墨离工棚的油灯在子夜时分终于熄灭，只留下满室木屑、油污与创造的气息，以及桌案上那叠浸透着心血与希望的图纸。慈济堂在经历了阿芷笔记带来的沉重、墨离净水塔的喧闹与波折后，似乎重新沉入了一种忙碌而有序的宁静。后院，铁牛沉凝的站桩身影在月光下如同磐石，微弱的地气感应如同种子，在他坚韧的体魄中悄然孕育。前院药房，苏沐雨和张清远带领着学徒们，将新采的草药分门别类，空气中弥漫着草木的清香。阿芷则安静地坐在角落，小心地翻晒着几味需要特殊处理的药材，偶尔会对着阳光举起一片叶子，眼神若有所思，仿佛在对照着脑海中那株散发着月白光晕的奇异兰草。
然而，这份宁静注定是短暂的。乱世之中，灾厄如同跗骨之蛆，总会在人们稍得喘息时，露出更狰狞的獠牙。
午后的阳光带着几分慵懒，透过慈济堂敞开的门扉，在地面上投下斑驳的光影。苏沐雨正在整理一份关于近期常见病患用药情况的记录，准备与张清远商讨优化药方配比。林玄则在后院，指导铁牛尝试将站桩时凝聚的那一丝微弱“地气感”融入简单的发力动作，铁牛憋红了脸，动作笨拙却异常认真。
就在这时，一阵急促而凌乱的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点，狠狠敲碎了午后的宁静！那马蹄声中带着一种近乎疯狂的慌乱，直奔慈济堂而来！
“吁——！！！”
一声嘶哑凄厉的勒马声在门外响起，伴随着马匹痛苦的嘶鸣和重物坠地的闷响！
“快！快来人啊！救命——！”一个凄惶到变调的呼喊声炸响在门口。
慈济堂内所有人都被惊动了！苏沐雨、张清远、林玄、铁牛、阿芷、墨离以及众多学徒，纷纷放下手中的活计，涌向门口。
只见慈济堂大门外，一匹口吐白沫、浑身汗湿如洗的黑马正瘫倒在地，四肢抽搐，眼看是不行了。马旁，一个浑身风尘仆仆、衣衫多处被荆棘刮破的汉子，正挣扎着想从地上爬起来。他脸色灰败，嘴唇干裂出血，眼窝深陷，布满了蛛网般的红血丝，眼神中充满了极致的恐惧和长途奔袭后的虚脱。最触目惊心的是，他裸露的手臂和小腿上，布满了大小不一的、边缘发黑、正在溃烂流脓的疮口！散发着一股若有若无的、令人作呕的甜腻腥气！
“水…水…”那汉子看到涌出来的人群，如同抓住了救命稻草，嘶哑地哀求着。
“快！扶他进来！石勇，取清水和伤药！”苏沐雨反应最快，立刻指挥道。她和张清远快步上前，一左一右将那几乎虚脱的汉子搀扶起来。
铁牛和林玄则警惕地扫视着门外和远处，确认没有追兵或其他异常，才跟着进了大堂。
汉子被扶到椅子上，石勇端来一大碗清水。他如同沙漠旅人般，双手颤抖着捧过碗，咕咚咕咚一口气喝了个底朝天，水渍顺着嘴角和脖颈流下，混合着汗水和尘土。喝完水，他剧烈地喘息着，眼神中的恐惧稍退，但身体却控制不住地瑟瑟发抖。
“这位大哥，别急，慢慢说。你从哪里来？发生了什么事？”苏沐雨声音温和，带着安抚人心的力量，同时示意张清远查看他身上的疮口。
张清远戴上特制的薄纱手套（墨离改进的简易防护），小心地揭开汉子手臂上一处破布遮掩的疮口。只见那疮口深处皮肉发黑腐烂，边缘呈现不规则的锯齿状，不断渗出黄黑色的脓液，散发出的腥气更加浓郁。他眉头紧锁，这绝非普通的外伤或疮毒！
汉子又喘了几口气，仿佛终于缓过一口气，他抬起头，布满血丝的眼睛惊恐地扫过众人，声音嘶哑而急促：“黑…黑石城…我是从黑石城逃出来的！奉…奉城主石震天大人之命…向…向柳溪镇慈济堂…求援！”
黑石城！邻郡那座以矿产和彪悍民风着称的重镇？众人心中皆是一凛。这个名字，隐隐透着一股不祥的气息。
“求援？黑石城怎么了？”林玄沉声问道，心中已经有了不妙的预感。
