南城的巷子如迷宫般错综复杂，污水的腥臭与劣质煤炭的气味混杂，在闷热的午后蒸腾。陈渡像一抹影子，在狭窄的屋檐下穿行，躲避着偶尔巡街的兵丁和那些看似闲逛、眼神却异常锐利的陌生面孔。他找到一处荒废的土地庙，断壁残垣勉强可容身，打算在此捱到三更。
庙宇破败，神像蒙尘，唯有角落里厚厚的尘土和蛛网，提供了暂时的庇护。他背靠冰冷的墙壁，怀中的硬馍难以下咽，思绪却如潮水般翻涌。父亲生还的消息带来的狂喜早已被沉重的现实压垮：九门提督的追杀、神秘的“河葬”计划、地宫里的长生散、还有那不知是敌是友的接头人……这一切都像一张无形的大网，而他自己，正是不慎落入网中的飞蛾。
袖中那“棺木为号”的纸条，像一块冰，时刻提醒他今夜会面的凶险。义庄，停放无名尸首的地方；棺材铺，制作死亡容器的作坊。选择这样的地点，本身就透着诡异与不祥。
天色渐渐暗下，乌云低压，闷雷在云层后滚动，却迟迟不肯落下雨点。空气粘稠得令人窒息。陈渡闭目养神，耳朵却捕捉着外界的一切声响：更夫的梆子声由远及近，又由近及远；野狗为争食而撕咬；远处花街柳巷传来的隐约丝竹与喧闹……京城的夜，繁华与腐朽并存。
将近三更，他悄然起身，如同狸猫般滑出土地庙，融入更深的夜色里。南城的义庄在更为偏僻的城墙根下，靠近一处废弃的水门。越往那边走，灯火越稀少，人迹越罕至，只有夜枭偶尔发出的凄厉叫声，和空气中越来越浓的、混合了香烛和腐败气味的特殊气息。
义庄是一排低矮的青砖房，黑漆大门紧闭，门前挂着两盏昏白的气死风灯，在夜风中轻轻摇晃，在地上投下飘忽不定的光斑。按照纸条指示，他绕到义庄后巷。这里更是漆黑一片，堆满了杂物，仅容一人通过。巷子尽头，果然有一间小小的铺面，门楣上挂着一个陈旧得几乎看不清字迹的木匾，隐约可辨“寿材”二字。铺门紧闭，檐下却整齐地码放着几口白坯棺材，在黑暗中泛着瘆人的微光。
哪一口是“为号”的棺木？陈渡屏住呼吸，贴近墙壁，仔细观察。其中一口棺材似乎有些不同，并未完全合拢，棺盖与棺身之间，留着一道细微的缝隙。
他深吸一口气，缓步上前，手指轻轻触碰那冰冷的棺木。就在此时，身后传来极轻微的脚步声！陈渡浑身肌肉瞬间绷紧，猛地回头，手已按在腰后竹笛之上。
黑暗中，一个佝偻的身影无声无息地出现，正是白天茶摊那个卖藕粉的婆婆！她提着一盏极其昏暗的灯笼，昏黄的光线只照亮她脚下方寸之地，脸上的皱纹在光影下显得更深，如同刀刻。
“后生，胆子不小。”婆婆的声音比白天更沙哑，像砂纸摩擦，“跟我来。”
她没有走向棺材铺，而是转身推开义庄那扇黑漆大门的侧边一扇小角门，闪身进去。陈渡略一迟疑，紧随而入。
门内是义庄的前院，空旷的院子里弥漫着浓郁的香烛和草药味道。正堂大门敞开，里面影影绰绰，停放着数具盖着白布的尸首，阴风惨惨。婆婆却并未进正堂，而是引着他穿过院子，走向角落一间堆放杂物的偏房。
偏房内没有点灯，只有窗外透进的微弱天光勾勒出杂物的轮廓。婆婆关上门，将灯笼放在一个破木箱上，转身看着陈渡，浑浊的眼睛在黑暗里竟有些发亮。
“图。”她言简意赅。
陈渡从怀中取出顾老给的帛书密道图，递了过去。婆婆接过，并未立即查看，而是用手指细细摩挲着帛书的边缘，仿佛在确认什么。
“潜龙舟……怎么样了？”她突然问。
“被九门提督的战船围了，情况不明。”陈渡低声道。
婆婆沉默片刻，叹了口气：“顾老七这次，怕是难了。”她将帛书凑到灯笼旁，快速浏览，手指在某一处地宫入口的标记上停顿了一下。“地宫……袁首辅的人看得紧，这张图，是催命符，也是敲门砖。”
她收起帛书，看着陈渡：“你父亲的事，我已知晓。御史台内部确有奸细，否则不会步步受制。你现在是明棋，也是暗桩。”
“我该怎么做？”
“等。”婆婆道，“会有人来找你，带你进地宫。你的任务，不是硬闯，而是确认一件东西是否还在原处——一个紫檀木匣，上面刻着河图洛书。那是扳倒袁贼的关键物证之一，与你父亲查的漕粮案有莫大关联。”
她从怀里掏出一个小布包，递给陈渡：“里面有些散碎银子和一张京城简易舆图，标了几个安全的落脚点。记住，从此刻起，信任任何人都有可能送命。包括我。”
就在这时，义庄外面突然传来一阵嘈杂的脚步声和呵斥声，灯笼的火光将窗户纸映亮！
“搜！仔细搜！每个角落都不要放过！”是官差的声音！
婆婆脸色一变，吹熄灯笼，低喝：“从后窗走，快！”
陈渡毫不迟疑，敏捷地翻出低矮的后窗，落入外面齐腰深的荒草丛中。他回头望去，只见婆婆迅速将房间恢复原状，然后身影一闪，消失在堆放的杂物之后，仿佛从未出现过。
官差砸门的声音和犬吠声在义庄前院响起。陈伏在草丛里，心脏狂跳。他不敢久留，借着杂草和夜色的掩护，沿着城墙根向婆婆舆图上标记的最近一个落脚点——一座废弃的砖塔匍匐而去。
雷声越来越近，豆大的雨点终于砸落下来，顷刻间连成雨幕。雨水冲刷着京城的污秽，也暂时掩盖了他的踪迹。他靠在冰凉的砖塔内壁上，听着窗外滂沱的雨声，感觉自己也像这雨中的孤魂，前途未卜，危机四伏。那个紫檀木匣，究竟是什么？地宫之中，等待他的又会是什么？
雨夜里，他似乎听到了一声极轻微的、如同夜鸦啼叫般的哨音，由远及近。