话说贾雨村刚要上船渡河，忽然见一人飞奔而来，跑到跟前气喘吁吁地喊道：“老爷，方才进去的那座庙着火了！” 雨村回头望去，只见烈焰冲天，飞灰遮天蔽日。雨村心里咯噔一下，暗忖：“这也奇怪，我刚出来没走多远，火从何而来？莫非士隐遭了劫难？” 想要回去看看，又怕误了渡河；不回去，心里又不安稳。犹豫片刻，便问道：“你方才看见那老道士出来了没有？” 那人道：“小的原本跟着老爷出来，忽然腹内疼痛，往旁边走了走，回头就看见一片火光，原来是那庙烧起来了，特地赶来禀报老爷，没见有人出来。” 雨村虽满心狐疑，但终究是名利心重的人，哪里肯回头耽误行程，便吩咐那人：“你在这里等着，等火灭了进去瞧瞧那老道在不在，即刻回来禀报。” 那人只得答应着守在岸边。
雨村渡过河，继续往前查勘，遇着公馆便歇下。次日又行一程，进了都城，众衙役上前迎接，前呼后拥地往里走。雨村坐在轿内，忽然听见轿前开路的人吵吵嚷嚷，便问出了何事。开路的衙役拉着一个醉汉跪在轿前禀道：“这人喝醉了酒不知回避，反倒冲撞过来，小的吆喝他，他还恃酒撒赖，躺在街心，说小的打了他。” 雨村掀帘冷声道：“本府管理此地，你们都是我的子民，明知本府经过，醉酒不避还敢撒赖！” 那醉汉抬起布满红丝的眼睛，嘟囔道：“我喝酒花自己的钱，醉了躺的是皇上的地，便是大人老爷也管不着！” 雨村气得眉头紧锁，胸口起伏：“这人目无法纪，问他叫什么名字！” 醉汉道：“我叫醉金刚倪二！” 雨村冷笑一声：“原来是这么个‘金刚’，我且不打你，带人带进衙门慢慢问！” 众衙役答应着，拴了倪二便走，倪二酒醒了大半，连连哀求也无用。
雨村进内复旨交差，早把倪二的事抛到了脑后。街上看热闹的人三三两两议论：“倪二仗着有几分力气，恃酒讹人，今儿碰在贾大人手里，只怕没好果子吃！” 这话传到倪二妻女耳中，当晚倪二没回家，他女儿四处赌场寻觅，听赌徒们都这么说，急得眼圈泛红，眼泪直流。众人劝道：“你别急，那贾大人是荣府的亲戚，荣府有个贾二爷和你父亲相好，你同你母亲去找他说情，保管放出来。” 倪二女儿一想：“父亲常说隔壁贾二爷和他交好，怎么不找他去！” 连忙回家和母亲说了，娘儿俩当即去找贾芸。
那日贾芸恰在家中，见她们母女进来，连忙让坐，贾芸母亲倒了茶。倪家母女把倪二被贾大人抓走的事说了一遍，哀求道：“求二爷说个情，把他放出来吧。” 贾芸拍着胸脯满口应承：“这算什么事，我到西府说一声就成。那贾大人全仗着我们西府才做了这么大官，只要打发人一说就完了。” 倪家母女喜得眉开眼笑，回去告诉了倪二，让他别着急，已经求了贾二爷，必定能讨情放出来，倪二听了也松了口气。
不料贾芸自从那日给凤姐送礼被拒后，便不好意思再进荣府，也不常去了。荣府的门房向来看着主子脸色行事，主子待见的人才肯通报，若是主子不大理会，不论本家还是亲戚，一概打发了事。那日贾芸到府上说 “给琏二爷请安”，门房道：“二爷不在家，等他回来我们替你回。” 贾芸想说 “请二奶奶的安”，又怕门房厌烦，只得闷闷不乐地回家。倪家母女又催逼着说：“二爷常说府上不论哪个衙门，说一声谁敢不依，如今还是府里的亲戚，又不是什么大事，这点情都讨不来，白叫你一声二爷！” 贾芸脸上挂不住，嘴里硬撑：“昨儿家里有事没来得及打发人，今儿说了必定放出来，多大点事！” 倪家母女只得听信。
谁知贾芸近日连荣府大门都进不去，绕到后门想进园里找宝玉，不料园门锁得严实，只得垂头丧气地回来。心里暗骂：“那年倪二借银子给我，我买了香料送给凤姐，才派我种树。如今我没钱打点，就把我拒之门外。他荣府也不是什么好东西，拿着太爷留下的公中银钱在外放高利贷，我们穷本家借一两银子都不肯。他以为能一辈子富贵，殊不知外头名声差得很，不说别的，人命官司不知有多少！” 一面想着回到家中，见倪家母女还在等，贾芸无言以对，便扯谎道：“西府已经打发人说了，只是贾大人不依，你们还得求我们家奴才周瑞的亲戚冷子兴去说才管用。” 倪家母女听了冷笑：“二爷这样体面的爷们都不管用，一个奴才更不中用了。” 贾芸脸上发烫，心里发急：“你们不知道，如今的奴才比主子还厉害呢！” 倪家母女见求他无用，只得冷笑两声：“难为二爷白跑这几天，等我们那口子出来再道谢吧。” 说罢起身离去，另托他人把倪二弄了出来，只打了几板，没定什么重罪。
