话说赵姨娘正和贾政说话，忽听外面 “哐当” 一声响，不知是什么东西掉了。忙问时，原来是外间窗屉没扣好，塌了屈戍吊了下来。赵姨娘骂了丫头几句，亲自带着丫鬟上好窗屉，才进来打发贾政安歇，此事暂且不表。
却说怡红院里，宝玉刚睡下，丫鬟们正准备各自散了安歇，忽听有人敲院门。老婆子开了门，见是赵姨娘房里的丫鬟小鹊。问她有什么事，小鹊不答，直往房内来找宝玉。此时宝玉刚躺下，晴雯等几个大丫鬟还在床边坐着顽笑，见她来了，都齐声问：“这时候跑过来，有什么事？” 小鹊笑着对宝玉道：“我来告诉你一个信儿，方才我们奶奶在老爷跟前说了好些话，你仔细明儿老爷问你功课。” 说着转身就走，袭人想留她吃茶，怕关院门，她便头也不回地去了。
宝玉听了这话，顿时像孙大圣听见了紧箍咒，四肢五内一齐发紧，坐立不安，手心直冒冷汗。想来想去别无他法，只能赶紧把书理熟，预备明儿盘考，只要口内背诵不舛错，就算有别的事也能搪塞一半。他忙披衣起来要读书，心里又暗自后悔，这些日子只当老爷不会再考，把功课都丢生了，早知该天天温习些。如今盘算下来，肚子里能完整背诵的，不过只有《大学》《中庸》《论语》带注的部分，上本《孟子》有一半是夹生的，凭空提一句断不能接背，下本《孟子》更是一大半忘了。五经里头，因近来作诗常读《诗经》，虽不算精熟，还能塞责；别的经书老爷没特意吩咐过，就算不会也无妨。至于古文，还是前几年读过的几十篇，这几年没温过半篇，虽闲时也曾翻阅，不过一时兴起，随看随忘，没下苦功，根本记不住，这可是断难塞责的。更别提时文八股，他素来深恶此道，就算贾政当年选了百十篇让他读，也不过是偶见其中几句精致或流荡的，稍能动心便读一遍，从未潜心钻研，如今要温习也无从下手。一夜工夫要全温习完是不可能的，宝玉越想越焦燥，额角冒汗，连带着一房丫鬟都不能睡。袭人、麝月、晴雯等大丫鬟在旁剪烛斟茶，那些小丫鬟个个困得眼皮发沉，前仰后合。晴雯见了骂道：“什么蹄子们，黑日白夜挺尸挺不够，偶然一次睡迟些，就装出这副腔调！再这样，我拿针戳你们两下子！”
话犹未了，只听外间 “咕咚” 一声，众人急忙看去，原来是一个小丫头坐着打盹，一头撞到墙上，从梦中惊醒，恰好听见晴雯的话，怔怔地以为是晴雯打了她，哭着央求：“好姐姐，我再不敢了。” 众人都笑了起来。宝玉忙劝道：“饶了她吧，本就该让她们睡去，你们也该替换着歇息。” 袭人忙道：“小祖宗，你只顾自己就好，就这一夜功夫，把心用在书上，过了这一关，你再张罗别的也不迟。” 宝玉听她话说得恳切，只得接着读书。读了没几句，麝月斟了杯茶来润舌，宝玉接过来喝了，见麝月只穿着短袄，解了裙子，便说：“夜静天凉，到底穿件大衣裳才好。” 麝月笑着指了指书：“你暂且把我们忘了，把心多放在这上面些吧。”
话音刚落，就见金星玻璃从后房门跑进来，嘴里大喊：“不好了！一个人从墙上跳下来了！” 众人听了忙问在哪里，立刻喊起人来各处寻找。晴雯本就见宝玉读书苦恼，一夜劳神也未必能应付，正想替他找个法子脱难，恰好遇上这一惊，当即心生一计，对宝玉道：“趁这个机会快装病，就说被唬着了。” 这话正合宝玉心意，连忙传起上夜的人，打着灯笼四处搜寻，却什么踪迹也没有，都说：“小姑娘们怕是睡花了眼，把风摇的树枝错认成人了。” 晴雯怒道：“别放诌屁！你们查得不严，还拿这话支吾！方才不是一个人见的，宝玉和我们都亲见了，如今宝玉唬得脸色都变了，浑身发热，我这就去上房取安魂丸，太太问起来可要如实回，难道依你们说就罢了？” 