“沈旗，在这儿用呢？前头新开了家汤饼店，一同去尝尝？”一名同是小旗同僚路过随口招呼道。
沈岸抬头摆手：“不了，这儿挺好，吃饱便好。”
那同僚知其性子，笑笑便走了。沈岸默默咀嚼。
他是世袭锦衣卫，父母早亡，在北镇抚司中无根无基，油水丰厚的差事轮不到他，这等探查陌生帮会、风险难测又无甚好处的活计，却总落在他头上，他早已习惯。
似其他两位与总旗亲近的小旗，每每有官员审讯、抄家、诏狱轮班之机，总是他们前去。那才是捞银子的门路，那些家眷无不眼巴巴送上银钱，盼着他们高抬贵手。
而沈岸上头无人，手中亦无银钱孝敬总旗乃至百户，自然只得做些脏活累活糊口。
他每月固定俸禄仅七石米，约合白银七八两，但朝廷常以宝钞、布匹、胡椒等实物折抵三成，且发放不足额，能得七成已属不错。
他每月还要再在此基础上存下七成俸禄，如此节俭，实因有不得不为之事。教坊司中那人……赎身的银两，尚差一大截，而时光所剩无多。
正吃着，一个身影忽在他对面坐下。
沈岸警觉抬头。
来人是个年轻公子，身着看似素雅实则料子极贵的天青色直裰，面容英俊异常，像是个男院小唱，嘴角却含着一丝若有若无的笑意，气质慵懒不见多少贵气。
“锦衣卫的官爷，就吃这个？”公子开口，声音清朗，带着几分玩味。
察觉到对方竟然不怕自己，言语之中还如此大咧，沈岸心生警觉，一只手仍拿着火烧，另一只手则已经悄然按向腰间绣春刀柄，沉声道：“阁下是？”
“我是谁不重要。”
英俊公子笑了笑，目光掠过沈岸简陋的朝食，落回他脸上，“重要的是，听闻官爷今夜要去春水楼探查……”
沈岸心中剧震，瞳孔微缩。此令刚下不久，也是刚刚落到自己身上，此人何以得知？
顷刻之间，他已想明白此人必与春水楼有关，且北镇抚司内已混入对方耳目，故才能在他刚领任务后便寻来。
公子恍若未见其紧张，自顾自道：“那种地方，鱼龙混杂，有何可查？听我一句劝，官爷今夜去了，径直上三楼天字一号豪间。那里自有你想要的调查结果，包你能回去交差，岂不省事？”
沈岸背后渗出冷汗，此人不仅知悉任务，竟连如何交差都为他安排妥当？他强作镇定：“阁下究竟何人？我为何要帮你？”
公子凑近些，声音压得更低，语气轻慢，钻入沈岸耳中：“沈岸，世袭锦衣卫小旗，父母双亡，家住樱桃斜胡同三号。每月俸禄七石，却雷打不动往教坊司送银五两……是为那名叫云娘的女子赎身吧？啧啧，真是情深义重。”
沈岸如遭雷击，对方竟将他的底细摸得如此清楚，怕是锦衣卫里边内应告诉他们的。
敌暗我明，他瞬间明白，眼前之人，或其背后势力，他必须先避其锋芒。他点头涩声道：“……好。我知晓了。”
公子满意而笑，似鼓励又似警告：“识时务者为俊杰。今夜，三楼天字一号房，除调查结果外，尚有官爷所需之物，自取便是。”言罢，起身悠然踱步离去，很快消失在清晨渐密的人流中。
沈岸独坐原地，糖火烧再也难以下咽。多年锦衣卫生涯迫使他强自冷静。
他猛起身，趁那公子未远，遥遥跟上那道背影。他定要看看，这些人究竟是何来路。
然而跟踪未过两条街，沈岸便发现自己远远低估了对方。
那公子看似闲庭信步，实则总能巧妙利用行人、车马乃至建筑阴影遮掩自身，时不时尚会极其自然地侧身、驻足，眼角余光扫视四周，看样子也是经过严苛训练。
沈岸越跟越是心惊，背后寒意愈盛。待他穿过一条相对僻静的巷子，试图拉近距离时，前方公子身影忽一晃，消失于一岔路口。
沈岸心道不妙，急步追去，刚拐进岔路，却见是条死胡同。等到再回头时，就瞧见胡同口，赫然立着三名面色沉凝、身形精悍的男子等着他。
那英俊公子则悠闲靠在对面的墙根下，把玩腰间一枚玉佩。
“官爷，这般喜欢跟人？莫非不愿依言行事？”公子笑道。
沈岸知已中圈套，二话不说，锵啷一声绣春刀出鞘，率先发难！
他刀法狠辣迅捷，显是下过苦功，甫一交手便逼退一人，刀光闪处，另一人胳膊顿时见红，第三人挥棒砸来，沈岸侧身避过，刀柄顺势猛撞其肋下，那人闷哼倒地。
电光石火间逼退三人，沈岸微喘，刀尖指向那依旧带笑的公子：“拿下你，自然一切分明！”
他刚要扑上，身后忽袭来一股恶风！沈岸大惊，回刀格挡，却只觉一股难以想象的巨力猛撞在刀身上！
“铛！”一声巨响，绣春刀竟被硬生生砸得脱手飞出！
沈岸虎口震得发麻，惊骇回望，只见一身形不高、穿着寻常褐色短打的圆脸汉子不知何时已在他身后。
对方面色黝黑，貌不惊人，赤手空拳，方才那雷霆一击便是随手而为。
不待沈岸反应，那黑脸汉子一步踏前，动作快如鬼魅。
沈岸只觉眼前一花，手腕已被铁钳般的手扣住，一股巧劲传来，整条胳膊瞬间酸麻无力，旋即膝窝遭重击，他不由自主“噗通”跪地，另一臂也被反剪身后，彻底动弹不得。
整个过程不过瞬息之间，沈岸甚至未看清对方如何出手，便已惨败被制。他心中掀起滔天骇浪，这圆脸汉子的身手恐怖如斯。
那英俊公子这才慢悠悠踱近，蹲下身，看着被死死按在地上的沈岸，依旧是那副不咸不淡的笑容：“沈旗这是何苦？有些事，知道得太多，反而于你并无好处。”
沈岸被那圆脸汉子死死按在冰冷的青石板上，脸颊紧贴着粗砺的砂石泥土，惊惧如潮水翻涌。
他奋力挣扎，可对方扣住他关节的手纹丝不动，挣扎后反而引来一阵更剧烈的痛楚。
英俊公子他刚欲又开口，巷口却忽然响起一阵脚步声。
英俊公子脸上的轻慢霎时收敛，他倏地起身，垂手退至一侧，神态竟变得异常恭敬。
沈岸动弹不得，只能以眼角余光向脚步声来处瞥去。
只见来人一身宝蓝色暗纹杭绸，外披披风，正缓步踱入巷中。
对方看上去不过二十出头，唇角含着一丝温文尔雅的笑意，俨然一副京城里常见的那种养尊处优、闲来寻趣的富贵公子模样。
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注释1
据《大明会典》及《明史·职官志》，锦衣卫小旗属于从七品武官，其俸禄体系与卫所武官一致，洪武二十五年定制中，从七品武官月俸为7石米（岁俸84石）。这一标准在崇祯年间仍被沿用。
《明熹宗实录》记载天启年间米价暴涨至1石折银1.2两，崇祯后期甚至达到1.5两。若以此比例计算，小旗月俸可达8.4-10.5两。
但实际发放中，因国库空虚常拖欠俸禄，且折银时也掺杂宝钞或劣质银两，实际到手会打折扣。