洪武十五年的春意，似乎比往年来得更浓郁些。紫金山南麓的大明帝国大学内，万物复苏，草木葱茏，莘莘学子穿梭于各大学院之间，空气中弥漫着求知与朝气。
帝国大学的核心建筑——行政院议事厅内，吴王朱栋端坐主位。他虽面色仍带几分病后的苍白，身形也比往日清减了些，但那双眸子已恢复了往昔的锐利与深邃，甚至因经历生死，更添了几分沉静的力量。
今日，他特意前来听取医学院与格物院的两项重要汇报。
首先上前的是医学院副山长、济仁堂医正顾清源。他身着素白医袍，气质清隽，眼神中闪烁着发现真理的兴奋与医者的虔诚。
与他同行的，还有几位留校任教的优秀毕业生，皆是年轻而充满干劲的面孔。
“臣顾清源，携医学院同仁，拜见吴王殿下。”顾清源躬身行礼，声音清朗。
“顾先生请起，诸位请起。”
朱栋虚扶一下，温和道，“听闻医学院有重大发现，孤心甚慰，愿闻其详。”
顾清源深吸一口气，压抑住内心的激动，开始陈述：“回殿下，臣等历经数年研究，翻阅古今医典，并结合多次实地走访、观察，终于在前朝人痘接种法基础上，找到了一种更为安全、有效的预防天花之法！”
“哦？”
朱栋身体微微前倾，表现出极大的兴趣。天花在这个时代是令人闻之色变的瘟疫，一旦爆发，十室九空，若能有效预防，无疑是活人无数、功在千秋的壮举。“详细道来。”
“此法，臣等暂命名为‘种牛痘法’。”顾清源解释道，“臣等发现，牛亦会感染一种类似天花的病症，称为‘牛痘’。挤奶妇或与病牛接触者，若感染牛痘，只会手臂局部出现脓疱，伴有轻微发热不适，但绝不会致命。而关键之处在于，凡感染过牛痘者，此后便不会再感染天花！”
他顿了顿，继续道：“臣等推测，牛痘病毒与天花病毒形貌相似，人体感染牛痘后，会产生能抵御天花的‘正气’。此过程远比直接接种人痘脓液安全，人痘若控制不当，反而会引发重症天花致死。”
顾清源身旁一位年轻教员补充道：“殿下，我们已在自愿参与的医学院学徒和少量招募的乡民身上进行了初步试验。接种牛痘者，确如顾医正所言，仅局部反应，无一例死亡或重病。随后，我们冒险让其中数人接触了轻型天花患者，他们均未发病！”
朱栋听着这跨越时代的发现，心中感慨万千。他深知牛痘在历史上的巨大作用，此刻由这个时代的医者凭借智慧和实践自行发现，更显珍贵。
他赞叹道：“好！好一个‘种牛痘’！顾先生，诸位医者，此乃活命万家、功盖千秋之发现！尔等凭借自身钻研，竟能窥得此天地生机之理，实乃我大明之幸，天下苍生之福！”
他话语中的肯定和高度评价，让顾清源等人激动得脸色泛红，纷纷躬身道：“此乃臣等本分，不敢当殿下如此盛赞。”
朱栋摆摆手，神色转为肃然：“然，医道关乎人命，尤其是此等预防瘟疫之法，更需谨慎。理论虽通，实践亦需万全。”他沉吟片刻，下达指令：“顾清源听令。”
“臣在。”
“孤命你全权负责‘种牛痘’法之验证与完善事宜。第一，即刻在南直隶范围内，寻访确患有天花之病患，需严格隔离，由医学院派出专人负责观察、取样，务必确保安全。第二，持孤手令，前往鹗羽卫诏狱，遴选因政治、职务犯罪被判秋后问斩之死囚十名。与他们说明利害关系，若自愿参与此次牛痘人体效用最终验证，不论实验结果生死，朝廷可给予以下恩典：其一，问斩之期推迟二年执行；其二，若其家眷被判流放，可保其一名家中未满八岁的男丁，于流放之地最繁华之县城落户，赐予旱田六亩，水田四亩，另赏大明宝钞贰佰贯，洪武重宝银币五十两。朝廷会派遣一名当地鹗羽卫保护此子至十八岁成人。然，其子孙三代，不可科举入仕，但可优先进入当地技术府学，学习一门生存手艺。”
