十日光阴，在高度紧张的战备中倏忽而过。
桃花村仿佛被投入熔炉的铁胚，在高温与重锤下发生着肉眼可见的改变。
寨墙加高加厚，顶端设置了垛口和了望台。
陷阱带向外扩展了整整一里，阴险地隐藏在枯草落叶之下。
铁匠铺日夜传来的锻打声变得规律而有力，民兵队操练的呼喝声也少了最初的杂乱，多了几分令行禁止的煞气。
楚凌霄的伤势好了七八成，已能自如挥剑，参与日常巡逻。
但他眉宇间的凝重，并未随着身体的恢复而减轻，反而与日俱增。
军管下的桃花村展现出惊人的韧性，但他比任何人都清楚，面对可能到来的正规官军，这点力量依旧渺小。
他不能将全部希望，寄托在这偏居一隅的村庄和……那个谜一样的少女身上。
他必须动用身后的力量。
这个念头在他心中盘旋多日，直到这个清晨。
晨雾如纱，尚未完全散去，浸润着深秋的寒意。
楚凌霄避开忙碌的村民，独自来到村后靠近溪流的一片僻静竹林。
这里是他与外界联系的隐秘节点之一，也是他昨日通过特定暗号，与一名侥幸存活、暗中寻来的楚家暗卫接上头的地方。
他手中握着一只通体灰羽、唯独脚踝有一圈淡金绒毛的信鸽。
鸽子很安静，黑豆般的眼睛机警地转动着。
这是宁国公府精心驯养的“金足鹞鸽”，飞行极快，耐力惊人，且能识途避鹰。
林玥儿不知何时出现在了竹林边缘，靠在一根粗壮的竹子上，静静地看着他。
她没有刻意隐藏气息，楚凌霄在她靠近时便已察觉。
“要送信出去了？”她问，声音在清冷的晨雾中显得格外平静。
楚凌霄抚摸着信鸽光滑的羽毛，没有回头，点了点头：“嗯。不能再等了。必须让家里知道我还活着，也知道……这里的情况。”
他顿了顿，转过身，目光复杂地看向林玥儿：“我需要在信中提及桃花村，提及你。否则无法解释我为何能幸存，也无法争取到最大程度的支援。你……可同意？”
这是他必须面对的坦诚。
桃花村的位置，林玥儿的存在。
一旦写入密信，就意味着彻底暴露在宁国公府，乃至更复杂的势力视野中。
福兮祸所伏。
林玥儿沉默着，晨风吹动她额前的碎发。
她看着楚凌霄手中的信鸽，又看向他带着歉疚却坚定的眼神。
该来的总会来。封锁消息只是暂时的，想要破局，必须引入变数。
宁国公府，是敌是友尚不可知，但楚凌霄此人，目前值得一赌。
“写吧。”她终于开口，语气没有任何波澜，“如实写就好。不过，信的内容，我需要知道。”
这是底线。
楚凌霄没有丝毫犹豫：“理当如此。”
他从怀中取出一个不及巴掌大的薄韧纸卷和一支特制的细小炭笔。
他背靠着一根青竹，以膝为案，开始书写。
林玥儿走到他身旁，低头看着。
字迹极小，却清晰工整，用的是某种暗语与明文结合的表述。
“父亲大人亲启：
儿凌霄幸得天命庇佑。
于北境遇伏重伤后。
为桃源之地桃花村所救。
此地民风淳朴，村主林玥儿。
虽年幼，然仁心圣手，通晓医理。
更兼……颇具慧识，于儿有活命再造之恩。
此番若非彼等倾力相助，
儿恐已遭奸人毒手，魂断荒野。”
写到这里，楚凌霄笔锋顿了顿，似乎在斟酌词句。
“桃花村众，非是匪类，实为乱世安民之典范。
林姑娘其人，身世虽谜，然见识卓绝。
心怀仁念，其所行所为。
暗合古之遗贤‘天下为公’之大道。
于国于民，善莫大焉。
此番危机，皆因儿起，累及无辜，儿心难安。
伏乞父亲念其救命之恩，护村之功。
暗中周旋，施以援手。
阻遏奸佞毒手，保此一方净土。
强敌或至，望速决断。
儿凌霄顿首，盼复。”
他没有夸大其词，也没有刻意隐瞒林玥儿的特殊，而是将“仁心圣手”、“颇具慧识”、“暗合古道”作为重点。
极力将桃花村和林玥儿塑造成值得庇护和投资的正面形象，将私人恩情上升到了对“国”对“民”有益的层面。
林玥儿静静看着，心中微动。
他很聪明。没有一味哀求，而是点出了价值。这份冷静的权衡，倒不愧世家子的身份。
楚凌霄写完，仔细检查一遍，然后取出一个小小的、刻有宁国公府隐秘徽记的银环，套在信鸽的脚上。
他将纸卷塞入鸽子腿上绑着的细小竹管内，封好火漆。
他捧着鸽子，看向林玥儿，眼神清澈而郑重：“信已写好。我可以向你保证，这封信只会到我父亲手中。宁国公府，绝非忘恩负义之辈。”
林玥儿迎着他的目光，点了点头：“我既同意，便是信你。”
无需再多言。
楚凌霄深吸一口气，走到竹林空地，双臂一扬。
“扑棱棱——”
灰羽信鸽振翅而起，冲破淡淡的晨雾。
在空中盘旋一圈，似在辨认方向，随即化作一个小黑点。
朝着东南方，京城的方向，疾驰而去，很快消失在层峦叠嶂之后。
楚凌霄久久凝望着信鸽消失的方向，紧握的拳头缓缓松开。
心中却并未感到轻松，反而更加沉重。
这封信，是希望，也是一场更大的赌博。
林玥儿走到他身边，与他并肩而立，望着同一片天空。
“希望能来得及。”她轻声道。
楚凌霄苦笑一下：“尽人事，听天命吧。”
他们都清楚，信鸽飞得再快，京城的反应再迅速，援手到来也需要时间。
而敌人，不会给他们这个时间。
两人不再说话，竹林里只剩下风吹竹叶的沙沙声，和溪流淙淙的流淌声。
然而，无论是楚凌霄还是林玥儿，都绝不会想到。
就在那灰羽信鸽奋力飞越第三座山头。
试图沿着熟悉的路径赶往京城时，高空云层之中。
一个几乎与天色融为一体的黑影，正无声地盘旋。
那是一只目光锐利如刀、体型远超寻常的黑色猎鹰。
它的爪尖锐利，脖颈处有一个几乎看不见的、类似莲花的暗色烙印。
暗影楼，“空影”部队的驯养猎鹰。
它早已锁定了那只灰扑扑的信鸽。
对于这种传递消息的飞禽，它们受过最严格的训练。
猎鹰收敛翅膀，如同一支黑色的利箭，骤然俯冲！
速度之快，带起凄厉的破空之声！
信鸽似乎察觉到了致命的危机，惊恐地扑打着翅膀，试图改变方向。
但太迟了。
黑色的阴影瞬间将它笼罩。
利爪精准地扣住了信鸽的身体，尖锐的喙部猛地啄下！
几片灰色的羽毛混着一丝血色，在空中飘零、消散。
猎鹰牢牢抓住已然毙命的信鸽，调转方向。
朝着与京城截然相反的、某个隐藏在深山中的据点，振翅飞去。
那封承载着希望与求助的密信，连同那只精致的银环，落入了敌人手中。