西北的土路在初秋的阳光下蒸腾着干燥的尘土气息。林玄、秦越人、墨离三人沉默地跋涉着，身后柳溪镇那劫后余生的温暖轮廓，连同震天的感恩声浪，已被起伏的丘陵和不断延伸的地平线彻底阻隔。
墨离抱着那卷厚实的兽皮，腰间新挂的草编蚂蚱随着步伐一晃一晃，他忍不住频频回头张望，眼神里充满了不舍和尚未散尽的激动。林玄的步伐沉稳，识海的隐痛在《素问》玉简的温养和纯净的野外气息中缓缓平复。他感受着怀中那枚温润的桃木符和袖袋里王大山硬塞的柴刀的重量，心头那份沉甸甸的责任感愈发清晰。唯有秦越人，步伐依旧如同丈量过一般精准，冷峻的侧脸在阳光下如同石刻，目光锐利地扫视着前方和两侧的荒野，指间无意识地摩挲着一枚冰冷的金针，仿佛柳溪镇的盛情从未发生。
然而，当夕阳的余晖将三人的影子拉得老长，一座熟悉的、笼罩在淡淡药香中的小镇轮廓再次出现在视野尽头时，一种奇异的归属感，还是悄然拂过了三人心头。柳溪镇，他们回来了。
镇口的景象与清晨离开时并无太大变化，但空气中弥漫的艾草辛香和生石灰气息淡了许多，取而代之的是更加浓郁的、属于药汤的苦涩与甘醇。倒塌的房屋废墟被清理得更加彻底，新的地基和梁柱正在立起，叮叮当当的敲打声和号子声交织，充满了重建的活力。孩子们在清理出来的空地上追逐嬉闹，脸上带着无忧无虑的笑容。当三人踏着夕阳走进镇子时，忙碌的镇民们纷纷停下手中的活计，脸上洋溢着发自内心的、更加自然的笑容，远远地就热情招呼：
“林神医！秦先生！墨离小哥！回来啦！”
“路上辛苦！”
“苏姑娘在慈济堂呢！”
没有清晨那黑压压跪拜的震撼，却是一种更加熨帖的、如同归家般的温暖。墨离咧开嘴，抱着兽皮挥手回应。林玄含笑点头。秦越人依旧面无表情，但紧绷的肩线似乎微不可查地松弛了一丝。
慈济堂门口，苏沐雨正指挥着两个半大的孩子将几捆晒干的艾草搬进后院。听到动静，她猛地转过身。夕阳的金辉勾勒着她纤细的身影，脸上带着忙碌后的红晕，眼中却瞬间爆发出巨大的惊喜。
“林神医！秦先生！墨离！”她几乎是提着裙角小跑着迎了上来，声音带着一丝喘息，“你们…你们怎么回来了？是忘了什么吗？还是…路上出了什么事？”她的目光飞快地在三人身上扫过，满是担忧。
“苏姐姐！我们没走远！”墨离抢先开口，声音带着少年人的雀跃，“是秦先生说要回来的！”他献宝似的举了举怀里的兽皮。
苏沐雨疑惑地看向秦越人。
秦越人目光越过苏沐雨，投向慈济堂内。透过敞开的门扉，可以看到里面依旧忙碌却井然有序的景象：几个妇人正小心地扇着炉火，熬煮着大锅药汤；一个老者坐在角落的矮凳上，由苏沐雨的助手小心地更换腿上的药膏；空气中弥漫着熟悉的药香和一种…安定祥和的气息。
“进去说。”秦越人声音平淡，率先迈步走进慈济堂。
药堂内比离开时更加整洁明亮。虽然依旧简陋，但物品摆放井井有条，地面打扫得一尘不染。里间门口，铁牛正拄着那根粗木棍，像个门神一样站着，脸色虽然依旧苍白，但腰板挺得笔直。看到三人进来，他眼睛一亮，瓮声瓮气地喊了句：“林兄弟！秦先生！墨离！”声音洪亮，牵动了伤口，疼得龇了龇牙，却依旧咧着嘴笑。
里间，阿芷依旧安静地躺在木板床上，盖着薄被。但她的脸色不再是那种死寂的苍白，而是透着一丝微弱的血色。呼吸均匀绵长，眉头也不再紧锁，仿佛陷入了一场深沉的安眠。苏沐雨跟在后面进来，轻声解释道：“按秦先生的方子，喂了‘养心归神汤’，午后我给她做了半个时辰的导引，她睡得很安稳，手指偶尔会动一下。”
