蕨杆火把燃烧稳定，散发出带着松脂清香的黄色光晕，在这无边的地底黑暗中，如同一个倔强的信标。光芒所能照亮的范围有限，两侧是湿滑嶙峋的岩壁，脚下是高低不平、布满了被水流冲刷得滚圆的卵石的河滩。耳边是永恒不变的、地下暗河奔腾咆哮的轰鸣，乳白色的河水撞击着礁石，溅起带着硫磺味的温热浪花，水汽氤氲，模糊了前路。
陈渡走在队伍中间，一手拄着那根粗糙的木椽子，另一手被钟伯稳稳地搀扶着。胸口的闷痛并未消失，只是被一股更强的意志力强行压下，每一次呼吸都带着隐忍的沉重。他知道自己不能倒下，至少现在不能。
三娘抱着丫蛋紧跟在他身后，火光映照下，她的脸色依旧苍白，但眼神里多了一丝跟随丈夫求生的坚韧。老鱼头举着另一支火把走在最前探路，脚步沉稳，目光锐利地扫视着前方和两侧的黑暗。李老汉搀着孟婆婆，李二狗则紧张地跟在队尾，时不时回头张望，生怕有什么东西从后面的黑暗中追上来。
沿着河滩向下游走了约莫半个时辰，道路开始变得愈发难行。河滩逐渐收窄，有些地方甚至需要紧贴着冰冷的岩壁，踩着湿滑的石头小心挪动。暗河的水势似乎更加湍急，轰鸣声震耳欲聋。
“这路……越来越不好走了。”钟伯搀着陈渡，避开一处滑腻的青苔，低声说道。
陈渡嗯了一声，目光却投向对岸。对岸那片发光的幽蓝森林早已被甩在身后，取而代之的是同样漆黑冰冷的岩壁。石根指引的下游，到底通往何处？
就在这时，走在前面的老鱼头忽然停下脚步，举起火把，照着侧前方的岩壁。“这里有字！”
众人精神一振，连忙凑过去。
只见粗糙的岩壁上，被人用利器刻着几个硕大、古朴的字迹，历经水汽侵蚀，边缘已经有些模糊，但依旧能辨认出来：
“镇水枢，禁地，前朝工部敕令，擅入者死。”
字迹苍劲，透着一股不容置疑的威严。
“镇水枢？”老鱼头倒吸一口凉气，“不是‘锁龙枢’？前朝工部？这……这地方，比水衡水府还要早？”
陈渡的心猛地一沉。又是一个陌生的名字！镇水枢？难道水衡官署当年修建“锁龙枢”，并非首创，而是在一个更古老的、名为“镇水枢”的遗迹基础上进行的？沈文渊的绝笔中，也只提到了利用前朝沉没之“镇水枢”基座，却未提及这明确的名称和工部敕令！
这地下的水脉，到底隐藏着多少朝代的秘密和野心？
“前朝……那得是多少年前的事了……”李二狗看着那“擅入者死”四个字，声音发颤。
“禁地……”三娘搂紧了丫蛋，脸上血色褪尽。
恐惧再次攫住了众人。石根指引他们来的方向，竟然指向一个更古老、更危险的“禁地”！
“还……还往前走吗？”李老汉的声音也带着犹豫。
陈渡盯着那冰冷的石刻敕令，脑海中飞速转动。禁地，往往意味着巨大的危险，但也可能……藏着打破僵局的关键。石根给他们火把，指引这个方向，绝不会是无的放矢。这“镇水枢”，是否与那“诅咒”，与河图石，有着更深层的联系？
“走。”陈渡的声音不大，却异常坚定。他看了一眼那石刻，“前人立碑，未必能断后人的路。”
老鱼头深深看了陈渡一眼，点了点头：“听渡哥的。”他不再多言，举着火把，继续前行。
越过石刻警告，前方的气氛似乎都变得不同。岩壁变得更加陡峭，人工开凿的痕迹也越来越多，虽然同样古老残破。有时能看到一些嵌入岩壁的、早已锈蚀殆尽的金属构件残骸，或者一些坍塌的、疑似岗哨或工事的石堆。
暗河的水道也发生了变化，不再是一味地奔腾直下，而是出现了数个巨大的漩涡，河水在这里打着转，发出更加低沉、如同闷雷般的咆哮，乳白色的水汽更加浓郁，几乎形成了白色的雾障，火把的光线在雾中变得朦胧不清。
“小心脚下！靠里走！”老鱼头高声提醒，声音在轰鸣和水汽中有些失真。
道路越发崎岖，几乎是在巨大的礁石丛中攀爬。陈渡的体力消耗极大，伤口被牵动，冷汗浸透了内衫，但他死死咬着牙，一声不吭，只是依靠着钟伯和老鱼头的搀扶，以及那根木椽，顽强地向前挪动。
又艰难地行进了约莫一炷香的功夫，前方出现了一个岔路口。
暗河在这里分成了两条支流！一条继续向左前方奔流，水势相对平缓一些，但河道幽深，看不到尽头。另一条则向右前方拐去，水流更加湍急，轰隆声震得人脚底发麻，而且，在那条支流的上方，隐约可见一个巨大的、黑黢黢的洞口，仿佛巨兽张开的喉咙，深不见底。
两条路，该走哪一条？
众人停在岔路口，望着两条截然不同的水道，陷入了沉默。蕨杆火把的光芒在浓重的水汽中摇曳，映照着每个人脸上茫然与不安的神情。
“石根……也没说清楚是哪条路啊……”李二狗嘟囔着，看向陈渡。
陈渡喘息着，目光在两条水道之间来回扫视。他注意到，在通往右边那湍急支流、洞口方向的岩壁上，似乎有一些模糊的刻痕。他让钟伯扶着他靠近些。
那刻痕比之前的工部敕令要浅得多，也随意得多，像是有人仓促间用石头划上去的。刻的是一个简单的箭头，指向那黑黢黢的洞口方向。在箭头旁边，还有几个更加难以辨认的、扭曲的符号。
陈渡仔细辨认着那几个符号，虽然看不懂，但其笔画的走势和韵味，竟然与那棵苍白怪树上、描绘幸存者异变的刻痕旁的符号，有几分相似！
是那些逃入地下的水衡幸存者留下的标记？他们选择了这条更危险的路？
为什么？
陈渡抬起头，望向那如同巨兽之口的黑洞。里面有什么？是绝境？还是……通往真相核心的路径？
他感到胸前的旧伤隐隐作痛，仿佛与那洞中的未知产生了某种共鸣。
“走这边。”陈渡指着右边那条湍急的支流和上方的黑洞，做出了决定。
没有解释，只有一种基于碎片信息和无端直觉的判断。
老鱼头没有质疑，只是紧了紧手中的鱼叉，率先踏上了通往右边支流的、更加险峻的礁石路。钟伯搀扶着陈渡跟上。
三娘看着那仿佛能吞噬一切光线的黑洞，脸上闪过一丝恐惧，但还是抱紧丫蛋，毅然跟了上去。李老汉、孟婆婆、李二狗也依次跟上。
当他们终于艰难地爬上那片位于洞口下方的平台时，所有人都感到一股更加阴冷、带着浓重腐朽气息的风，从那个巨大的黑洞中吹拂出来，将火把的火焰压得几乎熄灭。
洞内深邃无比，火把的光线投入进去，如同泥牛入海，照不出任何轮廓。只有那震耳欲聋的水声，从洞的深处传来，带着一种空洞而巨大的回响，仿佛里面隐藏着一个更加庞大的地下空间。
陈渡站在洞口，望着那无边的黑暗，深吸了一口冰冷而污浊的空气。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。