他看向顾清源，目光锐利：“记住，务必向其阐明实验风险，自愿参与，不可强迫。实验过程，你需亲自把关，记录每一个细节，确保数据翔实可信。待死囚实验确认安全有效后，方可考虑在更大范围内，如军中、官署乃至民间逐步推广。所需一切人手、物资，皆可向神策提举司申请，孤会命李炎全力配合。”
顾清源深知此事责任重大，同时也为吴王考虑之周密、恩威并施的手段所折服，郑重叩首：“臣，领命！必不负殿下所托，定将此利国利民之法，稳妥呈现！”
处理完医学院的大事，朱栋心情愉悦，将目光转向一旁早已等候多时的格物学院山长墨羽。
墨羽依旧是那副工匠打扮，衣衫上甚至沾着些许油污，但眼神炯炯，充满了创造者的热情。他上前行礼，声音洪亮：“殿下，格物院蒸汽机项目，亦有进展禀报！”
“讲。”
朱栋笑道，对这位醉心技艺的大匠，他向来宽容而期待。
“回殿下，遵照您之前提示的‘将蒸汽之力用于驱动车辆、舟船’之方向，格物院集中精干力量，日夜攻关，目前已有阶段性成果。”墨羽语速较快，透着兴奋，“陆用方面，我们已成功造出第七代蒸汽试验车！此车以精钢为骨，内置改良型高压蒸汽机，以煤炭或木柴为燃料，通过连杆驱动后轮。虽尚显笨重，且需专人不断添煤、控制气压，但已在学院后山专门修建的硬土试验道上，实现无马自行，最高时速可达近二十里，持续行驶半个时辰！载重可达千斤以上！”
说着，他让随行学子抬上一个木制模型和厚厚的图纸。“此乃第七代车改进型的图纸，我们计划进一步缩小锅炉体积，优化传动结构，并尝试安装更灵活的转向机构。”
朱栋仔细看着模型和图纸，虽然这蒸汽汽车在他眼中还十分原始粗糙，但在这个时代，这无疑是划时代的交通工具雏形。他仿佛看到了未来钢铁巨兽奔驰在广阔道路上的景象。
“甚好！”朱栋赞道，“陆用已有突破，那船用呢？”
提到船用，墨羽脸上兴奋稍减，露出一丝苦恼：“殿下，船用蒸汽机遇到难关。我们依样制作了类似的蒸汽机，安装在一条小型福船模型上。蒸汽机可正常运转，驱动明轮旋转。但在实际下水试验中，发现明轮推力不足，难以克服水流阻力让船只有效前进，反而因锅炉和机器重量，使船只吃水加深，行动迟缓。远不如帆桨便捷。臣等推断，或是明轮形制、安装位置不当，或是机器功率仍太小，亦或需要完全不同于此的推进方式……目前仍在摸索中。”
朱栋点点头，对此并不意外。船舶动力系统的革新远比车辆复杂，涉及流体力学、材料学等多个领域，非一蹴而就。他鼓励道：“无需气馁。格物之道，正在于不断试错，精益求精。陆用蒸汽车之成功，已证明此路可行。船用之路虽阻且长，然一旦突破，必将改变海疆格局。孤对尔等有信心。”
他拿起墨羽呈上的经费和研发计划申请，快速浏览。上面详细列明了后续蒸汽机车改进、船用蒸汽机新方案探索、材料冶炼提升、专用试验场地扩建等所需的人力、物料及资金。
朱栋提起笔，略一沉吟，便在申请上批了红，并加盖吴王印信。“准！所需款项，由神策提举司瑞恒昌商号利润及抄没逆产中划拨。墨山长，望你带领格物院同仁，再接再厉。孤不仅要看到能在平地跑的蒸汽车，更希望有朝一日，能看到我大明的蒸汽铁甲舰，劈波斩浪，驰骋万里海疆！”
墨羽激动得胡子都在颤抖，深深一拜：“殿下如此信任，臣等必竭尽所能，肝脑涂地！”
处理完两项汇报，朱栋心情大畅。他当即决定，带上两辆最新的第七代蒸汽试验车，以及墨羽和几名核心研发学子，即刻进宫，向父皇朱元璋报喜。
乾清宫内，朱元璋正批阅着奏章，听闻太监通传吴王求见，脸上立刻露出笑容，连忙召见。