秦越人走到床边，三根手指无声地搭在阿芷纤细的手腕上。片刻后，他微微颔首：“脉象虽弱，但沉静和缓，郁结之气渐散，神魂归位有望。仍需静养，不可惊扰。”他收回手，目光落在阿芷枕边那本陈旧的兽皮笔记上。笔记封面上那些古怪的符号，在夕阳斜照下，似乎流转着一丝极其内敛的微光。
“秦先生，你们这是…”苏沐雨看着去而复返的三人，满心疑惑。
秦越人转过身，目光扫过药堂内的一切——整齐的药柜、燃烧的药炉、正在接受治疗的伤患、门口挺立的铁牛、里间沉睡的阿芷，最后定格在苏沐雨那带着疲惫却异常明亮的眼睛上。
“黑石城，必去。‘血蛛’与鬼蛊毒巢，必除。”秦越人的声音如同冰冷的溪流，清晰而坚定，“但此去凶险难测，前路叵测。柳溪镇虽暂安，然阿芷神魂未复，铁牛重伤未愈，皆不宜长途颠簸，更需相对安稳的环境静养。此其一。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“其二，此地瘟疫初平，余毒或未净尽，重建方兴，百废待兴。镇民体虚气弱，若我等尽数离去，一旦有变，恐再生祸端。苏姑娘虽尽心竭力，然独木难支。”
苏沐雨的心跳微微加速，似乎预感到了什么。
“其三，”秦越人的目光再次环视这间简陋却充满生机的药堂，“慈济堂，已得民心，已有根基。此地药草储备尚可，交通虽非四通八达，却也无险关要隘封锁，信息传递相对便利。”他的目光最终落在苏沐雨脸上，带着审视，也带着一丝罕见的郑重。
“苏沐雨。”他第一次完整地叫了她的名字，“你之仁心，你之坚韧，你之医术，这几日有目共睹。柳溪镇能迅速稳定，善后有条不紊，你居功至伟。”
苏沐雨被这突如其来的直白肯定弄得有些手足无措，脸颊微红：“秦先生过誉了，沐雨只是尽本分…”
“不必过谦。”秦越人打断她，语气不容置疑，“我与林玄、墨离，需前往黑石城，了断鬼蛊祸根。此去非短时之功，亦需一处进可攻、退可守、信息通达、且有信任之人坐镇的据点。”
他向前一步，目光如炬，直视着苏沐雨的眼睛，声音低沉而有力，带着一种近乎托付的意味：
“我意，以慈济堂为临时根基！由你坐镇主持！”
“一则，照料阿芷、铁牛，助其康复。”
“二则，稳定柳溪镇局面，监控疫情余波，继续推行防疫祛秽之策。若有疑难，可按我留方斟酌，或传信于我等。”
“三则，”秦越人眼中闪过一丝精光，“以此为耳目！收集西北方向，尤其是黑石城及其周边郡县的风吹草动、流言秘闻！无论是瘟疫异象、药材流通异常、或是关于‘血蛛’、鬼蛊的蛛丝马迹！凡有可疑，即刻记录，设法传递！”
苏沐雨彻底愣住了。她没想到秦越人去而复返，竟是为了提出这样一个请求！将慈济堂，将柳溪镇的善后，将阿芷和铁牛的康复，将收集情报的重任…全都交托给她！这份信任，这份重托，沉甸甸地压在了她的心头。
她的目光下意识地看向林玄。林玄迎着她的目光，眼神温和而充满鼓励，轻轻点了点头。墨离也在一旁用力点头，眼中满是信任。
“苏姑娘，”林玄温声开口，声音带着安抚人心的力量，“秦先生所言极是。黑石城之行，凶险莫测，阿芷和铁牛确实不宜同行。柳溪镇初定，也需有人守护。你的能力，我们都看在眼里。慈济堂在你手中，必能成为一方净土，也能成为我们了解西北动向的眼睛。这非是负担，而是…并肩作战的另一种方式。”