倪二回到家，妻女把贾家不肯说情的事一五一十说了。倪二正喝着酒，顿时拍桌而起，额头青筋暴起：“这小杂种，没良心的东西！当初他没饭吃，要到府里谋事，亏我倪二爷帮衬他，如今我有事他倒不管！好得很，若是我倪二闹起来，叫两府都不干净！” 妻女连忙拉住：“嗳，你又喝多了胡言乱语，前儿醉了闹出事挨了打还没好，又要惹事！” 倪二挣开妻子的手：“挨了打就怕他不成？只怕没找着由头！我在监里的时候，认识了好几个讲义气的朋友，听他们说，不光城里姓贾的多，外省姓贾的也不少。前儿监里收了好几个贾家的家人，我还纳闷，这里的贾家小辈和奴才虽不好，老一辈还算规矩，怎么会犯事？打听了才知道，和这里贾家是一家，都住在外省，审明白解进京问罪的，我才放心。若说贾芸这小子忘恩负义，我便和朋友们说说他家怎么倚势欺人、盘剥小民、强娶有夫之妇，叫他们四处吵嚷，风声传到都老爷耳朵里，这一闹起来，叫你们认得我倪二金刚的厉害！” 他女人道：“你喝多了快睡吧！哪里有强占别人家女人的事，别瞎说了！” 倪二道：“你们在家哪里知道外头的事，前年我在赌场碰见小张，说他女人被贾家占了，还来和我商量，还是我劝住他才没闹大。只是不知小张如今在哪儿，这两年没见，若碰着他，我倪二出个主意，叫贾芸那小子吃不了兜着走，好好孝敬我倪二太爷才罢！” 说着倒身躺下，嘴里还咕咕嘟嘟骂了一回，便睡着了。妻女只当是醉话，也没理会，次日一早，倪二又往赌场去了，这里暂且不表。
且说雨村回到家中，歇息了一夜，把路上遇见甄士隐的事告诉了夫人。夫人眉头紧锁，眼圈泛红，埋怨道：“你为什么不回去瞧瞧，倘或烧死了，可不是我们没良心！” 说着掉下泪来。雨村道：“他已是方外之人，不肯和我们这些凡夫俗子相处。” 正说着，外头传进话来，衙役禀报：“前日老爷吩咐去瞧火烧庙的人回来了，要来回话。” 雨村踱了出来，那衙役打千请安，回禀道：“小的奉老爷之命回去，没等火灭就冒火进去瞧那道士，谁知他坐的地方都烧光了，小的以为他必定烧死了。后来烧塌的墙屋往后倒，连道士的影子都没有，只剩一个蒲团、一个瓢儿还是好好的。小的四处找他的尸首，连骨头渣都没找着。小的怕老爷不信，想把蒲团和瓢儿拿回来做证，谁知一拿就都成灰了。” 雨村听毕，心里了然，知道士隐已然仙去，便打发衙役出去。回到房中，并没提士隐火化的事，怕夫人不懂反倒伤心，只说没找着踪迹，想必是先走了。
雨村独自坐在书房，正要细想士隐的话，忽有家人传报：“内廷传旨，叫老爷进宫看事件。” 雨村连忙上轿进内，刚进宫就听见人说：“今日贾存周（贾政）从江西粮道任上被参回来，正在朝内谢罪。” 雨村忙到内阁，见了各位大人，看过海疆办理不善的旨意，出来后立刻找着贾政，先说了些为他抱屈的话，又道喜道：“一路可好？” 贾政把分别后的事细细说了一遍。雨村道：“谢罪的本子递上去了吗？” 贾政道：“已经递上去了，等膳后就下来看旨意。” 正说着，里头传出旨来叫贾政进去，各大人中与贾政交好的，都在外面等着。等了好一会儿，才见贾政出来，满头是汗，脸色发白。众人连忙迎上去：“有什么旨意？” 贾政吐了吐舌头，胸口还在起伏：“吓死人！吓死人！多亏各位大人关切，幸而没什么大事。” 众人道：“旨意问了些什么？” 贾政道：“旨意问的是云南私带神枪一案，本子上奏明是原任太师贾化的家人。皇上一直记着我们先祖的名字，便问起来。我忙着磕头奏明先祖名叫贾代化，皇上便笑了，还降旨说：‘前放兵部、后降府尹的，不也叫贾化么？’” 