众人听了吓得不敢出声，只得再各处去找。晴雯和金星玻璃果然出去要药，故意闹得众人皆知宝玉被唬着了。王夫人听了，忙命人来看视给药，又吩咐各上夜人仔细搜查，还叫人查二门外邻园墙上夜的小厮。一时间园内灯笼火把齐明，直闹了一夜。到五更天，又传管家男女，命仔细查问拷问内外上夜的人。贾母闻知宝玉被吓，细问原由，众人不敢隐瞒，只得如实回禀。贾母眉头紧锁，沉声道：“我早料到会有此事！如今各处上夜都不小心，还是小事，只怕他们本身就是贼也未可知。” 当下邢夫人、尤氏等都过来请安，凤姐及李纨姊妹等陪侍在旁，听贾母这般说，都默不作声。唯有探春站起身来，眼神坚定地笑道：“近来因凤姐姐身子不好，园内的人比先前放肆了许多。先前不过是偷着聚在一处掷骰斗牌，小小的顽意，只为熬困，近来越发大胆，竟开了赌局，还有头家局主，输赢竟有三十吊、五十吊甚至三百吊之多，半月前还发生过争斗相打的事。” 贾母听了，忙问：“你既知道，为何不早回我们？” 探春道：“我想着太太事多，连日又不自在，所以没敢回，只告诉了大嫂子和管事的，戒饬过几次，近日已经好些了。” 贾母语气加重：“你一个姑娘家，哪里知道这里头的利害！你只当耍钱是常事，怕起争端，殊不知夜间耍钱就保不住不吃酒，吃了酒就难免门户任意开锁，或买东西寻张觅李，夜静人稀之际，藏贼引奸引盗，什么事做不出来！况且园内姊妹们起居相伴的都是丫头媳妇，贤愚混杂，贼盗事小，若有别的丑事，略沾带些，关系就大了，这事断不可轻恕。” 探春听了，默然归坐。凤姐虽未痊愈，精神比往常稍减，见贾母动怒，忙道：“偏生我又病着，没能照看周全。” 回头命人速传林之孝家的等四个总理家事的媳妇来，当着贾母的面申饬了一顿。贾母命即刻查出头家赌家，有人出首者赏，隐情不告者罚。林之孝家的等见贾母动了真怒，谁敢徇私，忙至园内传齐人一一盘查，虽有人想赖，但终究水落石出。查出大头家三人，小头家八人，聚赌者共二十多人，都带到贾母面前，跪在院内磕响头求饶。贾母先问大头家的名姓和赌资多少，原来这三个大头家，一个是林之孝家的两姨亲家，一个是园内厨房柳家媳妇的妹妹，一个竟是迎春的乳母。贾母命人将骰子牌一并烧毁，所有赌钱入官后分散给众人，为首者每人四十大板，撵出府去永不许再入，从者每人二十大板，革去三个月月钱，拨去圊厕行内干活。又申饬了林之孝家的一番，林之孝家的见亲戚给自己丢脸，也觉得没趣。迎春在旁坐着，更是手足无措，脸上发烫。黛玉、宝钗、探春等见迎春的乳母如此，不免物伤其类，起身笑着向贾母求情：“这个妈妈素日原不顽赌，不知怎么偶然高兴，求看在二姐姐的面上，饶她这次吧。” 贾母道：“你们不知，这些奶子们仗着奶过哥儿姐儿，比别人多些体面，就越发生事，比别人更可恶，专管调唆主子护短偏向，我都是经过的。如今正要拿一个作法，恰好就遇见了，你们别管，我自有道理。” 宝钗等听了，只得作罢。
