夜色如墨，边境的风裹挟着沙砾，打在驿站的木窗上，发出细碎的敲击声。哈维尔站在屋内，手中握着那份未登记的通行文书，烛火在指尖跳跃，将火印的纹路映得忽明忽暗。
文书上的火印边缘确实有刮痕，像是被利器反复刮擦过。哈维尔将它翻转过来，背面的墨迹已有些模糊，但依稀能辨认出一个地名：灰烬谷。
那是小隆德叛乱者曾活动过的区域。
哈维尔缓缓将文书折起，收入怀中，目光落在桌上摊开的地图上。失踪的商队路线在地图上画出一道曲折的痕迹，最终消失在灰烬谷附近。而那名商贩，据信曾在威尔斯的府邸中做过仆役，身份早已被抹去，只在旧籍中留下一串编号。
哈维尔低声对门外的信使道：“你继续盯着威尔斯府邸，注意他的夜间访客。我亲自去一趟灰烬谷。”
信使迟疑片刻，低声道：“大人，那里已经不是安全之地。”
哈维尔抬头看了他一眼，目光沉静，“若不去，我们永远无法确认他是否真的在策划突袭。”
他低下头，不再多言。
哈维尔披上斗篷，将大剑与盾牌留在屋内，只带了一柄短剑与几枚信号弹。灰烬谷虽已荒废，但仍有旧时的密道未被完全封锁，若威尔斯真有计划，那些密道必是他部署的关键。
夜行的路并不顺利。哈维尔绕开大道，沿着山脊潜行，途中几次察觉到身后有轻微的脚步声，但当他回身时，却只看到风掠过枯枝的影子。
直到他进入灰烬谷边缘的一座废弃驿站，才终于确认了自己被监视的事实。
驿站的门虚掩着，屋内空无一人，但地上的灰尘却有几处被踩踏的痕迹，明显是有人刚来过不久。哈维尔缓步走到窗边，透过缝隙望向远处的山道，果然看到几道模糊的身影正藏在林间，似乎在等待什么。
他心中已有判断。
为引蛇出洞，哈维尔从怀中取出另一份文书，是他在驿站前特意换上的伪造火印文书，上面写着一个假名字和一份虚假的军械交易记录。他将它放在桌上最显眼的位置，然后从后门悄然离开，沿着旧时的密道绕到山道的另一侧。
果然，当他绕到林后时，那几道身影已经消失，驿站的方向传来轻微的响动。
哈维尔蹲伏在山石后，静静等待。
不多时，一个身影从驿站方向匆匆而出，脚步急促，显然已确认目标物到手。他并未察觉哈维尔在后方，而是直奔山道尽头的一处联络点。
哈维尔远远地跟着他，穿过一片低矮的灌木丛，最终抵达一处废弃的矿洞前。那人走进洞中，哈维尔则藏在洞口的阴影里，透过缝隙望见洞内点着几盏微弱的油灯，几个黑影围坐在一张石桌前，桌上铺着一张地图。
那地图的轮廓，正是烬世之城的地形图。
他屏住呼吸，仔细听着他们的谈话。
“……哈维尔已经动身，他带走了那份文书。”那人低声说道，“他现在应该已经确认了火印的存在。”
“你确定这文书是真的？”另一人低声问道，语气中带着怀疑。
“火印边缘的刮痕是我们伪造的，他若真懂火印，就该看出这是假的。但他没多问，说明他真正关注的是文书内容。”
“那就对了，”那人冷笑一声，“他太谨慎了，否则我们也不会费这么多周折。”
“但他不会轻易相信。”第三人沉声道，“除非他亲眼见到突袭的准备。”
“那就让他看到。”那人站起身，声音低沉，“明日午时，让灰烬谷的队伍出发，穿过旧道，直抵城西。他们会看到一切。”
哈维尔心中一沉。
突袭计划已进入实质阶段。
他缓缓后退，脚下的碎石发出轻微的响动。他立刻停住，屏息不动。洞内的人似乎听到了什么，有人低声问：“谁在外面？”
哈维尔迅速转身，借着夜色掩护，沿着密道迅速撤离。身后的洞口传来一阵急促的脚步声，但他已经绕过山脊，消失在黑暗之中。
回到驿站时，哈维尔取出早已准备好的密信，将所见所闻一一记录。密信末尾，他特意添了一句：
“火未熄，血未冷。”
这是那封密信中出现过的句子，如今，它将成为他留给葛温的警示。
他将密信封好，放入怀中，然后取出一份假信，放在桌上，内容是关于火印文书的确认与下一步行动安排。
哈维尔走出驿站，夜风呼啸，吹起他的斗篷。
他知道，从这一刻起，他已经不再是被动的调查者，而是被卷入风暴的核心。
他必须赶在他们之前，将真正的密信送回烬世之城。
他沿着密道继续前行，途中经过一处废弃的石室。石室的墙壁上，刻着一个符号，他曾在小隆德废墟中见过。
那是古神的符文。
他停下脚步，指尖轻轻拂过那道刻痕，心中隐隐浮现出一个念头——这场风暴，或许远比我们想象的更深。
他收起手，没有多停留，继续前行。
密道的尽头，是一条通往城外的旧道。哈维尔走出密道，迎面而来的是夜风中飘来的尘土与寒意。
他抬头望向远处的天际，烬世之城的轮廓在月光下若隐若现。
他深吸一口气，迈步向前。
就在他的脚步踏上最后一级石阶的瞬间，一道微弱的光芒从密道深处闪了一下。
他回头望去，只见那道光芒迅速熄灭，仿佛从未存在过。
他心中一凛，却没有停下脚步。
他知道，他已经没有回头的余地。
夜风中，他加快了步伐。
烬世之城，就在前方。