夜色沉沉，风裹挟着山林的寒意从东面吹来。我站在神国边境的一处高崖上，俯瞰下方蜿蜒的小径。那条路通向矮人部落的方向，此刻被一层薄雾笼罩，仿佛连时间都在那里停滞。
墓园的死者消失了，而伊札里斯在那些尸体残留的气息中嗅到了不属于任何已知势力的魔法痕迹。她没有明说，但她的沉默比任何言语都更清晰地指向一个方向——矮人。
我的手指无意识地摩挲着腰间的斧柄，冰冷的金属透过皮革传来刺骨的凉意。探子带回的消息零碎而不安，他们在矮人部落外围发现大量物资调动的迹象，还有夜晚时分闪烁的符文光芒。那些符文不属于我们熟知的任何一种魔法体系，甚至不像是生者所刻下的东西。
“大人。”身后传来低沉的声音，是我的副将卡斯克。他披着一件厚重的皮甲，脸上带着疲惫与警惕交织的神情。“东部哨岗刚刚传信，又有几具死者的踪迹出现在边境。”
我转过身，目光落在他递来的羊皮纸上。纸上的字迹潦草，显然是在匆忙中写就。内容却让我心头一紧：
“三日前失踪的探子之一，在矮人领地外半里处发现了他的衣物碎片。未见尸身，唯有一枚矮人常用的铜制徽章，嵌入树干，仿佛是……被某种力量生生钉进去的。”
我捏住那张纸，指节泛白。
“立刻派人去回收那枚徽章。”我低声说道，“同时，让其余探子继续深入矮人部落，务必找到他们隐藏的仪式场所。”
卡斯克点头离去，脚步声很快消失在夜风之中。
我重新望向远方，心中浮现出那个名字：矮人。
他们曾是我们盟友的一部分，虽从未真正站在巨人族一边，但也未曾公开敌对。他们的存在总是模糊而低调，像一群潜伏在岩层深处的影子，观察、等待，伺机而动。
而现在，他们似乎终于决定出手了。
矮人的地下城藏匿于群山之间，入口隐秘，只有少数老练的猎人才能辨认出那道天然石壁后隐藏的通道。为了获取情报，我亲自带队前往一处偏远的侦察点，那是几天前一名探子最后一次传回消息的地方。
我们在山脚扎营，火堆微弱地燃烧着，映得四周岩石投下扭曲的影子。几名战士围坐在火边，低声交谈，声音压得很低，仿佛怕惊扰了这片沉睡的土地。
我独自坐在营地边缘，手中握着一块从探子遗物中取出的碎布。那布料已经发黑，像是被某种液体浸泡过，散发出淡淡的腥气。我用指尖轻轻摩挲，布料表面隐约可见一道细密的纹路，像是某种古老的图腾。
这不是普通的皮革。
这是祭祀用的材料。
矮人信仰古老的力量，远早于王的灵魂降临这个世界之前。他们的宗教仪式以血为媒介，以骨为祭品，传闻他们曾与古龙达成过某种秘密契约。若他们真的得到了剩余的王之灵魂……
我不敢深想。
“大人。”一名年轻的斥候悄无声息地靠近，单膝跪地，“我们在北侧发现了一处新的足迹，形状奇怪，像是某种改造过的矮人留下的。”
我站起身，披上斗篷：“带我去看看。”
我们沿着一条陡峭的小径向上攀爬，空气中弥漫着腐叶与矿石混合的味道。随着高度上升，温度骤然下降，呼出的气息凝成白雾。
最终，我们在一片裸露的岩地上停下。地面湿滑，几道深深的拖痕延伸进黑暗中。我蹲下身，仔细查看那些痕迹，指尖触碰到泥土时，一阵异样的寒意顺着手臂蔓延开来。
这不是自然形成的痕迹。
这些脚印周围有细微的裂纹，像是某种力量撕裂了地面本身。我抬头望向黑暗中的山洞入口，心中隐隐作痛。
“这里不是久留之地。”我低声说道，“回去。”
我们迅速撤退，回到营地时，天已近破晓。我命令所有人整顿装备，准备返回神国。
然而，就在我们启程前，一名斥候急匆匆跑来，脸色苍白。
“大人，您派去潜入矮人仓库的人回来了。”
我皱眉：“结果如何？”
“他们找到了一些东西。”斥候顿了一下，声音有些颤抖，“还活着回来的，只有一个人。”
我快步走向帐篷，掀开帘子，只见一名满身伤痕的战士躺在毛毯上，胸口剧烈起伏。他的眼神涣散，嘴唇干裂，看到我进来时，瞳孔猛地收缩。
“……书……”他沙哑地吐出一个字，然后艰难地抬起一只手，指向角落。
一本黑色封皮的书籍静静躺在那里，封面刻着一道诡异的符文，像是某种古老的语言。我走近拿起它，指尖刚触碰到书脊，便感到一股强烈的排斥力。
这本书……在抗拒我。
“他说……矮人……已经在尝试……唤醒什么。”战士喘息着，眼中流露出恐惧，“他们……拿到了王的灵魂。”
我屏住呼吸，缓缓合上书页。
如果这一切属实，那么矮人不仅觊觎王之灵魂，而且已经开始利用它进行某种仪式。而那些失踪的死者……恐怕只是开始。
我们连夜赶回神国，途中几乎没有休息。当我踏入议事厅时，外面的天色仍未亮，只有远处的火盆还在燃烧。
我将那本书放在桌上，望着它良久，才低声开口：“叫伊札里斯来。”
门外传来脚步声，紧接着，她走了进来。她依旧穿着那件深紫色的斗篷，手中提着一盏幽蓝的灯。灯光映照下，她的脸庞显得更加苍白。
