黎明前的黑暗浓稠如墨，万籁俱寂。柳溪镇边缘，那家白日里门可罗雀的“回春堂”药铺后门，悄无声息地滑开一道缝隙。一个瘦小的黑影如同壁虎般贴着门缝溜出，迅速融入墙角的阴影中。他穿着一身不起眼的灰褐色短打，脸上蒙着一块同样颜色的布巾，只露出一双在黑暗中闪烁着警惕与精光的小眼睛。正是昨夜潜入柳溪镇，窥探慈济堂动静后悄然离去的那个身影——皇甫嵩安插在柳溪镇附近最隐秘的“耳朵”，代号“灰鼠”。
灰鼠对镇外荒野的地形烂熟于心。他像一道没有实体的青烟，在起伏的丘陵、干涸的河床和稀疏的灌木丛间无声穿行，动作迅捷而诡异，避开了所有可能被晨起镇民或巡逻镇丁发现的路径。怀中，那份墨迹早已干涸、却依旧带着他体温的密报，如同烧红的烙铁，紧紧贴着他的胸口。
两个时辰后，天色蒙蒙亮。灰鼠已远离柳溪镇数十里，抵达一片荒僻的山坳。他在一株虬结的老榆树下停住脚步，警惕地环视四周，确认无人跟踪后，从怀中掏出一个巴掌大小、用油布和蜡密封得严严实实的竹筒。然后，他撮唇发出一声极其短促、如同夜枭啼鸣般的怪声。
片刻后，高空中传来一声几乎细不可闻的振翅声。一只通体漆黑、唯有双爪和喙呈现暗金色的鹞鹰如同幽灵般俯冲而下，稳稳地落在灰鼠抬起的手臂皮护腕上。鹰眼锐利如电，安静地注视着灰鼠。
灰鼠迅速将竹筒绑在鹞鹰强健的腿上，轻轻拍了拍鹰背。黑鹞发出一声低沉的鸣叫，双翅一振，卷起一阵劲风，瞬间化作一道黑色闪电，直刺东南方刚刚泛出鱼肚白的天空，消失在熹微的晨光里。
灰鼠望着鹞鹰消失的方向，眼中闪过一丝完成任务后的放松，随即又被更深的忧虑取代。他再次隐入荒野，如同从未出现过。
千里之外。
帝都，永昌。
一座位于皇城西侧、占地广阔、飞檐斗拱、气象森严的府邸深处。纵然是白日，层层叠叠的院落也显得异常幽静，甚至带着几分阴冷。高大的树木投下浓重的阴影，行走其间的仆役皆屏息凝神，脚步轻得如同猫儿。
府邸核心区域，一间名为“听松阁”的书房内。窗外几竿修竹随风摇曳，发出沙沙轻响，却驱不散室内的沉闷。紫檀木的书案宽大厚重，上面整齐地摆放着文房四宝和一摞摞待批的卷宗。空气里弥漫着上等沉水香清冷悠长的气息。
书案后，端坐着一人。
此人年约五旬，身着常服，面料是低调的深紫色云锦，却隐隐透出内敛的华贵。面容清癯，保养得宜，不见多少皱纹，唯有一双眼睛，眼窝微微凹陷，眼瞳是极深的褐色，平静无波，如同两口深不见底的古井，偶尔转动间，才掠过一丝令人心悸的、洞察世情的冰冷精光。他下颌留着三缕梳理得一丝不苟的长须，更添几分儒雅气度，然而那挺直的鼻梁和紧抿的薄唇，却透出不容置疑的威严和久居上位的深沉城府。正是权倾朝野、掌控帝国太医院及大半药材命脉的御医门阀首领——皇甫嵩。
他正执着一支紫毫笔，在一份关于江南道药材贡赋的奏报上批注。笔锋圆融内敛，字迹却力透纸背，隐含锋芒。动作从容不迫，仿佛天下大事尽在掌握。
笃笃笃。
书房外传来三声极有规律的轻叩。
“进。”皇甫嵩头也未抬，声音不高，却带着一种穿透力。
书房门无声滑开。一个身着青灰色管事服饰、面容普通得丢进人堆就找不着的中年男子垂首躬身而入，脚步轻得像踩在棉花上。他双手捧着一个细长的黑色竹筒，正是灰鼠放出的那只黑鹞传递之物。