“瘟疫！比你们柳溪镇那次…可怕百倍的瘟疫！”汉子眼中再次涌起巨大的恐惧，身体抖得更厉害了，“刚开始…只是有人发热、咳血…皮肤发痒…大家以为是寻常时疫…可不到三天！不到三天啊！”他声音陡然拔高，充满了绝望，“那些发痒的地方…就…就开始烂了！像被泼了滚油…又像被看不见的虫子啃！流黑水…烂到骨头！痛得人发疯！死了…死了好多人！城里的医馆全塞满了…根本治不过来…连…连坐堂的大夫都倒下了好几个！”
他描述的景象，让在场所有人倒吸一口凉气！柳溪镇的瘟疫虽然凶险，但主要是发热咳血伤肺络，有邪气参与但症状相对“集中”。而这黑石城的疫病，竟伴随着如此快速、恐怖的**皮肤溃烂**？！这绝非寻常疫疠之气所能解释！
“还有…还有更邪门的！”汉子似乎想起了更可怕的事情，牙齿都开始打颤，“城里的牲畜！牛、羊、猪…甚至看门的狗！一夜之间…死了好多！不是病死的！是…是像被什么东西吸干了精血！干瘪瘪的…只剩皮包骨头！眼珠子瞪得老大…全是血丝！吓死人了！”
**大规模牲畜怪异死亡！** 而且是**精血被抽干**！这与柳溪镇瘟疫的特征截然不同！林玄和刚走进来的秦越人（他刚结束对石婆婆的复查）对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这绝不仅仅是瘟疫！更像是…某种邪法或者更诡异的力量在作祟！
“城主…石震天大人…封锁了四门…只许进不许出…派兵把守…可根本挡不住啊！”汉子绝望地摇着头，“城里…城里已经快疯了…抢药的…抢粮的…还有人说…是老天爷降罚…要屠城了！石城主…石城主也没办法了…他…他悬赏重金！遍请名医！听说…听说柳溪镇慈济堂有神医…治好了大瘟疫…就…就派我拼死冲出来求援！”他挣扎着从怀里掏出一个用油布层层包裹的、沾着汗水和血污的铜制令牌，上面刻着一个狰狞的狼头图案，正是黑石城主石震天的信物！
“求求你们…救救黑石城吧！”汉子噗通一声跪倒在地，涕泪横流，额头重重磕在地上，“再晚…再晚就来不及了！全城…十几万人…都要死绝了啊！”
沉重的死寂笼罩了整个慈济堂。汉子绝望的哭诉、身上溃烂流脓的疮口、以及那描述中如同地狱般的景象，如同一块巨大的、冰冷的石头，压在了每个人的心头。空气中弥漫的草药清香，此刻也掩盖不住那股从汉子身上散发出的、象征着死亡与混乱的甜腻腥气。
苏沐雨脸色发白，作为医者，她比任何人都清楚那种大面积皮肤快速溃烂意味着何等恐怖的痛苦和死亡率，以及可能带来的毁灭性传染！张清远看着手套上沾染的脓液痕迹，眉头拧成了疙瘩。铁牛握紧了拳头，指节发白，仿佛看到了黑石城炼狱般的场景。阿芷小脸煞白，下意识地抓住了旁边墨离的衣角。墨离则盯着汉子身上的疮口，镜片后的目光急速闪烁，似乎在分析着什么。
林玄深吸一口气，强行压下心中的震动。他蹲下身，扶起那不停磕头的汉子，声音沉稳而有力：“大哥，你先起来。慈济堂不会见死不救。张先生，立刻带他去隔离病房，处理伤口，用最好的清创解毒药！苏姑娘，准备烈酒、艾草、苍术，全面消毒接触区域！所有接触过他的人，包括我们，都要用艾草水净手！”
他的指令清晰果断，瞬间打破了凝滞的气氛。张清远和学徒们立刻行动起来，小心地将那几乎虚脱的信使扶向后院特设的隔离观察间。苏沐雨则带着女眷迅速准备消毒用品，一股浓烈的艾草气息很快在堂中弥漫开来。
秦越人走到林玄身边，声音压得极低，带着一丝冰冷的锐利：“皮肤快速溃烂流脓，伴随甜腻腥气…这让我想起了一些非常不好的东西。还有那牲畜精血被抽干…黑石城的水，比我们想象的深得多。石震天此人，据我所知，绝非善类，他的重金悬赏，恐怕没那么好拿。”
林玄默默点头。石震天，这个名字他听说过。邻郡黑石城的土皇帝，以手段狠辣、控制矿产着称，传闻中与州府某些大人物关系匪浅，是个典型的乱世枭雄。这样的人物，不到山穷水尽，绝不会向名声初显的慈济堂低头求援。这恰恰说明，黑石城的疫情，已经到了无法控制、足以动摇其统治根基的地步！