一时贾母歇晌，大家散出，都知贾母今日生气，不敢各自回家，只得在此暂候。尤氏往凤姐处闲话了一回，因凤姐也不自在，便往园内寻众姑嫂闲谈。邢夫人在王夫人处坐了一会，也往园内散散心。刚至园门前，只见贾母房里的小丫头傻大姐笑嘻嘻走来，手里拿着个花红柳绿的东西，低头一边瞧一边走，没防备迎头撞上邢夫人，抬头看见，才停下脚步。邢夫人道：“这痴丫头，又得了个什么新鲜玩意儿这么欢喜？拿来我瞧瞧。” 原来这傻大姐年方十四五岁，是新挑上来给贾母这边提水桶扫院子的粗使丫头，生得体肥面阔，两只大脚做粗活简捷爽利，心性愚顽毫无知识，行事出言常在规矩之外。贾母因喜欢她爽利便捷，又爱听她说话发笑，便起名为 “呆大姐”，常闷来引她取笑，毫无避忌，又叫她 “痴丫头”。她纵有失礼之处，因贾母喜欢，众人也不苛责，她得了这个便利，贾母不唤她时便入园内顽耍。今日她正在园内掏促织，忽在山石背后拾到一个五彩绣香囊，做工华丽精致，上面绣的却不是花鸟，一面是两个人赤条条盘踞相抱，一面有几个字。这痴丫头不认得是春意，心里盘算：“敢是两个妖精打架？不然就是两口子相打？” 左右猜不明白，正要拿去给贾母看，所以笑嘻嘻地一边看一边走，见邢夫人问，便笑道：“太太说得巧，真个是狗不识呢，太太请瞧。” 说着递了过去。邢夫人接来一看，吓得手心冒汗，连忙死死攥住，忙问：“你是在哪里得的？” 傻大姐道：“我掏促织儿在山石上拣的。” 邢夫人压低声音：“快别告诉任何人，这不是好东西，说了连你也要打死，你素日是傻子，以后再别提起。” 傻大姐听了，吓得脸色发黄，磕了个头，呆呆地去了。邢夫人回头看周围都是女孩儿，不便递与别人，便把香囊塞在袖内，心内十分诧异，揣摩这东西从何而来，却不动声色，径直来到迎春房中。迎春正因乳母获罪，自觉无趣，心中不自在，忽报母亲来了，忙接入内室奉茶。邢夫人道：“你这么大了，你那奶妈子做出这等事，你也不说说她！如今别人都好好的，偏咱们的人出了这事，像什么样子。” 迎春低着头弄衣带，半晌才细声细气地答道：“我说过她两次，她不听我也没法，况且她是妈妈，只有她说我的份，没有我说她的理。” 邢夫人道：“胡说！你不好她原该说，如今她犯了法，你就该拿出小姐的身分来管她，她敢不从就回我去。如今闹得外人都知道了，成何体统！再者，她敢放赌头，恐怕还巧言花语向你借贷簪环衣履作本钱，你心活面软，未必不接济她，若被她骗去，我可是一个钱也没有的，看你明日怎么过节。” 迎春仍不语，只顾低头弄衣带。邢夫人见她这般模样，冷笑道：“总是你那好哥哥好嫂子，一对儿赫赫扬扬，琏二爷凤奶奶两口子遮天盖日，百事周到，竟连这一个妹子全不在意。你虽不是我养的，但到底和他同出一父，也该彼此瞻顾些，免得别人笑话。我想天下事也难料，你是大老爷跟前的人养的，探丫头也是二老爷跟前的人养的，出身一样，你娘从前比赵姨娘强十倍，你本该比探丫头强才是，怎么反不及她一半？倒是我一生无儿无女，倒干净，也不会惹人笑话议论。” 旁边伺候的媳妇们趁机道：“我们姑娘老实仁德，哪里像三姑娘伶牙俐齿会要强，她们明知姐姐这样，竟一点也不顾恤。” 邢夫人道：“连他哥哥嫂子都这样，别人更别提了。” 一语未了，人回：“琏二奶奶来了。” 邢夫人听了，冷笑两声，命人出去说：“请她自去养病，我这里不用她伺候。” 接着又有探春的小丫头来报：“老太太醒了。” 邢夫人方起身往前头去了，迎春送至院外才回房。绣桔上前道：“姑娘你看，前儿我回你，那攒珠累丝金凤不知哪里去了，你竟不问一声！我说必是老奶奶拿去典了银子放赌头，你不信，只说司棋收着，问了司棋，她虽病着心里却明白，说没收，还在书架上匣内暂放着，预备八月十五戴，你就该问老奶奶一声，偏你脸软怕人恼。如今竟怕要找不着了，明儿大家都戴，独咱们没有，像什么样子。” 迎春道：“问什么，自然是她拿去暂时用用，我只当她悄悄拿去，一时半晌就送来，谁知她忘了，今日又偏闹出来，问她也无益。” 绣桔急得跺脚，眼眶发红：“何曾是忘记！她是摸准了姑娘的性子才敢这样！如今我有个主意，我去二奶奶房里把这事回了她，或着人去要，或拿几吊钱替她赔补，如何？” 迎春忙道：“罢了罢了，省些事吧，宁可没有了，也别生事。” 绣桔气道：“姑娘怎么这样软弱！都要省事，将来连姑娘都要被人骗了去，我偏要去！” 说着就要走，迎春不再言语，由她去了。