苏沐雨的心潮剧烈翻涌。担忧、紧张、巨大的责任感、被信任的激动、还有一丝隐隐的使命感交织在一起。她看着里间沉睡的阿芷，看着门口拄着木棍却眼神坚定的铁牛，看着药堂里那些带着期盼目光的伤患和忙碌的妇人…最后，她的目光落在秦越人那双深邃如渊、却带着不容置疑信任的眼眸上。
深深吸了一口气，苏沐雨挺直了纤细却坚韧的腰背。脸上残留的红晕褪去，取而代之的是一种前所未有的郑重与坚定。她对着秦越人和林玄，深深地福了一礼，声音清晰而有力，带着破釜沉舟的决心：
“承蒙秦先生、林神医信任！沐雨不才，愿担此重任！必竭尽所能，守好慈济堂，照料好阿芷和铁牛大哥，稳定柳溪镇，并留意西北动向！凡有风吹草动，必设法传递消息，绝不辜负所托！”
“好！”秦越人眼中掠过一丝微不可查的满意，言简意赅。
林玄脸上也露出了欣慰的笑容：“有苏姑娘坐镇，我等再无后顾之忧。”
墨离更是高兴地差点跳起来：“太好了！苏姐姐！以后我们传递消息就靠你啦！”
苏沐雨直起身，脸上带着如释重负又充满干劲的光彩。她立刻开始有条不紊地安排：“后院还有两间空置的库房，虽简陋，但收拾一下，铺上干草兽皮，也能暂住。我这就让人去收拾！铁牛大哥，你伤没好利索，别站着了，快坐下歇着！张婶！劳烦您看着点药炉的火候！李嫂，帮忙烧点热水…”
慈济堂瞬间再次忙碌起来，却充满了目标明确、井然有序的活力。
林玄和秦越人则走到药堂角落一张相对安静的方桌旁坐下。墨离好奇地摆弄着秦越人新给他的几个小巧精密的金属零件（据说是从蓝蝎身上搜刮的机括残件）。秦越人从怀中取出一卷用油布包裹的、略显陈旧的地图，在桌上缓缓摊开。
地图描绘的是西北边陲的大致疆域，线条粗犷，许多地方标注模糊。柳溪镇在地图东南角，像一个不起眼的小点。一条蜿蜒的土路符号，从柳溪镇延伸出去，穿过几个代表荒原和丘陵的标记，最终指向地图西北角一个用醒目的暗红色墨迹圈出的区域——黑石城！旁边还用细小的字体标注着：“石家掌控，矿藏丰，民风彪悍，多流匪”。
“此图老旧，但大致方位无误。”秦越人的手指点在那条土路上，“从柳溪镇出发，徒步至黑石城，依脚程快慢，需七至十日。途中必经‘野狼谷’与‘黑风峡’，此二处，地形险恶，向为流匪啸聚之地，需格外谨慎。”他的指尖又点向黑石城旁边一片用淡灰色晕染的区域，“此处标注模糊，似为大片戈壁荒漠，人迹罕至。蓝蝎死前提及‘黑风坳’，极可能便隐于这片区域，毗邻黑石城，或为其外围屏障。”
林玄凝视着地图上那刺眼的暗红色标记，眉头微蹙：“黑石城…石家掌控。皇甫嵩的耳目既已注意到柳溪镇，我等此行，恐怕瞒不过去。这石家…与皇甫嵩可有勾连？”
“皇甫嵩手眼通天，其爪牙遍布各州郡，尤其掌控药材、矿藏等暴利行当之地。”秦越人语气冰冷，“黑石城盛产几种特殊的伴生矿，传闻可入药，更可用于炼制某些邪门器物。皇甫嵩对此地有所渗透，不足为奇。石家是地头蛇，是坐地虎，与皇甫嵩是狼狈为奸还是互相利用，尚需探查。但无论如何，我等身份一旦暴露，必成众矢之的。此行，需隐匿行藏，化明为暗。”
“化明为暗…”林玄若有所思，“苏姑娘这里，便是我们明处的‘灯’。而我们，则需隐入暗处，伺机而动。”
“正是此理。”秦越人颔首，“抵达黑石城后，首要目标并非直接硬撼鬼蛊毒巢，而是设法融入其中，摸清‘血蛛’行踪、鬼蛊据点、以及石家与皇甫势力的关系网。收集情报，寻其破绽，再图雷霆一击。”
