晨光初透窗纸，林昭已坐于案前。昨夜更鼓三响后他未曾合眼，只将谢允送来的急件反复细读，又取出周主事密笺对照。天未亮时，便命人取来近三日六部公文副本，一册册摊开在案。
户部昨日批转的三道调令引起他的注意。其中两道升迁文书所用印泥色泽略深，签押笔迹虽模仿工整，却在转折处滞涩不畅。更蹊跷的是，这两人原在边仓任职，调京不过月余，竟接连委以转运要职，且未经都察院备案。他提笔在纸上默记二人姓名，又翻出兵部勘合底档，果然发现其中一人曾持勘合调用驿马，时间正是西戎细作潜入边境前后。
他搁下笔，唤来亲随低声吩咐几句。片刻后，一名灰衣小吏悄然出府，直奔御史台方向而去。
早饭未用，林昭换上官服，乘车入宫。车行至东华门侧巷，忽有家仆模样的人迎面快步走来，低首垂手递上一封泥封信函。他接过时指尖触到火漆尚有微温，知是刚出工部之物。拆开一看，果然是徐怀之手书，言南脊小径已通，粮运可避官道查验，另附一行小字：“前日所议修河旧船，经查确曾离坞，非登记之时。”
林昭将信收入袖中，未再多言。
朝会尚未开始，百官依序候立于承天门外。他站定于文班首位，目光扫过人群。几位平日少言的郎中今日聚在一处，低声交谈，见他望来，立时散开。他不动声色，只留意其中一人袖口沾着些许墨渍，似是匆忙书写所致。
太庙春祭之后，礼毕退场。林昭缓步而行，故意落后半步，听身后两名官员低声议论。
“……文臣掌兵，虽一时得胜，终究难继。古来名将，哪个不是出身行伍？”
“说得是。况且此战歼敌几何，边报语焉不详。若非西戎自退，恐未必能守得住灰岭沟。”
声音渐远，林昭脚步未停，心中已有计较。
回府后，他未召幕僚议事，只命人备茶，不多时徐怀之便到了。二人在书房落座，茶烟轻袅，话头却不在工务之上。
“昨日你约那位李郎中商议河道疏浚，他如何回应？”林昭问道。
徐怀之放下茶盏，“推说经费未批，需等户部复核。但言语之间，颇不以为然，说我辈工吏终难参预军国大计。还说——”他顿了顿，“如今爵赏滥施，寒门子弟凭一战之功便可位列公卿，反倒压过多年勤勉的老臣。”
林昭微微颔首，未露异色。
待徐怀之离去，夜色已浓。他独坐灯下，翻开一部旧书，封面无题，纸页泛黄。翻至中间一页，上面写着“盛极而危”四字，旁有朱笔批注数行。他凝视良久，提笔续写：
“今位至尚书，爵封侯爵，看似登峰，实则孤悬。裴党虽挫，其根未除；新论迭起，暗箭难防。权位愈高，掣肘愈多。若欲行实事，必先固根本。”
写罢，合书入柜，从抽屉深处取出一张薄纸，写下三行字：
其一：联络谢允、徐怀之，每五日互通所察，以暗语传信；
其二：派心腹吏员轮值六部文书房，专记人事任免与钱粮拨付异状；
其三：暂敛锋芒，不劾一人，静观其变，待其自露破绽。
他将纸条折好，塞入书柜夹层，再覆以一本《水经注》。
次日清晨，他照例赴宫早朝。途中车马缓行，忽见前方街角有一老卒跪地拦驾，手持诉状。侍卫正欲驱赶，林昭抬手制止，命人取状来看。纸上字迹歪斜，诉的是军屯田亩被豪强侵占，粮饷拖欠三年。他看完不语，只将状纸折起放入袖中，继续前行。
入殿后，天子尚未驾临。群臣列班等候，气氛沉寂。谢允从御史班中走出，行至他身旁，低声道：“户部那两份文书，我已经调出来了。签押人前日请病假，可当日有人见他在裴府外停留许久。”
林昭点头，“查清楚就好。不必急着出奏。”
“可他们已经开始说话了。”谢允声音压得更低，“有人说你军功虚报，有人议你爵位逾制。更有甚者，在科道里放风，说你结党营私，意图把持言路。”
林昭目光微动，看向殿角。那里站着一位年轻给事中，正与一名老员外郎低声交谈，神情恭敬，手中却捏着一份折角的文稿。
“让他们说。”他缓缓道，“只要我们不动，他们就会猜。猜得多了，自然会有人按捺不住。”
谢允盯着他，“你打算等到什么时候？”
林昭没有立刻回答。殿外传来钟鼓声，天子即将升座。百官肃立，衣袍轻响。
他整了整袖口，目光落在前方玉阶之上，声音平静如常：
“等到他们把底牌摆在明面上的时候。”
这时，内侍高唱“陛下驾到”，众臣俯首。林昭随众人躬身下拜，眼角余光却瞥见那名给事中匆匆将文稿塞入袖中，右手不自觉地抚过腰间佩囊，似在确认某物是否仍在。