份，清白自然毋庸置疑，里甲长老签字画押时，手激动得直哆嗦。麻烦在于“五童联保”——上哪儿去找四个年纪相仿、又敢跟他一同下场的小伙伴？
最后还是清阳书院的山长、他的外公刘琏解了围。刘琏在蒙学部里挑了四个家境尚可、读书踏实、年纪在十二三岁的少年，许了些笔墨纸砚的实惠，又好生勉励一番，才让他们战战兢兢地在互保状上按了手印。按印时，那几个少年偷瞄身边这位还没他们肩膀高、却已是名满黔西北的“小神童”，眼神里充满了不可思议。
“看来无论在哪个时代，学渣对学霸的敬畏都是共通的。” 周廷玉看着那一个个鲜红的指印，心里开始盘算，是不是该着手培养几个属于自己的“同年”班底。
最磨人的是“廪生担保书”。整个毕节卫，有资格作保的廪生仅有两位，皆是年过五旬、脾气古板的老秀才。刘琏亲自提着“禄水秋白”酒和上等徽墨上门，陪着说了许久的话，才请动其中一位出山。那老廪生戴着厚厚的水晶眼镜，要求周廷玉当场默写《孝经》全篇，并就《论语》“学而时习之”破题。周廷玉屏息凝神，悬腕运笔，用工整清秀的小楷一字不差地默完，破题亦中规中矩。老廪生浑浊的眼里闪过一丝惊异，捻着胡须，将周廷玉打量了半晌，才勉勉强强在担保书上签下大名，嘴里嘟囔着：“稚子应试，闻所未闻…望你好自为之…”
“卷子影儿还没见着，先花了三钱银子的‘试卷费’，外加外公的老脸和一坛好酒。” 周廷玉看着母亲刘青吩咐人去缴纳各项费用，忍不住腹诽，“这算不算最早的‘考试经济’？”
腊月二十二，所有手续尘埃落定。周廷玉的名字，赫然列于永乐八年毕节卫童试的考生名单之上，像一颗不小心落入砂砾中的细小南珠，虽小，却格外引人注目。消息迅速传遍黔西北，成了年节里最炙手可热的话题。
年节便在备考的隐形压力下匆匆掠过。说是备考，对周廷玉而言，并无太大压力。程济（承继）打下的经史根基极为扎实。他每日依旧文课武课不辍，只是临摹字帖的时间多了些——他深知，在这个“字如其人”的时代，一手好字就是无形的卷面分。
“字如其人，在这科举场上，怕是‘字如其家’更为紧要。” 他努力让自己的小楷在端方谨严之间，隐隐透出一分属于周家的风骨。偶尔，体内那股属于相柳之血的躁动，会让他笔下的撇捺不自觉地带上一丝凌厉，而胸口的古玉又会适时传来温润之意，引动凤凰清光流转，将那股戾气悄然化去，使得最终的字迹，呈现出一种奇特的平衡：根基稳健，笔意清通，却又暗藏棱角。