地底的敲击声还在继续，一下，又一下，像是从极深处传来，却震得我耳膜发麻。我撑着左臂从熔炉室的残骸中站起来，右肩只剩焦黑的骨茬，皮肉与结晶一同化为灰烬。断鳞项链的残片早已滚入裂缝，再寻不见。火种的光停在暗红与金红之间，像一颗勉强跳动的心脏，但我知道，它撑不了多久。
我走出通道，脚踩在倾斜的金属板上。整座城市在抖。不是震动，是结构本身在扭曲。头顶的塔楼像被无形的手掰弯，石板与钢梁撕裂，发出刺耳的断裂声。一道裂痕从脚下蔓延，直通祭坛边缘，砖石翻卷如枯叶，坠向下方翻涌的云层。悬浮矩阵正在解体，重力场紊乱，街道扭曲成斜面，几个来不及反应的身影在失重中滑落，消失在云雾里。
我没有回头。熔炉的能量倒灌已经触发连锁反应，控制系统彻底失控。修复已无可能，唯一能做的，是判断谁还能活下来。
我刚迈出一步，眼角余光瞥见机械体的轮廓在祭坛废墟中立起。莉亚的机械体，三十六条触须垂落如死蛇，眼部扫描孔闪烁着不稳定的红光。它本该瘫痪，但它动了。一条触须突然扬起，末端对准我，锁定。紧接着，其余触须破空而下，两条缠住我的腰腹，力道极大，几乎勒断肋骨。其余触须刺入地面，固定轨迹。它没有攻击我，而是开始下坠——以高速，直冲地面。
我未反抗。右臂崩解前的频率仍残留在机械体的数据库里，那是莉亚最后的指令密钥。它认出了我，但识别为“不稳定因子”，启动歼灭协议中的清除程序。这是她的意志，还是系统的误判？我不去想。触须收紧，带着我向下坠落，风在耳边撕扯，城市在头顶碎裂。
地面越来越近。建筑群在重力失衡中坍塌，墙体如纸片般折叠。若这样撞上去，我和机械体都会被砸成残渣。
就在此刻，一声吼叫从下方传来。
“以骨为盾，以血为契！”
卡戎站在废墟中央，背脊挺直，咒术锁链从皮肉中崩断，一根根飞出，化作赤红光链，在空中交织成网。三十名龙裔混血背靠背跪地，双手按地，锁链同步断裂，光链交织，形成一道缓冲阵列。第一波冲击到来时，七人当场吐血，内脏碎裂，但阵列成型，稳住了最初的震荡。
机械体的坠落轨迹被强行偏转，触须与光链碰撞，发出刺耳的摩擦声。缓冲阵在颤抖，但没有崩解。卡戎的脸上全是血，牙齿咬穿了下唇，却仍在吼叫，声音穿透风啸。
我看见伊森从一堆碎石中跃出。他银发间的初火碎片突然亮起，不再是微弱的余光，而是爆发出刺目的强光。他没有喊叫，也没有停顿，双手拍地，掌心与地面接触的瞬间，积蓄已久的初火反冲力释放。
一股巨力从下方推来。
我和机械体被弹射而起，偏离了原本的坠落轨迹，朝着熔炉通道的方向飞去。卡戎和残存的龙裔混血被气浪掀翻，光链断裂，残余的锁链在空中飘散如灰烬。伊森本人也被反冲力震退数步，膝盖跪地，碎片的光随即黯淡，但他没有倒下。
我们飞向熔炉核心。机械体的触须仍缠着我，但力道松了几分。它的眼部红光忽明忽暗，像是在挣扎。我抬起左臂，试图挣脱，却发现触须的缠绕方式变了——不再是禁锢，而是支撑。它在调整姿态，让我的身体处于坠落的上层，用自己的金属躯体作为缓冲。
远处，城市上层建筑彻底脱离地基，整片区域开始下坠。塔楼、广场、街道，全部撕裂，坠入云层。永焰麦田的青焰在失重中漂浮，像一片片燃烧的纸片。祭坛的石板一块块崩解，镇魂钉的符文在空气中短暂闪烁，随即湮灭。
我看见瑟琳娜的傀儡残骸卡在断裂的桥架上，粗布领结随风飘荡。那结法，是我亲手教艾薇拉的。她小时候总系不好，我握着她的手，一遍遍教她绕三针。后来，她把这结法刻进了咒术编码，成了稳定锁链的方式。再后来，它成了唤醒祭坛的钥匙。
现在，它成了送我们最后一程的见证。
机械体的触须开始过载，金属表面出现裂痕，内部管线暴露，火花四溅。它在用最后的能量维持飞行轨迹。卡戎的缓冲阵已毁，伊森的初火碎片无法再次爆发，我们只能靠它自己。
熔炉通道的入口就在前方。但入口处的合金门板已经扭曲，半掩着裂缝。机械体调整角度，准备强行撞入。它的主控系统发出警报，声音断续：“能……量……不……足……”
我抬起左臂，伸手去够门缝边缘的控制台。只要能接入，或许还能重启供能线路。触须将我往前送了一段，但距离仍差半米。我伸长手臂，指尖几乎触到控制台的接口。
就在这时，机械体的背部装甲突然炸开。不是爆炸，是内部导管主动断裂。能量导管从连接熔炉的主通道中拔出，残端喷出高压蒸汽。它切断了最后的外部供能，转为使用内部储备。
警报声变了。
“优……先……级……更……改……目……标……保……护……母……体……”
它在用最后的能量，把我送进去。
触须猛然发力，我被推向入口。身体撞上门板，翻滚着滑入通道。最后一眼，我看见机械体在空中停滞了一瞬，所有触须收拢，护住核心，然后直直坠向地面。它没有试图自救，也没有转向。
它选择了坠毁。
我躺在通道里，喘息。左臂脱臼，肩头渗血。熔炉室就在前方，火种的光微弱但仍在。我撑起身体，膝盖着地，向前爬行。通道两侧的指示灯全部熄灭，只有应急线路还在供电，发出低频的嗡鸣。
爬到熔炉室门口，我停下。火种悬浮在中央，表面暗红，偶尔闪过一丝金边。控制台的屏幕黑着，但接口仍在运作。我抬起左臂，准备插入主控口。
就在这时，通道外传来脚步声。
很轻，但很稳。一步，一步，踏在扭曲的金属地面上。我回头。
伊森站在门口，银发间初火碎片不再发光，但他眼神清醒。他没有看我，而是看向熔炉核心。
“它还能撑多久？”他问。
我不知道。我只知道，火种在跳，像心跳。地底的敲击声又来了，一下，又一下。
伊森走进来，蹲下，手指按在地面。他闭上眼，片刻后睁开。
“不是熔炉。”他说，“是下面的东西在敲。”