谁知迎春乳母的儿媳妇王住儿媳妇正因婆婆获罪，来求迎春去讨情，刚走到门外，听见她们正说金凤的事，便暂且不进去。素来知道迎春懦弱，本就没放在心上，如今见绣桔执意要回凤姐，估着这事躲不过，又有求于迎春，只得进来，陪笑着先对绣桔说：“姑娘别去生事，姑娘的金丝凤，原是我们老奶奶老糊涂了，输了几个钱没的捞本，才暂借了去，原说一日半晌就赎，因总没捞过本，就耽搁了。可巧今儿不知是谁走了风声弄出事来，虽这样，主子的东西我们不敢迟误，终究是要赎的。如今还求姑娘看在从小儿吃奶的情分上，往老太太那边讨个情面，救出她老人家来才好。” 迎春先说道：“好嫂子，你趁早别打这妄想，要等我去说情，等到明年也没用。方才宝姐姐、林妹妹大伙儿说情，老太太都不依，何况我一个人，我自己都愧得慌，反去讨臊。” 绣桔道：“赎金凤是一件事，说情是一件事，别混在一处！难道姑娘不去说情，你就不赎金凤了？嫂子且把金凤取来再说。” 王住儿媳妇见迎春拒绝，绣桔的话又锋利得无可回答，脸上挂不住，又见迎春素日好性儿，便向绣桔发话：“姑娘你别太仗势了！你满家子算算，谁的妈妈奶子不仗着主子哥儿多得些好处，偏咱们这样丁是丁卯是卯，只许你们偷偷摸摸哄骗了去！自从邢姑娘来了，太太吩咐一个月俭省出一两银子给舅太太，这里添了邢姑娘的使费，反少了一两银子，常时短这个少那个，哪样不是我们供给？谁又说过什么？不过大家将就罢了，算到今日，少说也有三十两了，我们这一向的钱岂不白填了？” 绣桔未等她说完，便啐了一口，胸口起伏道：“什么白填了三十两，我且和你算算账，姑娘到底要了你们什么东西？” 迎春听见这媳妇扯出邢夫人的私意，忙止住道：“罢了罢了，你不能拿金凤来，就别牵三扯四乱嚷，我也不要那凤了，便是太太们问起，我只说丢了，也碍不着你什么，出去歇息去吧。” 一面叫绣桔倒茶，绣桔又气又急，哭道：“姑娘虽不怕，我们是干什么的？把姑娘的东西丢了，她倒赖说姑娘使了她们的钱，如今竟要准折起来！倘或太太问姑娘为什么使了这些钱，难道说是我们从中取势？这还了得！” 司棋听不过，只得勉强过来，帮着绣桔质问那媳妇。迎春劝止不住，只得拿起一本《太上感应篇》来看，眼不见心不烦。
三人正闹得不可开交，可巧宝钗、黛玉、宝琴、探春等因怕迎春今日不自在，约着来安慰她。走到院中，就听见屋里有争吵声，探春从纱窗内一看，只见迎春倚在床上看书，仿佛什么都没听见的样子，忍不住笑了。小丫鬟们忙打起帘子报道：“姑娘们来了。” 迎春方放下书起身，那王住儿媳妇见有人来，且探春也在，便不劝自止，趁机想走。探春坐下便问：“才刚谁在这里说话，倒像拌嘴似的？” 迎春笑道：“没说什么，不过是他们小题大作罢了，何必问。” 探春笑道：“我才听见什么‘金凤’，又是什么‘没有钱只和我们奴才要’，谁和奴才要钱了？难道姐姐和奴才要钱了？姐姐不也和我们一样有月钱、有用度吗？” 司棋、绣桔忙道：“姑娘说得是！