见到朱栋进来，他放下朱笔，关切地问道：“栋儿来了，快起来。你身子刚好，怎不多休息？今日气色倒是不错。咱让内库又挑了些上好的高丽参和灵芝，一会儿给你带回府去。”
言语间的舐犊之情，溢于言表。经历齐王逆案后，朱元璋对太子的倚重和对吴王的疼爱，都更加深切。
朱栋心中温暖，行礼道：“劳父皇挂心，儿臣已无大碍。今日前来，是有两桩喜事，要向父皇禀报。”
随即，他将帝国大学医学院发现牛痘预防天花之法，以及格物院造出可自行之蒸汽车的事情，简明扼要地说了一遍。
朱元璋起初听得有些疑惑，尤其是对“牛痘”、“蒸汽驱动”这些闻所未闻的概念。
但随着朱栋深入浅出的解释，以及强调其“可活万民”、“能改交通”的巨大潜力后，这位开国皇帝的眼睛越来越亮。
“竟有此事？”
朱元璋站起身，在御案前来回踱步，“若那天花真能预防，实乃无量功德！还有那不用牛马自己能跑的车？咱倒要亲眼瞧瞧！”他立刻对身边太监下令，“快去，到议政处和坤宁宫，把太子和皇后都请到奉天殿前广场，就说有新鲜物事看！”
片刻之后，奉天殿前的宽阔广场上。太子朱标和马皇后先后抵达，皆是一脸好奇。
广场中央，停着两辆模样古怪的“车”——没有辕，没有马匹挽具，只有一个巨大的铜制锅炉矗立在车前部，烟囱耸立，下面连着复杂的连杆和车轮。墨羽和几名格物院学子正紧张地在一旁做着最后检查，往锅炉里添煤升火。
朱元璋、朱标、马皇后在侍卫簇拥下，站在汉白玉台阶上。朱栋在一旁陪同解说。
“父皇，皇兄，母后，此物便是格物院研制的第七代蒸汽试验车。其动力源自锅炉烧水产生之蒸汽，推动气缸活塞，再通过这些连杆，将往复运动转化为车轮之旋转……”朱栋尽量用通俗的语言解释着。
此时，锅炉压力已达标准，墨羽请示后，一名学子小心翼翼地操纵阀门。
只听“呜——”的一声汽笛长鸣，伴随着锅炉“呼哧呼哧”的排气声和机械连杆“哐当哐当”的撞击声，那钢铁怪物的车轮真的缓缓转动起来，载着几名操控的学子，在广场上开始移动！
起初速度很慢，但确实在无马牵引的情况下自行前进！绕场一周后，在操控下，甚至尝试了转向，虽然转弯半径很大，显得颇为笨拙。
“神乎其技！”朱标忍不住惊叹，“竟真能自行！”
马皇后也看得目瞪口呆，拉着朱元璋的袖子：“重八，你瞧，那铁家伙自己会走！”
朱元璋更是龙颜大悦，他征战半生，对能提升国力、军力的新奇事物接受度极高。
他看得分明，此物虽显笨重嘈杂，但其蕴含的力量和潜力，绝非马车可比。若能用于辎重运输、兵员调动……
“好！好！好！”朱元璋连说三个好字，脸上满是兴奋的红光，“墨爱卿，还有尔等学子，皆是我大明栋梁！此等巧思，堪比鲁班！当赏！重赏！”
接着，朱栋又简要汇报了医学院牛痘法的发现及其重大意义。朱元璋和马皇后听闻竟有办法克制天花，更是震惊不已。
马皇后心系万民，激动道：“若此法真能成，不知能救活多少孩儿性命，功德无量啊！”
朱元璋当即表态：“顾清源等人，潜心医道，惠泽苍生，其功更在开疆拓土之上！栋儿，此事你全力督办，所需一切，朝廷鼎力支持！待验证有效，咱要亲自下旨，昭告天下，推行此防疫良法！”
他当即下令，厚赏墨羽及参与蒸汽机研发的格物院师生，赐金银、绢帛，并擢升墨羽为工部员外郎，虚衔，仍主管格物院，准其子孙一人入国子监读书。
对顾清源等医学院人员，亦先行赏赐，待牛痘法验证推广成功后，再行封爵重赏。
奉天殿前的这场展览，在帝后和太子的赞叹与封赏中圆满结束。夕阳的余晖映照在蒸汽车那粗糙的钢铁身躯上，仿佛为其镀上了一层金色的未来。