庙内的空气仿佛凝固了，粘稠得如同血浆。三名官兵呈半包围之势，死死盯着中间那个摇摇欲坠却杀意凛然的男人。陈渡拄着膝盖，剧烈地喘息着，每一次吸气都牵扯着肋下撕裂的伤口，带来钻心的痛楚，眼前阵阵发黑，汗水、血水混在一起，从他额角不断滑落，滴在脚下布满灰尘的地面上，晕开一小片暗红。
他握着刀的手在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为力竭。但他那双深陷的眼睛，却像两簇燃烧在寒冰里的鬼火，死死锁住正前方那名领头的官兵。
那官兵脸上还残留着刚才同伴被瞬间废掉的惊悸，但更多的是一种被猎物反噬的恼怒。他啐了一口带血的唾沫，狞笑道：“强弩之末！宰了他！”
三人几乎同时动了！两把腰刀一左一右劈来，封住陈渡的退路，正面那名领头的则挺刀直刺他的胸口！配合默契，狠辣异常！
陈渡瞳孔骤缩！他知道自己躲不开了！体力耗尽，伤势沉重，能站着已是奇迹。
就在这生死一线间，一个瘦小的身影猛地从斜刺里撞了出来，如同扑火的飞蛾，狠狠撞在右侧那名挥刀官兵的腰眼上！
是丫蛋！
她不知何时挣脱了三娘的怀抱，像一头被逼到绝境的小兽，用尽了全身的力气！
那官兵猝不及防，被撞得一个趔趄，刀锋一偏，擦着陈渡的肋骨划过，带飞一片皮肉！
“找死！”那官兵暴怒，反手一刀柄就砸向丫蛋的头颅！
“不！”三娘发出撕心裂肺的尖叫。
陈渡目眦欲裂，想救援已来不及！
千钧一发之际，一直蜷缩在角落、仿佛吓傻了的吴念清，不知从哪里爆发出勇气，猛地扑上前，用自己单薄的身体挡在了丫蛋前面！
“砰！”
沉重的刀柄狠狠砸在吴念清的后背上！
“呃！”吴念清发出一声闷哼，口鼻溢血，整个人软软地向前扑倒，恰好压在了丫蛋身上。
这接连的变故让官兵的攻势出现了极其短暂的凝滞！
就是现在！
陈渡眼中寒光爆射，放弃了所有防御，将最后的力量灌注于持刀的右手，如同濒死反击的毒蛇，不退反进，合身撞入正面那名领头官兵的怀中！
“噗嗤！”
薄刃小刀精准无比地从对方胸甲的缝隙中刺入，直至没柄！
那领头官兵脸上的狞笑瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊恐和剧痛，他张了张嘴，却发不出任何声音，身体缓缓软倒。
与此同时，左侧的刀锋也到了！陈渡避无可避，只能微微侧身，让过要害。
“撕拉——”
腰刀在他左肩胛处划开一道深可见骨的血口，几乎将他半个肩膀卸下来！
剧痛如同海啸般淹没了他所有的意识。陈渡眼前一黑，再也支撑不住，向前扑倒在地，意识迅速沉入无边的黑暗。最后看到的，是丫蛋从吴念清身下爬出来，那张满是泪痕和惊恐的小脸，以及庙门外，老鬼浑身是血、状若疯魔般冲进来的模糊身影……
……
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长。
陈渡在一阵剧烈的咳嗽中醒来，肺部火辣辣地疼，如同被塞满了灼热的炭火。他发现自己躺在冰冷的地面上，身上盖着一件破旧的、带着血腥和汗臭的衣物。肋下和肩膀的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛难忍，但至少血似乎止住了。
残庙内一片狼藉，弥漫着浓重不散的血腥味。篝火重新燃起，但火光微弱，映照着一张张惊魂未定、写满疲惫的脸。
孟婆婆坐在他旁边，正用一块湿布擦拭着他额头的冷汗，见他醒来，浑浊的眼睛里闪过一丝 relief。
“陈爷，你醒了……”她的声音嘶哑得厉害。
陈渡艰难地转动脖颈，目光扫过四周。老鬼靠坐在对面的墙根下，胸口剧烈起伏，身上添了几道新伤，正在自己给自己包扎，柴刀就放在手边，刀身上凝固着暗红色的血痂。几个妇人挤在一起，低声安抚着受惊的孩子。三娘抱着丫蛋，小姑娘似乎吓坏了，把脸埋在三娘怀里，一动不动。吴念清躺在不远处，面色惨白，昏迷不醒，后背一片淤紫。