那时雨村也在旁边，吓得心头一跳，连忙问：“老先生怎么回奏的？” 贾政道：“我慢慢奏道：‘原任太师贾化是云南人，现任府尹贾某是浙江人。’皇上又问：‘苏州刺史参奏的贾范，是你一家子吗？’我又磕头奏道：‘是远族。’皇上便沉下脸道：‘纵使家奴强占良民妻女，还成体统吗？’我一句也不敢接话。皇上又问：‘贾范是你什么人？’我忙奏道：‘是远族。’皇上哼了一声，降旨叫我出来，真是怪事！” 众人道：“本来也巧，怎么一连两件事都姓贾？” 贾政道：“事倒不奇，只是都姓贾就不好了。我们贾氏寒族人多，年代久了，各族分散，如今虽没出事，终究皇上记着一个‘贾’字，总不踏实。” 众人道：“真的真，假的假，怕什么？” 贾政道：“我心里巴不得辞官，只是不敢告老，如今家里还有两个世袭的职位，也是无可奈何。” 雨村道：“如今老先生仍在工部任职，想来京官是没什么事的。” 贾政道：“京官虽没事，我终究做过两次外任，谁知道将来怎么样。” 众人道：“二老爷的人品行事，我们都佩服，就是令兄大老爷也是个好人，只要在令侄辈身上严紧些就是了。” 贾政道：“我在家日子少，舍侄的事不大查考，心里也不甚放心。诸位今日提起，都是至交，想必听见东府侄儿家有什么不守规矩的事？” 众人道：“没听见别的，只是几位侍郎心里不大和睦，内监里头也有些闲话，想来不怕什么，只要嘱咐令侄诸事留神就是了。”
众人说毕散去，贾政这才回家。众子侄都上前迎接，贾政先去给贾母请安，然后众子侄依次请安，一同进府。王夫人等人已在荣禧堂等候，贾政先到贾母那里拜见，诉说了些分别后的情形。贾母问起探春的消息，贾政把许配探春的事都禀明了，又道：“儿子起身急促，没赶上重阳，虽没亲眼见，听那边亲家的人说一切都好，亲家老爷太太还请老爷太太的安，说今冬明春大约还能调进京来，这就好了。如今闻得海疆有事，只怕到时候还不能调。” 贾母起初因贾政降调回来，又知探春远在他乡无亲无故，眼圈泛红，心里伤感；后来听贾政说探春安好，才转悲为喜，笑着让贾政出去歇息。随后弟兄相见，众子侄拜见，定了明日清晨拜祠堂。
贾政回到自己屋内，王夫人等人见过，宝玉、贾琏另行拜见。贾政见宝玉比起身时脸面丰满，倒觉安静，却不知他心里依旧糊涂，所以甚是欢喜，也不把降调的事放在心上，心想幸亏老太太料理得当。又见宝钗比从前更沉稳厚重，贾兰文雅俊秀，不由得喜形于色；唯独见贾环还是老样子，终究不甚钟爱。歇息了半天，贾政忽然皱眉道：“为何今日少了一人？” 王夫人知道他想着黛玉，先前家书没报，今日刚到家正是欢喜，不必直说，只道黛玉病着。岂知宝玉心里早已如刀绞般难受，只因父亲刚回家，只得强撑着伺候。王夫人设筵接风，子孙们轮流敬酒，凤姐虽是侄媳，如今掌管家事，也跟着宝钗等人敬酒。贾政叫人递了一巡酒，吩咐道：“都歇息去吧。” 又命众家人不必伺候，等明日拜过宗祠再进见。分派已定，贾政与王夫人说了些别后的话，其余的王夫人都不敢多言。倒是贾政先提起王子腾的事，王夫人不敢悲戚，只默默听着；贾政又说起薛蟠的事，王夫人道：“他是自作自受。” 趁便把黛玉已死的话告诉了贾政。贾政猛地一怔，眼睛瞪得滚圆，随即眼圈泛红，掉下泪来连声叹息，王夫人也忍不住哭了起来。旁边彩云等人连忙拉了拉王夫人的衣服，王夫人才止住泪，又说些欢喜的话，随后安寝了。
次日一早，贾政到宗祠行礼，众子侄都随从前往。贾政在祠旁厢房坐下，叫贾珍、贾琏过来，问起家中事务，贾珍拣能说的说了几句。贾政道：“我初回家，也不便细细查问，只是听见外头说你家里不如从前，诸事要谨慎才好。你年纪也不小了，孩子们该管教就管教，别叫他们在外头得罪人，琏儿也该听着。不是刚回家就说你们，实在是我有所耳闻才说的，你们更该小心。” 贾珍、贾琏脸涨得通红，只得连连答应 “是”，不敢多说，贾政也就不再追问。回到西府，众家人磕头请安毕，贾政仍复进内，众女仆行礼，这里不必多赘。