“林玄哥哥…我们…真的要去吗？”阿芷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小手紧紧攥着衣角。那信使描述的恐怖景象，让她本能地感到恐惧。
林玄看着阿芷苍白的小脸，又看了看周围神色凝重的同伴——苏沐雨眼中的忧虑与坚定，张清远处理伤口时的专注与沉重，铁牛眼中燃烧的怒火与保护欲，墨离盯着隔离间方向、手指无意识地在空中比划着什么的专注，还有秦越人那深潭般的眼眸中闪过的算计与寒意…
去，还是不去？
这已不是一个简单的选择。黑石城的疫情，诡异而凶险，远超柳溪镇。石震天更是虎狼之辈，其心难测。慈济堂刚刚站稳脚跟，力量尚显薄弱，贸然卷入这等漩涡，凶险万分。一旦失败，不仅救人不成，自身也可能万劫不复。
然而，十几万条人命在哀嚎！那信使身上溃烂的疮口和绝望的眼神，如同烧红的烙铁，灼烫着林玄的医者仁心。他想起了柳溪镇瘟疫时那些被点燃的希望之光，想起了自己立下的誓言——守正辟邪，济苍生于乱世！
“慈济堂存在的意义，不正是为此吗？”林玄的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“柳溪镇的瘟疫我们能战胜，黑石城的疫病，无论它多诡异，我们也必须去面对！石震天如何，是他的事。但黑石城那些无辜的百姓，需要有人伸手！”
他的话，如同定海神针，瞬间稳住了有些浮动的人心。苏沐雨眼中忧虑未消，却多了一份义无反顾的坚定。张清远停下了手中的动作，点了点头。铁牛挺直了腰板，瓮声道：“林兄弟说得对！怕个鸟！俺这身力气，正好去砸碎那些害人的玩意儿！”墨离推了推眼镜，镜片反射着光：“需要更严密的防护…或许可以改进面罩和手套…”
秦越人看着林玄，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度：“既然你决定了，那便去。黑石城…或许，也能成为我们了解某些‘暗流’的窗口。”他意有所指，目光扫过隔离间的方向。
“不过，”林玄话锋一转，目光扫过众人，“此去凶险，远超以往。我们需从长计议，做好万全准备。苏姑娘，张先生，慈济堂需要你们坐镇，调配药草，稳定后方。阿芷，你也留下，帮苏姐姐照料药圃，那本笔记…也需要你继续研究。”他看向阿芷，眼神带着安抚。
阿芷咬了咬嘴唇，虽然害怕，但还是用力点了点头：“嗯！林玄哥哥，你们要小心！”
“铁牛哥，墨离，秦先生，”林玄的目光最后落在他们三人身上，“我们四人，准备前往黑石城！铁牛哥负责护卫和应对突发；墨离负责器械保障和可能的邪秽探测；秦先生和我，主理疫情探查与救治对策。”
“好！”铁牛和墨离同时应声。
秦越人微微颔首，眼中闪烁着精光。
就在这时，隔离间方向突然传来张清远一声急促的低呼：“不好！他情况恶化了！”
众人心头一紧，连忙赶过去。只见隔离病房内，那刚刚还勉强能说话的信使，此刻竟蜷缩在床板上，身体剧烈地抽搐起来！他脸上、手臂上那些原本只是溃烂流脓的疮口，此刻竟以肉眼可见的速度向外蔓延、加深！黑色的脓血不断渗出，皮肤下的肌肉组织仿佛在溶解！更可怕的是，他的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼珠上翻，瞳孔深处似乎蒙上了一层诡异的灰翳，口中无意识地呢喃着模糊不清的词句：
“…黑影…啃…骨头…冷…好冷…”
这突如其来的恶化，如同黑石城疫情投下的第一道狰狞阴影，让刚刚做出决定的众人，心头再次蒙上了一层沉重的寒霜。前方的路，还未启程，便已感受到了刺骨的杀机。