夜深人静，帐中虽静，我却难以入眠。石碑的异动、黑袍人的话语在脑海中不断回响。天色微亮，我便带领士兵前往西谷隘口查看情况，此时风从地底渗出，带着铁锈与腐土的气息，吹过焦黑的岩壁。
我站在西谷隘口边缘，脚下碎石松动，滚落深谷，久久未闻回响。翁斯坦的斥候已前行三里，未传警讯，但风向有异——烟迹偏斜，非自然走势，而是被某种隐蔽气流牵引。
我抬手止住身后列阵的前锋骑兵，令旗未动，全军即刻收缰停步。前方断崖两侧岩体崩塌多年，碎石堆叠成天然掩体，缝隙间残留未熄的炭灰，颜色灰中泛青，是冷燃木的余烬。敌未远遁，且有意留痕。
“弓手散列，压低箭头。”我下令，“步卒持盾前推，探路钩索准备。”
话音未落，崖顶滚石骤落。三块巨岩挟势而下，砸向中军。前列盾阵即刻合拢，铁盾相扣如龟甲，轰然闷响中石屑横飞。一人左肩被碎石击中，铠甲凹陷，闷哼一声跪地，未倒。其余兵卒未乱，阵型纹丝未动。
冷箭随之而来。自岩缝中射出，角度刁钻，皆取马腿与持盾手关节。三匹战马倒地，骑兵迅速弃鞍，退入盾阵。箭矢数量有限，每轮不过十余支，却次次命中要害，绝非溃兵所能为。
我凝视崖顶烟迹。风自地底涌出，吹动残烟，偏向东侧三寸。若有火堆，必藏于东侧岩缝深处，且有通风口直通地下。敌军非据险而守，而是依托旧道设伏，进可袭扰，退可潜遁。
“传令，鸣金三响，全军后撤二十步。”
士兵依令而动，脚步整齐，未显慌乱。金声回荡谷中，崖顶箭势略缓。我立于阵后，不动如山。
片刻，我再令：“左翼百人，持火把攀东侧峭壁，佯作强攻。右翼五十人，携钩索绕至西侧断崖下方，寻可攀处。中军擂鼓，但不得前进。”
鼓声起，左翼士兵高举火把，呐喊逼近。崖顶箭矢立即转向，集中压制左路。我目视西侧——两名士兵已悄然攀至半壁，借岩凸遮蔽身形，正向一处隐蔽裂口靠近。
时机已至。
“右翼得手即鸣哨。左翼止步，伏地待命。中军——分两队，沿两侧包抄，锁死出口。”
一刻钟后，哨声短促响起。西侧裂口已被控制。敌军后路断绝，伏兵陷入三面合围。
我策马上前，立于断崖之下。“降者免死。”声音不高，却穿透鼓噪。
崖顶沉默。片刻后，一名披黑袍者自岩后走出，手持短匕，立于边缘。他未言，仅将匕首横于颈侧。
我抬手，止住欲射箭的弓手。
那人忽然抬手，将短匕掷下。刀柄朝前，稳稳落于我马前。我俯身拾起，柄部刻有细密纹路——双蛇缠绕，蛇首低垂，眼窝处凹陷成点。与东隘残盾之纹相似，却更为古拙，似出自不同匠手。
崖顶黑袍人仰天大笑，随即跃下。我未令阻拦。他摔落于碎石堆中，左腿折断，却仍挣扎起身，面朝我，嘴角溢血。
“你们……终究会听见那声音。”他嘶声道，“它不在地底——在火里。”
我未答，只将短匕收入腰间。
“押下。”我说，“不审，不杀。关入后营囚笼，单人独置，不得与他人接触。”
士兵上前锁其双臂。他未反抗， лnшь低语一句：“火熄之时，蛇目自开。”
我转身下令：“清点岩缝，焚其火堆，覆其通风口。取所有遗留之物，封存待查。”
医官上前查验俘虏随身物品，于其内袍夹层发现一包黑絮，色如焦灰，触之微潮。医官正欲开袋细察，身旁一名看守忽呛咳不止，嘴角渗出黑液，随即双目翻白，跪地抽搐。
