我站在熔炉顶层，右手还贴在秘银铠甲上，焦痕的震动没有停歇，反而越来越急，像是某种倒计时。双生体的警报尚未解除，三处未授权接入点仍亮着红光，其中救济院地窖那一点，频率正缓慢爬升。我刚下达低频扫描指令，通讯阵列突然爆出一串刺耳的嗡鸣。
控制台炸开紫光。
伊瑟琳的惊叫从下方传来，声音被扭曲成短促的破音。我冲向阶梯，铠甲与台阶碰撞发出沉闷的回响。塔内温度骤升，空气里浮着金属烧灼的气味。当我踏入阵枢主控室时，伊瑟琳已经跪在控制台前，二十七股辫子全数崩开，发丝在能量乱流中狂舞。她左手撑地，右手按在符文槽上，指尖正渗出血珠，滴落在刻印之间。
“它自己启动了。”她喘着气，“我没给指令，但它在抽取初火核心的能量——现在是全功率输出。”
我扫了一眼参数面板。输入源标记为“医疗部焚化炉通风口”，正是上一章双生体检测到的接入点之一。能量流方向被篡改，原本该用于低频扫描的脉冲，正被强行注入阵枢主轴。控制台上的符文逆向燃烧，黑烟从缝隙里钻出，像有东西在内部啃噬。
伊瑟琳咬破舌尖，一口血喷在中央符阵上。血雾瞬间被吸干，紫光略微收敛。她的脸开始发白，嘴唇泛青，但手指没有松开。
“还能撑多久？”
“不知道。”她声音发颤，“系统不认我的权限……它在排斥我。”
我伸手按在控制台边缘，焦痕贴上金属外壳。震动顺着铠甲传入骨髓，那不是单纯的能量过载，而是有节奏的脉动，像心跳，又像咒文吟诵的节拍。这频率……我在哪听过？
还没来得及细想，通讯频道突然响起莉亚的声音：“母亲，贫民窟出事了。七个人……他们着火了。”
我没回话，直接切断通讯，转身冲向塔外平台。伊瑟琳在背后喊了一声，我没停下。风在耳边撕扯，我跃下高塔，权杖在空中划出一道火痕，落地时已启动浮空咒术。
永焰麦田边缘，七道身影静立在焦土中央。他们没有动，也没有叫喊，只是站着，周身缠绕着幽蓝火焰。那不是普通的火，是初火的变体，带着龙族血脉的烙印。他们的体温隔着三十步就能灼伤皮肤，地面石板正在软化、起泡。卡戎倒在地上，半边身体焦黑，显然是试图靠近救人。
我右臂的焦痕猛地一抽，痛得我几乎跪下。那不是痛觉，是共鸣——他们的体内，有东西在跳动，和我臂上的烙印同频共振。
莉亚从医疗部方向疾奔而来，药箱摔在地上也没管。她取出检测仪，刚靠近最近一人，仪器屏幕就爆成雪花。她换了一台，结果一样。
“让我看他们的瞳孔。”我说。
她扶起一人，强行掰开眼皮。虹膜完全鳞片化，像古龙遗骸的角质层，表面流动着微弱的蓝光。我伸手探向他胸口，隔着衣物都能感觉到皮下有东西在蠕动。
“初火种子。”我收回手，“不是感染，是植入。”
莉亚脸色变了。她翻过那人手腕，皮肤下浮现出细密的咒文纹路，从指尖一直延伸到腋下。她猛地抬头：“这结构……和胎儿脊椎上的锁链一样。”
我没说话。她打开药箱，取出一支透明试剂，滴在那人颈侧皮肤上。液体接触瞬间，蓝焰剧烈跳动，试剂变成深紫色，随后又转为墨绿。她盯着颜色变化，呼吸越来越快。
“不可能……”她低声说，“这药剂只能检测活体咒术载体……它显示阳性。”
“说明什么？”
她抬头看我，眼神里有震惊，也有恐惧：“说明他们体内的初火种子，是活的。它在生长，在复制，在和宿主神经系统同步。”她顿了顿，“这是活体容器实验。”
话音未落，她手一抖，试剂瓶摔在地上，碎裂声在死寂的麦田里格外刺耳。紫色液体迅速蒸发，留下一圈焦黑痕迹。
我盯着那痕迹，脑子里闪过一件事——三个月前，莉亚申请了一批新型稳定剂，用途栏写的是“胎儿术后护理”。当时我没细看。
