三日后辰时，府衙大堂外已列差役百名，铁甲映日。林昭立于案前，手中握着那封加盖玉玺的圣旨副本，指尖划过“一律革职拿问”六字，力道沉稳。老张捧着一叠缉捕令候在侧旁，纸页边缘已被摩挲得微卷。
“传令。”林昭开口，声音不高，却穿透廊下肃静，“周崶押解已至城外十里，调两队巡骑迎入，不得有失。十五家商号主事者，限一个时辰内到案听审，逾时不至，即刻查封宅院，锁拿亲属。”
老张应声而出。不到半刻，街市上传来马蹄急响，尘烟未落，便见一辆囚车由重兵押送而入。车中铁链哗动，周崶披发垢面，官袍早被剥去，只着粗布囚衣。他抬头望见府衙匾额，喉头滚动，终未出声。
午时初刻，大堂鸣鼓三通。
林昭端坐正位，左右书吏分列，卷宗堆叠如山。差役将周崶推跪于堂中，身后十六名盐商主事者依次俯首。百姓闻讯聚于衙外，里三层外三层，鸦雀无声。
“转运司原任使臣周崶！”林昭拍案，“你任浙东盐务五年，经手官盐百万斤，今查实：自嘉和十二年起，勾结地方仓吏，私扣漕运官盐十万斤，囤积不放；抬价至市售百二十文每斤，致民无盐可食；受贿银八千两，金条四十七根，藏于杭州西湖别业夹壁之中；更指使爪牙散布谣言，毁谤清官，阻挠新政推行。此其一罪。”
堂下有人轻颤。
“其二，你为掩行迹，贿赂州判三人、县丞五人、仓官十二人，皆有账册画押为证。其三，去年冬荒，百姓以草根充饥，南市陶三娘卖女换盐，衢州七村饿毙十三人，皆因盐贵而绝生路。你知而不报，反奏称‘民间盐足，无需开仓’。其四，林某上奏弹劾当日，你连夜遣人赴京，三日后竟得升迁户部郎中之旨——尔等上下串通，视国法如儿戏！”
每念一项，书吏便呈上一份红签卷宗。老张逐一展开，高声宣读账目明细、证人供词、交易凭据。一名年迈乡老被请上堂指认，颤声道：“我儿去年用三十文买半斤盐，熬汤喂病妻，她喝完就吐血死了……临死攥着铜钱说，这盐比命还贵。”
周崶伏地，额头抵地，冷汗浸透衣领。
“你可认罪？”
“罪……罪该万死。”周崶嗓音嘶哑，“小人一时贪念，酿此大祸，求大人开恩……”
“开恩？”林昭冷笑，“你收银子时，可对百姓开恩？你抬价三倍时，可对天理开恩？今日不是我审你，是浙东十万黎民审你！”
堂外百姓齐声呼喊：“斩！斩！斩！”
林昭挥手，差役将周崶拖下。其余盐商主事者抖如筛糠。林昭目光扫过众人：“凡主动招供、交出隐产者，可免株连妻儿。若再隐瞒，一经查实，满门流徙岭南。”
翌日清晨，三家闭门拒捕的盐商家主宅前贴上封条。差役砸开大门，搬出成箱银锭、地契、珠宝。其中一家后院挖出藏盐窖三处，存盐四万余斤，霉变发黑。午后，七名主事者自行叩首仪门外，递上家产清单。
第三日，林昭亲赴牢狱巡视。周崶独囚死牢，镣铐加身。另几名重犯分押东西两厢，各设双岗。夜半果然有黑影攀墙，守卫发现后追击，擒获二人。搜出身怀短刃，刀柄刻有旧裴党暗记“山纹环”。林昭验刀后命人收押，暂不深究。
次日午时三刻，城南法场围满百姓。日头高悬，旗幡静垂。监斩官林昭着绯袍，佩铜印，立于台前。
鼓声三响，周崶被押至刑台。刽子手举刀，寒光一闪，人头落地。血溅三尺，围观者中有老妇扑地痛哭，抱着一块破布，上写“求一口贱盐”，正是前番投书之人。
其余盐商依罪量刑：主谋三人斩首，从犯十二人流放琼州，家产尽数抄没，田宅充公，商号名录焚于市曹。孩童拾起灰烬中的残片，高喊：“林青天！林青天！”
归途之中，街巷渐亮灯火。林昭步行回衙，未乘轿。路过一处陋巷，见几个孩童蹲在墙角，用炭条在地上写字。一人念道：“盐政新规第一条：官盐每斤不得超过四十文。”
林昭驻足片刻，未出声，继续前行。
府衙书房内，烛火摇曳。老张捧来最终卷宗，请他签署结案文书。封面墨书“盐弊案结”四字，笔力千钧。
林昭提笔，在末页签下姓名与日期。放下笔时，指尖沾了点墨，顺势在纸上留下一小团晕痕。
老张低声道：“衢州那边来报，赵文炳昨夜在狱中咬舌，未遂。现锁于重枷，饮食皆由人喂。”
林昭点头，起身走到窗前。夜风拂面，远处传来更鼓声。他望着城中点点灯火，忽然道：“把那三处盐窖打开，明日辰时，召各村保正前来领取存盐，按户分发，不得收费。”
老张应诺欲退。
“等等。”林昭从袖中取出一张折好的纸条，递给老张，“这是昨日有人塞在鼓架下的线索，说杭州还有两处私盐码头，背后牵涉京官。你派人去查，走驿路加急，报给谢允。”
老张接过纸条，转身出门。
林昭重新坐下，翻开一本新册子，题为《浙东盐务改制草案》。他执笔写下第一行字：“官办盐局，直通村镇，杜绝中间盘剥。”
笔尖顿住，墨滴落在纸面，缓缓晕开。