“你找到了什么？”她问。
我没有回答，而是将书推到她面前。
她低头看了一眼，眉头顿时皱起。
“这……是禁忌之书。”她的声音第一次透出一丝不安，“传说中，只有那些与古龙签订契约的种族才有资格接触它。”
“所以，矮人……真的背叛了我们。”我说。
她沉默片刻，缓缓点头：“他们不是单纯的旁观者，葛温。他们一直在等待这一刻。”
我站起身，走到窗前。外面的天空逐渐泛起灰白色，但阳光尚未穿透云层。
“我们必须阻止他们。”我说。
她看着我，眼中闪过一丝复杂的神色。
“问题在于，”她轻声道，“你知道他们要唤醒的是什么吗？”
我回头看向她，心中已经有了答案。
我不知道。
但我必须知道。
因为一旦他们成功，整个世界都将为之改变。
而我，不能让那样的事情发生。
晨光微露，议事厅的石壁上还残留着昨夜火盆的余温。我站在桌前，手指轻抚那本黑皮书脊，掌心传来一阵刺骨的寒意，像是触碰到了某种沉睡的诅咒。
伊札里斯已经离开，她将禁忌之书带回去解读，说要在魔法阵中唤醒它的沉默记忆。而我，则必须继续面对现实中的阴影——矮人。
他们不是敌人，至少在战争爆发之前不是。但他们也不是朋友。他们的沉默比呐喊更可怕，他们的等待比进攻更具威胁。现在，他们握有王的灵魂的一部分，正在用古老的仪式唤醒某种我们无法理解的东西。
“大人。”卡斯克的声音从身后传来，他站在我背后一步之遥，“侦察小队已准备就绪。”
我缓缓点头，转身走向门口。外面的风带着铁锈味，神国的清晨并不安宁。
我亲自带队前往矮人部落外围的一处据点，那是几天前一名潜伏者最后传回消息的地方。山路崎岖，空气中弥漫着潮湿的苔藓气息。我们沿着一条废弃的矿道前行，脚下的碎石发出细微的摩擦声。
“前方五百步外就是第一号观察点。”斥候低声汇报，“昨晚发现矮人夜间调动频繁，有大量物资被运入地下。”
我示意所有人停下，取出腰间的小型望远镜，透过岩石缝隙望去。远处的山体裂口后方，隐约可见几条蜿蜒的通道入口，守卫稀少，却布满了复杂的符文标记。
那些符号……与禁忌之书中的一模一样。
“让第二组绕到西侧，第三组留守这里监视。”我低声下令，“一旦发现异常，立刻传讯。”
队伍迅速散开，我带着最精锐的一组悄然接近其中一处隐秘的出入口。这里的空气变得异常寒冷，仿佛连呼吸都被冻结。我们躲在一块巨石后，观察着洞口的情况。
几名矮人正搬运着某种沉重的箱子，箱角不断碰撞地面，发出低沉的撞击声。他们身上的铠甲不似以往所见，而是覆盖着一层诡异的金属光泽，像是被某种力量重塑过。
“那不是普通的装备。”我身边的斥候压低声音，“他们在用灵魂的力量改造武器。”
我没有说话，只是死死盯着他们消失的方向。
回到神国已是深夜。议事厅灯火未熄，伊札里斯坐在长桌尽头，手中翻动着一本厚重的羊皮卷轴。她的脸色比白天更加苍白，眼中透出一丝不安。
“你看到了什么？”她没有抬头。
“他们在改造武器，布置符文，像是一场仪式的前奏。”我说，“但他们究竟在做什么？”
她终于抬起头，目光幽深如夜：“这不仅仅是唤醒仪式。他们在召唤某种东西——一种不属于这个世界的存在。”
“什么意思？”
“矮人曾经和古龙签订契约。”她缓缓合上书页，“他们掌握了一种古老的召唤术，可以借助王的灵魂打开通往‘深渊’的门。”
我心头一紧。
“深渊？”
“一个比死亡更深的地方。”她轻声道，“在那里，时间停滞，意识溃散，所有活着的记忆都会被吞噬。”
我不由自主地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“我们必须阻止他们。”
伊札里斯看着我，眼神里藏着难以言喻的情绪。
“如果你愿意亲自去矮人部落确认这一点，我不反对。”
他闭上了嘴。
当天傍晚，那块石碑被送至议事厅中央。它由一种从未见过的黑色石材制成，表面布满细密的纹路，像是某种古老语言的残片。当我伸手触碰时，指尖顿时传来一阵刺痛，仿佛被什么东西咬了一口。
伊札里斯走上前，仔细端详着石碑，眉头越皱越紧。
“这是……‘锁链之语’。”她喃喃道，“只有在封印即将破裂时才会出现的语言。”
“什么意思？”我问。
她缓缓抬头，目光冰冷。
“他们已经在尝试打开深渊之门了。”
议事厅内一片死寂。
我深吸一口气，走到窗边。外面的天色已经完全暗了下来，风从北方吹来，带着一股腐朽的气息。
我知道，风暴就要来了。
而我们，还没有准备好。
突然，门外传来急促的脚步声。一名守卫冲进来，脸色惨白：
“大人！北面哨岗刚刚传来消息——矮人部落的主峰上，出现了异象！”
我猛地转过身。
“什么异象？”
“天空……裂开了。”守卫的声音颤抖，“一道黑色的裂缝，正在缓缓扩大。”
(第一卷 完)