“你做过多少次？”我问。
她没回答，只是低头看着自己的手。绷带边缘渗出血迹，指尖微微颤动，像是在压抑某种冲动。
远处，伊瑟琳的控制室还在喷出紫光。通讯频道里传来断续的电流声，夹杂着她压抑的喘息。她还在用血稳控阵枢，但能量读数仍在攀升。我抬头看向城市上空，机械星图出现了一道裂痕，光流从中溢出，像血管破裂。
“封锁这片区域。”我对莉亚说，“任何人不得靠近，包括你。”
她没动。
“你听见了？”
她终于抬头，眼神变了：“母亲，如果这是实验……是谁批准的？谁提供了初火源？谁有权限接触镇魂钉的灰烬？”
我没有回答。她也不需要答案。
我抽出权杖，以初火为引，在七人外围划出一道环形界限。空气瞬间凝固，形成半透明屏障，蓝焰撞在上面，发出滋滋的腐蚀声。但屏障只撑了不到十秒，边缘就开始剥落。
“能量不对等。”我说，“他们体内的种子在进化，比我预想的快。”
莉亚忽然蹲下身，从碎裂的试剂瓶里捡起一片玻璃，翻过背面。上面残留着一行极小的编号：Ex-007-A7。
艾薇拉的实验体代号。
她手指一抖，玻璃片划破掌心。血滴在编号上，瞬间被吸收，整片玻璃化为灰烬。
“种子……”她声音发哑，“是用艾薇拉的镇魂钉灰烬培育的。”
风突然停了。
麦田里的焦秆不再晃动，连蓝焰都静止了一瞬。我右臂的焦痕猛地一抽，像是被什么东西咬住。
镇魂钉是封印艾薇拉的法器，由七支初火锻打的铁钉组成，钉入心脏后，她的灵魂被初火同化，肉体成为稳定核心的锚点。灰烬……本该被封存在熔炉最深处，连我都不曾取出。
可现在，它被人磨成粉，注入活人血脉，制造出新的“容器”。
谁干的？
卡莱娜的情报、救济院的隧道、焚化炉的接入点……这一切不是巧合。有人在复刻艾薇拉的实验，用她的死亡作为起点。
我转向莉亚：“你参与了？”
她摇头，但眼神躲闪。
“你说谎。”我盯着她，“你比谁都清楚胎儿体内的锁链从哪来。你接生了她，你记录了每一根咒文的走向。现在这些种子的结构和锁链完全一致——你不可能不知道。”
她终于开口：“我知道……但不是我开始的。我只是……没阻止。”
通讯频道突然爆出一声尖啸。伊瑟琳的声音断断续续传来：“母亲……撑不住了……阵枢要炸……”
我看向控制室方向，紫光已经蔓延到塔身，像血管般爬升。伊瑟琳的辫子一根根断裂，血从她嘴角流出，滴在控制台上，又被系统吸走。
“你必须关掉它。”我说。
“关不掉……权限被锁死了……只能……压制……”
我收回视线，望向七名暴走者。他们的蓝焰开始融合，形成一道螺旋火柱，直冲云霄。机械星图的裂痕扩大，双生体发出低沉的哀鸣，像是在预警某种崩解。
莉亚突然抓住我的手臂：“母亲，如果种子在复制……下一个目标不会是龙裔混血。他们会找更合适的容器——比如，胎儿。”
我猛地转身看她。
她松开手，后退一步：“我只是说事实。你冻结了水晶，卡莱娜隐瞒了救济院，伊瑟琳快死了，阵枢要塌了……而他们，还在生长。”
我走向屏障边缘，权杖再次举起。这一次，我不是划界，而是将火焰压缩回地面。初火在杖尖凝聚，形成一道赤红光刃。
“你打算杀了他们？”莉亚问。
“不。”我说，“我要切断种子和宿主的连接。如果它们是活的，就有神经回路，就有痛觉。”
我挥下权杖。
赤红光刃劈入屏障，七人同时发出无声的嘶吼。他们的身体剧烈抽搐，蓝焰疯狂暴涨，撞向屏障顶端。地面裂开，黑烟从缝隙中涌出，带着铁锈般的腥气。
伊瑟琳在通讯里尖叫了一声，随即断音。
控制室的紫光熄灭了一瞬，又猛地炸开，比之前更亮。
阵枢没有停，反而加速了。