庙中央，并排躺着四具官兵的尸体，已经被用破席子草草盖住。
“哑巴呢？”陈渡的声音干涩得像砂纸摩擦。
孟婆婆的脸色瞬间黯淡下去，她张了张嘴，没说出话，只是摇了摇头，浑浊的眼泪顺着深刻的皱纹滑落。
陈渡的心猛地一沉，如同坠入了冰窟。他挣扎着想坐起来，却被孟婆婆死死按住。
“在外面……鬼子把他背回来了……”孟婆婆哽咽着，“伤得太重……血……血流干了……”
陈渡闭上了眼睛，一股巨大的、无法言说的悲恸和无力感攫住了他。那个沉默如山、数次救他于危难的老哥哥，最终还是没能撑过来。
“阿青……”他猛地又睁开眼，急切地寻找。
“爹！”阿青一直守在他旁边，此刻连忙抓住他的手，小脸上还带着未干的泪痕，但眼神却异常坚定，“我没事。”
陈渡紧紧握住女儿冰凉的小手，仿佛要从她那里汲取一点力量。
“我们……死了几个？”他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“除了哑巴……还有刘婶……为了护着孩子，被……”孟婆婆的声音低了下去。
又一条人命。陈渡攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
“那些官兵……是什么来路？”他问老鬼。
老鬼包扎的动作顿了顿，抬起头，眼中满是血丝和戾气：“妈的，不是普通的州县兵，是督漕参军麾下的缉私营！装备精良，下手狠辣！像是专门冲着我们来的！”
督漕参军？缉私营？陈渡的心再次一沉。这已经不是地方匪患或者寻常追捕了，竟然牵扯到了掌管漕运的高级武官！是因为水虺？还是因为……青蚨信？
他猛地看向昏迷的吴念清。这个读书人，到底藏着什么秘密？
“此地不能留了。”陈渡强撑着坐起身，牵扯到伤口，让他一阵眩晕，但他咬牙挺住，“他们既然能找到这里，就还会有第二批，第三批。必须立刻离开。”
“可是……哑巴他……”孟婆婆看着门外，老泪纵横。
“埋了。”陈渡的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的决绝，“不能让他曝尸荒野。动作要快。”
老鬼默默站起身，拿起角落里的半截断橹——那是老哑巴留下的唯一遗物，走了出去。几个还能动的汉子也默默跟上。
没有时间悲伤，没有时间悼念。生存，是此刻唯一残酷的法则。
陈渡在孟婆婆和阿青的搀扶下，挣扎着走到庙门口。月光清冷，洒在庙外空地上。老鬼和几个汉子正在一棵老槐树下奋力挖掘。不远处，老哑巴静静地躺在那里，身上盖着那件他穿了不知多少年的、打满补丁的旧袄子。
陈渡看着那具不再起伏的躯体，眼前仿佛又闪过他替自己挡住山魈利爪时那决绝的眼神，闪过他沉默地守在洞口、断后的身影。
这个沉默寡言，却用生命守护了他无数次的老哥哥，最终还是把命留在了这片吃人的山林里。
他深吸了一口冰冷的、带着血腥味的夜风，将翻涌的悲恸强行压回心底。
埋好了老哑巴，没有墓碑，只有一个新堆起的土包。众人对着土包默默站了片刻。
“收拾东西，立刻走。”陈渡转过身，不再看那座新坟。
残庙的篝火被彻底熄灭，最后一点余烬也被泥土掩埋。众人携扶着伤员，背起所剩无几的行囊，拖着沉重的脚步，再次没入沉沉的夜色之中。
前路依旧黑暗，危机四伏。失去了老哑巴，陈渡身负重伤，队伍士气低落。
而那个关于青蚨信，关于渡厄人宿命的巨大谜团，如同这漫无边际的黑夜，将他们紧紧包裹。
陈渡回头，最后望了一眼那座在月光下只剩下模糊轮廓的残庙，以及庙旁那棵孤零零的老槐树。
然后，他转过身，牵着阿青的手，一步，一步，走向更深、更未知的黑暗。