“老爷，西北柳溪镇，‘灰鼠’急报。”管事的声音低沉平稳，毫无波澜，将竹筒轻轻放在书案一角，随即垂手肃立一旁，如同没有生命的影子。
皇甫嵩批完最后一笔，这才缓缓放下紫毫。他并未立刻去拿竹筒，而是端起手边一只冰裂纹天青釉的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口早已温凉的茶汤。动作优雅，带着一种刻入骨髓的从容。
放下茶盏，他才伸出两根保养得如同白玉般的手指，拈起那枚黑色竹筒。指尖微一用力，包裹竹筒的油布和蜡封如同被无形的力量剥开，无声碎裂。他从中抽出一卷薄如蝉翼的密笺。
目光落在密笺上那熟悉的、如同蚊蚋般细密却工整的字迹上。
“皇甫大人钧鉴：
卑职灰鼠密禀。目标林玄、秦越人一行三人，已于初七日自柳溪镇折返，现居该镇‘慈济堂’，似有久驻之意。其声望于当地如日中天，镇民视若再生父母，尊称‘林神医’、‘秦先生’。慈济堂已成其据点，由女医苏沐雨主理。
另，据卑职多方探查及尾随观察其行迹，该三人折返后，频繁查阅地图（疑为西北疆域图），言谈间数次提及‘黑石城’、‘血蛛’之名，目标似已明确指向西北黑石城方向。其意图不明，然敌意昭然。
柳溪镇瘟疫经其手已平，地脉异动亦被其平息（手段不明，疑涉秘术），隐患暂除。然此二人手段诡谲，尤擅针药，兼有奇巧机关（墨离）相助，更得民心，若任其坐大，或成西北变数，恐对大人掌控西北药材及矿脉之布局不利。
卑职将密切监视其动向，尤留意其何时启程前往黑石城及路线。后续情报，容后再禀。
卑职灰鼠顿首再拜。”
书房内一片死寂。
唯有窗外竹叶的沙沙声，和沉水香燃烧时细微的噼啪声。
皇甫嵩平静地将密笺放在书案上，指尖无意识地在光滑的紫檀木桌面轻轻敲击了两下，发出沉闷的“笃、笃”声。那双深褐色的眼眸深处，古井无波的表面下，似乎有极其细微的冰棱在凝结、碰撞。
“林玄…秦越人…”皇甫嵩低声念出这两个名字，声音平淡，听不出喜怒，却让肃立一旁的管事不由自主地将头垂得更低。“柳溪镇的漏网之鱼…竟成了气候？还盯上了黑石城？”
他缓缓靠向宽大的椅背，目光似乎穿透了书房的墙壁，投向遥远而混乱的西北边陲。
“黑石城…石震天那条老地头蛇的地盘…血蛛？鬼蛊那个疯婆子最得意的毒傀儡？”皇甫嵩的嘴角似乎极其细微地向下撇了一下，带着一丝冰冷的嘲弄，“有意思。几条小鱼，不去找安稳的水塘躲着，偏要往最毒的漩涡里钻。”
他沉吟片刻，目光重新落回那份密笺上，指尖在“慈济堂已成其据点”和“目标似已明确指向西北黑石城”两行字上缓缓划过。
“灰鼠做得不错。”皇甫嵩终于开口，语气听不出褒贬，“传令给他：继续潜伏柳溪镇。首要任务，盯死慈济堂！林玄、秦越人何时离开，走哪条路，带多少人，务必查清！其次，留意那个叫苏沐雨的女医，她主持慈济堂，便是他们的眼线根基。若有异动，可酌情…”他顿了顿，指尖在桌面上做了一个极其轻微的、向下按压的动作，“…剪除。”
“是。”管事躬身应道，声音依旧毫无波澜。