“封锁帐篷！”我喝令，“石灰覆地，不得用手触其污物。”
医官迅速退后，取石灰倾洒于黑絮之上。粉末接触瞬间，黑絮微微鼓动，似有活物蠕动。片刻后，鼓动止息。
“遇光则缩。”医官低声禀报，“似含金属微粒，反射火光时有微闪。”
我凝视那包被石灰覆盖的黑絮。“封入铅匣，标记‘特殊污染’。送往后方，交‘特殊情报组’。”
“是。”文书记录完毕，将铅匣密封。
日影西斜，部队重新列阵。部队重新列阵后，在短暂的休整时间里，有士兵开始低声传言，称俘虏所吐黑絮乃‘死者之语’，触之者将梦中低诵异言，终至癫狂。更有言昨夜守营者见火堆灰烬自行聚形，如蛇盘绕。
我取火镰，点燃黑絮残片与染布，置于营前火盆中。
火焰腾起，黑絮卷曲焦化，无异象。我立于火前，声音沉稳：“此非神罚，亦非亡魂索命。是敌军所制毒物，以矿物与腐菌混合，惑人心智。烧之即灭，惧之反中其计。”
士兵静听，目光随火焰移动。
“你们所见扭曲光影，是地下湿气与火油混合所致。你们所闻低语，是风穿岩隙之声。敌人不强，唯诡计惑众。破之——唯以智与律。”
无人再言。
当夜扎营，我召集百夫长于帐中。炭盆置于中央，我以炭笔于羊皮纸上绘出今日伏击地形。
“敌藏于东，烟偏三寸，此为第一机。”我划线标出通风口位置，“我退兵诱其注目左翼，右翼潜行，此为第二机。哨响即合围，不战而胜，此为第三机。”
百夫长低头记录。一名年轻士兵执笔较慢，眉头微蹙，炭笔在纸角无意识勾勒——先是一道弧线，继而添鳞、点目，竟成蛇形。
我瞥见，未语。
“小战亦藏大机。”我继续道，“敌非散兵，有令、有器、有策。其毒可惑人，其纹可传信。然其败在——不知我军之律，胜在——先察风烟，后动刀兵。”
帐内寂静，唯有炭笔划纸之声。
“明日继续推进。”我收笔，“目标：西谷第三出口。清道、封洞、焚污。遇敌，以今日之法应对。不贪功，不轻进。”
众人领命而出。
我独留帐中，取出那柄短匕，置于案上。火光映照下，蛇纹似有流动之感。我以指腹轻抚凹陷蛇眼——触感冰冷，却仿佛有极细微震动，自刀柄传来，如脉搏跳动。
我将匕首翻转，刀背刻有一行极细铭文，古语难辨，末字残缺。正欲细察，帐帘忽动。
一名斥候入内，单膝跪地。
“将军，第三出口……发现新足迹。非我军制靴，亦非叛军皮靴。足印浅，步距短，似有重物拖行。”
我起身，披甲。
“带路。”
斥候在前，我率亲卫穿行焦土。月光惨白，照在碎石之上，足迹清晰可见，一路延伸至出口岩壁。壁前地面有拖痕，深入一道隐蔽裂口。
我俯身查看裂口边缘——有微光鳞片残留，与哈维尔所报“呕吐黑絮”中物一致。
正欲下令探查，裂口内忽有金属轻响，如刀尖划石。
我抬手止步。
亲卫持火把靠近，火把的光晕在裂口处扭曲，影子也被拉扯着向相反方向延伸。
火光映入裂口深处，照见一物——半埋于土中，非石非铁，乃一青铜指环，环身暗绿，内壁刻有细如发丝的蛇纹。
我未动。
火把光晕依旧不稳定，影子被一种无形的力量牵引着偏离正常方向。
我缓缓抽出腰间短匕，指向裂口。