腊月的寒风裹挟着雪粒，啪啪敲打着县衙的窗纸。林闻轩裹紧单薄的官袍，呵出的白气在书房里凝成薄雾。炭盆早已熄灭多时，只剩下些灰白的余烬。
“大人，该添炭了。”周文渊提着空炭筐进来，鼻尖冻得通红，“库房说，今年的炭敬还没拨下来，衙里的存炭只够再用三日。”
林闻轩笔尖一顿，墨迹在公文上洇开一团：“炭敬？这是什么名目？”
周文渊苦笑道：“就是冬日取暖的孝敬。往年这时候，各县都要给州府送上等的银炭，州府再拨些寻常木炭下来。可今年......”
话音未落，钱师爷搓着手进来，神色暧昧：“大人，赵县丞请您去偏厅一叙，说是......炭敬的事要商议。”
偏厅里，赵德柱正悠闲地品着热茶，见林闻轩进来，忙起身相迎：“林大人来得正好！这天寒地冻的，咱们得赶紧把炭敬的事定下来。”
他递过一份礼单，林闻轩接过一看，心头一震——云山县需上缴银炭五百斤、貂皮二十张、山珍野味若干，折合白银八百两。
“赵县丞，这是何意？”林闻轩强压怒火，“县库空虚，连衙役的冬衣都尚未备齐，哪来的银钱采买这些？”
赵德柱嘿嘿一笑：“大人有所不知，这炭敬是多年的规矩。州府各位大人冬日取暖，全靠下面孝敬。咱们若是不送，明年开春的漕粮配额、税银减免，可就难说了。”
这时，门外传来一阵银铃般的笑声。帘子掀起，一个身着玫红锦袄的少妇端着茶盘袅袅而入：“诸位大人谈事辛苦，喝杯热茶暖暖身子。”
这少妇约莫二十出头，云鬓斜簪，眼波流转间自带三分媚态。她将茶盏轻轻放在林闻轩手边，指尖似有意无意地掠过他的手背。
“这是拙荆的远房表妹，柳莺儿。”赵德柱介绍道，“莺儿，还不给林大人见礼？”
柳莺儿盈盈一拜，衣领微敞，露出一段雪白的脖颈：“莺儿见过林大人。早听闻大人年轻有为，今日一见，果然名不虚传。”
她身上的香气甜腻醉人，林闻轩不动声色地往后避了避。
“炭敬的事......”林闻轩正要继续方才的话题，柳莺儿却抢先道：
“林大人何必为这些俗务烦心？莺儿在州府也有些门路，若是大人愿意，这炭敬的份额，或许可以通融通融......”
说着，她取出一封密信递给林闻轩：“这是州府钱大人的亲笔信，大人一看便知。”
林闻轩展开信笺，在偏厅昏暗的光线下，信纸竟浮现出淡淡的金色批注：
“美人局已设，慎之。炭敬实为试探，若屈从，后患无穷。”
他心中一惊，面上却不动声色：“钱大人的意思，本官明白了。不过这炭敬数额巨大，还需从长计议。”
柳莺儿嫣然一笑：“大人慢慢考虑。对了，莺儿在城南有处别院，藏了几坛陈年花雕，大人若是得空......”
“表妹！”赵德柱急忙打断，“林大人公务繁忙，哪有闲情饮酒作乐？”
林闻轩冷眼看着这出双簧，忽然道：“炭敬的事，本官还要与周师爷商议。先行告退。”
回到书房，他立即唤来周文渊：“你去查查，往年的炭敬都是如何筹措的？”
周文渊很快带回一个令人震惊的消息——所谓的炭敬，竟是加征在田赋上的“取暖税”，每户农民都要多交三升米！
“简直是巧立名目！”林闻轩怒不可遏。
深夜，他独自在书房对着一堆账册发愁。若是拒绝炭敬，必然得罪州府上下；若是顺从，岂不是与赵德柱之流同流合污？
烛火摇曳中，他无意间翻开《论语》，“岁寒，然后知松柏之后凋也”旁显现出一行新的批注：
“炭敬非为取暖，实为试金石。清者拒之浊者纳，一念之差，天地之别。”
忽然，窗外传来一声轻微的响动。林闻轩吹熄烛火，悄悄推开一条窗缝。
月光下，柳莺儿披着斗篷，正鬼鬼祟祟地往偏院走去。更令人吃惊的是，她在假山后与一个黑衣人低声交谈：
“......务必让他收下炭敬，这是梅老大人的意思。”
“若他不肯呢？”
“那就让他在这云山县待不下去！”
梅老大人？林闻轩心中巨震。难道这一切，竟与那位江南官场的泰斗梅知节有关？
次日清晨，更大的麻烦来了。
十几个乡绅抬着礼箱堵在县衙门口，说是要“孝敬父母官”。为首的张员外谄笑道：“林大人初来乍到，这点炭敬不成敬意，还请笑纳。”
林闻轩正要严词拒绝，周文渊匆匆赶来，在他耳边低语：“闻轩，收下吧。这些都是赵德柱的安排，你若是不收，明日全县都会传你目中无人、苛待乡绅。”
林闻轩看着那些堆成小山的礼箱，忽然笑了。他走到张员外面前，朗声道：
“诸位的美意，本官心领了。不过这些炭敬，还是送给真正需要的人吧。”
在众人惊愕的目光中，他吩咐衙役：“将这些炭敬全部运往慈幼局，分给那里的孤儿老人。至于诸位乡绅的善举，本官定会如实上报州府，为诸位请功！”
张员外等人面面相觑，脸色难看至极。
待乡绅们悻悻离去后，周文渊忧心忡忡：“闻轩，你这可是把全县的乡绅都得罪了。”
“得罪？”林闻轩望向院中枯枝上最后一片顽抗寒风的枯叶，“我宁愿得罪他们，也不愿辜负自己的良心。”
只是，当夜县衙的炭盆，终究还是没有生起来。