只说宝玉因昨日贾政问起黛玉，王夫人答以有病，心里早已泪如泉涌，一路上悄悄滴了好些眼泪。回到房中，见宝钗和袭人等人说话，便独自坐在外间纳闷。宝钗叫袭人送茶过去，以为他是怕老爷查问功课才这般，只得过来安慰。宝玉趁机起身对宝钗说：“你今晚先睡，我要定定神，如今记性越发不好，三言两语都记不住，老爷瞧着该不高兴了。你先睡，叫袭人陪我略坐坐。” 宝钗不便勉强，点头应允。
宝玉出来悄悄对袭人道：“你把紫鹃叫来，我有话问她。只是紫鹃见了我，脸上总是带着气，必得你去劝解开了再来才好。” 袭人道：“你说要定神，我还替你高兴，怎么又想到这上头了？有话明儿问不行吗？” 宝玉道：“我就今晚得闲，明日倘或老爷叫我做事，就没空了。好姐姐，你快去叫她来。” 袭人道：“她不是二奶奶叫是不会来的。” 宝玉道：“所以你得去说明白才行。” 袭人道：“叫我说什么？” 宝玉眼圈泛红，声音发颤：“你还不知道我和她的心吗？都是为了林姑娘。你说我并不是负心人，如今却被你们弄成了负心汉！” 说着指了指里间屋子：“这门亲事我本不愿意，都是老太太他们捉弄的，好端端把林姑娘害死了。就是她死，也该叫我见见，说个明白，她死了也不会抱怨我。你到底听见三姑娘他们说过，她临死还恨怨我。紫鹃为了她们姑娘，也恨我恨得了不得，你想我是无情无义的人吗？晴雯说到底只是个丫头，也没什么大好处，她死了我还做了祭文祭她，这都是林姑娘亲眼见的。如今林姑娘死了，难道还不如晴雯？我连祭都不能祭一祭，况且林姑娘死了还有灵性，她想起这些，岂不是更抱怨我？” 袭人道：“你要祭就去祭，谁拦着你了？” 宝玉道：“我自从病好后，就想做一篇祭文，可如今一点灵机都没有了。祭别人胡乱写还使得，祭她是断断粗糙不得的。所以叫紫鹃来，问问她姑娘的心，她是从哪里看出来我负心的。我没病之前还想得出来，病后都记不得了。你倒说说，林姑娘明明已经好了，怎么忽然就死了？她好的时候我没去看，她怎么说来着？我病的时候她没来，又怎么说来着？她所有的东西，我想诓过来留个念想，你二奶奶总不叫动，不知是什么意思。” 袭人道：“二奶奶是怕你伤心罢了，还能有什么意思。” 宝玉道：“我不信，林姑娘既是念着我，为什么临死把诗稿都烧了，不留给我做个纪念？又听见说天上有音乐响，必是她成了神或是登了仙去了。我虽见过她的棺材，到底不知道棺材里是不是真有她。” 袭人道：“你这话越发糊涂了，哪有人没死就搁在棺材里的？” 宝玉道：“不是的！大凡成仙的人，或是肉身去的，或是脱胎去的。好姐姐，你到底叫紫鹃来。” 袭人道：“如今等我细细说明你的心意，她肯来还好，不肯来还得费好多话；就是来了，见了你也未必肯细说。依我的主意，明日等二奶奶上去了，我慢慢问她，或许能问个仔细，遇着闲空再慢慢告诉你。” 宝玉道：“你说得也有理，可你不知道我心里有多着急。”
正说着，麝月出来道：“二奶奶说，天已四更了，请二爷进去睡吧，袭人姐姐必是说得起了兴，忘了时候。” 袭人听了道：“可不是该睡了，有话明儿再说。” 宝玉无奈，只得进去，又对袭人耳语：“明儿好歹别忘了。” 袭人笑道：“知道了。” 麝月抿着嘴笑道：“你们两个又在说悄悄话，为什么不和二奶奶说明白，就到袭人姐姐那边睡去？由着你们说一夜，我们也不管。” 宝玉摆手道：“不用多言。” 袭人瞪了麝月一眼：“小蹄子，又嚼舌根，看我明儿撕你的嘴！” 回头对宝玉道：“都是你闹的，说了大半夜的话。” 一面说，一面送宝玉进屋，各人散去。
那夜宝玉翻来覆去一夜无眠，到了次日，还惦记着问紫鹃的事。忽听得外头传进话来：“众亲朋因老爷回京，都要送戏接风，老爷再三推辞，说不必唱戏，就在家里备些水酒，请亲朋过来谈谈。已经定了后儿摆席，请人过来，特地进来告诉一声。”
不知贾政请了哪些人，且听下回分解。