“那阿芷的兽皮笔记…”林玄的目光投向里间，“蓝蝎死前也曾提到此物，似乎鬼蛊对此颇为在意。笔记上的符号，苏姑娘可曾尝试解读？”
“我这几日闲暇时翻看过，”苏沐雨正好端着一壶刚沏好的药茶过来，闻言接口道，“那些符号古老奇异，非我所知任何文字。不过…”她放下茶壶，若有所思，“其中几个反复出现的、如同藤蔓缠绕山峦的图案，倒与…与西北某些古老部族祭祀岩画上的图腾有几分相似…或许，黑石城附近，会有线索？”
秦越人眼中精光一闪：“古老部族…图腾…记下这个线索。到了黑石城，或可从市井流言、古籍摊贩处着手探查。”
暮色四合，慈济堂后院临时收拾出来的两间库房内，亮起了昏黄的油灯。林玄和秦越人合住一间，墨离独占一间（方便他捣鼓器械）。简单的木板床铺上了干燥的稻草和镇民送的厚实兽皮，倒也温暖。
墨离趴在床上，借着油灯光亮，全神贯注地拆解、组装着那些从蓝蝎身上得来的金属零件，小小的螺丝刀在他手中灵活转动，眼中闪烁着狂热的光芒，嘴里还念念有词：“…这个簧片结构…妙啊…如果能改进‘惊蛰筒’的激发装置…”
隔壁房间，林玄盘膝坐在铺着兽皮的床板上，五心朝天，识海中《素问》玉简的虚影缓缓旋转，吸纳着天地清气，滋养着受损的神魂。秦越人则坐在窗边一张简陋的木凳上，就着油灯的光芒，用一块细腻的麂皮，反复擦拭着针囊中的金针。每一枚针都被他擦拭得寒光湛湛，纤尘不染。冰冷的针尖在昏黄的灯光下跳跃着致命的光泽，映着他毫无波澜的侧脸。他的目光偶尔抬起，越过窗棂，投向西北方彻底被黑暗吞没的夜空，仿佛要穿透那无边的夜色，直视黑石城深处涌动的毒流。
油灯的火苗轻轻摇曳，在墙壁上投下三人沉默而专注的身影。
前堂药铺早已安静下来，只有值夜的炉火发出轻微的噼啪声。苏沐雨轻手轻脚地走到里间阿芷的床边，借着窗外透进的朦胧月光，看着女孩沉睡中恬静的侧颜。她小心地为阿芷掖了掖被角，手指无意间拂过枕边那本兽皮笔记。冰凉的触感传来，笔记封面上那些古怪的符号在月光下仿佛有微弱的流光一闪而逝。
苏沐雨的手指微微一顿，若有所思地收回。她吹熄了里间的小油灯，只留下前堂炉火一点微弱的光亮，然后轻轻走到药堂门口。她倚着门框，目光同样投向西北方深沉的黑暗。夜风吹拂着她的发丝，带着初秋的凉意。她的眼神不再有白日的温柔与忙碌，而是沉淀下一种与年龄不符的沉静与坚定。慈济堂的灯火在她身后，如同黑暗荒野中一盏孤独却倔强的灯。
夜更深了。整个柳溪镇都陷入了沉睡的安宁，只有远处山林间偶尔传来几声夜枭的啼鸣。
然而，在镇子边缘，一家白日里生意冷清的药铺后窗，一道黑影如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地推开窗缝，闪身而出。黑影对镇中的路径异常熟悉，避开偶尔巡逻的镇丁，几个起落便消失在镇外通往东南方向的荒野中。他怀中，紧紧揣着一卷刚刚写就、墨迹未干的密报。
密报的开头，赫然写着：
“皇甫大人钧鉴：目标林玄、秦越人一行三人，已自柳溪镇折返，暂居慈济堂，似有久驻之意。其声望日隆，恐成隐患。另，其目标似指向西北黑石城…”
黑影融入荒野的瞬间，西北方向的夜空深处，一片比夜色更加浓郁、形状如同滴血蛛网般的厚重乌云，正悄无声息地弥漫开来，将仅存的几颗星辰彻底吞噬。黑石城的方向，一片死寂的黑暗。