“另外，”皇甫嵩端起那杯早已冰凉的茶，看着杯中沉浮的茶叶，眼神幽深，“给黑石城的‘石眼’传讯：有‘贵客’将至，姓林，擅针；姓秦，通药；随行有一擅机巧的少年。目标可能是鬼蛊的‘血蛛’…或他们自己。让石震天那只老狐狸…‘好生招待’。告诉他，这几条小鱼身上，或许带着他感兴趣的东西…比如，能平息地脉异动、甚至克制鬼蛊邪术的法子。”
管事眼中闪过一丝了然：“明白。搅浑水，驱虎吞狼，坐收渔利。”
皇甫嵩没有回应，只是将冰凉的茶汤一饮而尽，仿佛饮下的不是茶，而是某种淬炼过的冰刃。他放下空杯，目光再次投向窗外，那方向，正是西北。
“鬼蛊那个疯婆子，躲在黑风坳炼她的毒，轻易不会挪窝。但‘血蛛’…那个半人半蛛的怪物，嗜血成性，毫无理智可言…”皇甫嵩的眼中掠过一丝冰冷的算计，“林玄他们若真能摸到黑石城，捅了鬼蛊的毒窝…以‘血蛛’的性子，必会倾巢而出，不死不休…呵呵…”
一声极轻的、毫无温度的笑声在书房内响起，如同毒蛇吐信。
“石震天想借朝廷的势坐稳他的土皇帝，鬼蛊想借黑石城的混乱和矿藏养她的毒虫…我不管他们狗咬狗。但药材，尤其是黑石城地底伴生的‘阴魄石’和‘火髓玉’，必须牢牢掌控在老夫手中！谁敢伸手…”皇甫嵩的声音陡然转寒，如同数九寒冰，“就剁了谁的爪子！”
“林玄…秦越人…”他再次念出这两个名字，指尖在冰裂纹茶盏的边缘缓缓摩挲，仿佛在掂量着两颗即将被投入棋盘的、不知死活的棋子，“既然你们自己找死，往这潭最浑最毒的水里跳…那就别怪老夫，借你们的命…来清清场了。”
他挥了挥手。
如同影子般的管事无声地躬身，倒退着离开了书房，轻轻掩上门，仿佛从未出现过。
书房内恢复了寂静，只有沉水香依旧在袅袅燃烧。皇甫嵩重新拿起紫毫笔，蘸饱了墨，在一份新的关于调整北方三州药材配给的奏报上，落下沉稳而圆融的批注。字迹依旧力透纸背，仿佛刚才那番冰冷的杀伐算计，从未发生。
阳光终于艰难地穿透了笼罩永昌城的薄雾，洒在听松阁的窗棂上，却无法驱散书房深处那如同实质的阴冷与算计。
与此同时，千里之外的西北边陲。
柳溪镇，慈济堂后院。
林玄缓缓收功，睁开双眼。一夜调息，《素问》玉简温养下，识海的创伤已好了七七八八，神清气爽。他推开房门，清晨微凉的空气带着草木清香扑面而来。
院中，秦越人早已起身。他并未练功，只是负手立于院中一株老槐树下，身姿挺拔如松。晨曦透过稀疏的枝叶，在他冷峻的侧脸上投下斑驳的光影。他指间夹着一枚细长的金针，针尖在晨光下折射出一点冰冷刺目的寒芒。他的目光，并非投向正在升起的朝阳，而是死死锁定着西北方的天际！
林玄顺着他的目光望去。
只见西北方向遥远的地平线之上，一片形状狰狞、边缘如同被无形利爪撕裂的、厚重得令人心悸的暗红色云霞，正如同滴入清水的浓墨，在蔚蓝的天空背景上，以一种缓慢却无可阻挡的姿态，弥漫、扩散！那暗红之色，并非朝阳的温暖，而是透着一股粘稠的、如同凝固鲜血般的不祥！隐约间，仿佛能看到云层深处，有更加幽暗、如同巨大蛛网般的脉络在缓缓蠕动！
一股无形的、冰冷而压抑的气息，仿佛隔着千山万水，遥遥传来。
秦越人指间的金针，发出一声极其细微、却尖锐如蜂鸣的震颤！