姑娘们都是一样的，哪一位姑娘的钱不是由着奶奶妈妈们使，我们也不知道怎么算账，不过要东西只说一声。如今她偏说姑娘使过了头，她赔出许多来，究竟姑娘何曾和她要过什么！” 探春笑道：“姐姐既没要，难道是我们和他们要了不成？你叫她进来，我倒要问问。” 迎春笑道：“这话可笑，你们又没沾碍，何得带累他们。” 探春道：“这倒不然，我和姐姐一样，姐姐的事就是我的事，她说姐姐就是说我。我那边的人有怨我的，姐姐听见也会同怨姐姐一个理。咱们是主子，自然不计较那些钱财小事，想起什么要什么也是有的，但不知那金累丝凤怎么又夹在里头？” 王住儿媳妇生怕绣桔等告她，忙进来用话掩饰。探春一眼看穿，笑道：“你们也糊涂，如今你奶奶已经得了不是，趁此求求二奶奶，把方才没散的赌钱拿出些来赎了金凤就完了。比不得没闹出来时大家藏着留脸面，如今既然没了脸，纵有十个罪也只一人受罚，没有砍两颗头的理。你依我，竟去和二奶奶说说，在这里大声小气的像什么样子。” 这媳妇被探春说中要害，无可抵赖，却不敢往凤姐处自首。探春笑道：“我不听见便罢，既听见了，少不得替你们分解分解。” 说着早使了个眼色，让待书出去传话。
正说话间，忽见平儿进来，宝琴拍手笑道：“三姐姐敢是有驱神召将的符术？” 黛玉笑道：“这倒不是道家玄术，倒是用兵最精的，所谓‘守如处女，脱如狡兔’，出其不备的妙策。” 二人取笑，宝钗使眼色让她们别多说，遂用别的话岔开。探春见平儿来了，便问：“你奶奶可好些了？真是病糊涂了，事事都不在心上，让我们受这样的委屈。” 平儿忙道：“姑娘怎么委曲了？谁敢给姑娘气受，姑娘快吩咐我。” 王住儿媳妇这才慌了手脚，上前赶着平儿道：“姑娘坐下，听我说原故。” 平儿正色道：“姑娘们在这里说话，有你我混插口的礼吗？你但凡知礼，只该在外头伺候，不叫你进的地方，何曾有外头的媳妇子无故到姑娘房里来的例？” 绣桔道：“你不知道，我们这屋里是没礼的，谁爱来就来。” 平儿道：“都是你们的不是，姑娘好性儿，你们就该打出去再回太太，才是正理。” 王住儿媳妇见平儿发了言，脸颊涨得通红，只得退了出去。探春接着道：“我且告诉你，若是别人得罪了我倒还罢了，如今那住儿媳妇和她婆婆仗着是妈妈，又瞅着二姐姐好性儿，私自拿了首饰去赌钱，还捏造假帐，威逼着要讨情，在卧房里大嚷大叫，二姐姐竟管不住，我看不过才请你来问一声：她们原是天外的人不懂道理，还是谁主使她们这样，先制伏二姐姐，再要来治我和四姑娘？” 平儿忙陪笑道：“姑娘怎么说这话，我们奶奶可当不起！” 探春冷笑道：“俗语说‘物伤其类’‘齿竭唇亡’，我自然有些惊心。” 平儿道：“若论这事，倒不难处置，但她现是姑娘的奶嫂，姑娘想怎么样才好？” 当下迎春只顾和宝钗看《太上感应篇》，连探春的话都没听见，忽见平儿问她，才笑道：“问我我也没法，她们自己作的孽自己受，我既不能讨情，也不会苛责她们。至于私自拿去的东西，送来我就收着，不送来我也不要了。太太们问起，我能隐瞒就隐瞒，是她们的造化，瞒不住我也没法，没有为了她们反欺瞒太太们的理，少不得直说。你们若说我好性儿没决断，有什么八面周全不惹太太们生气的主意，任凭你们处置，我一概不管。” 众人听了都笑起来，黛玉笑道：“真是‘虎狼屯于阶陛尚谈因果’，若二姐姐是个男人，这一家上下这么多人，又该怎么裁治。” 迎春笑道：“正是，多少男人尚且如此，何况我呢。” 一语未了，又见一个人进来，不知是谁，且听下回分解。