鉴真道长的目光在李白面上停留一瞬，那目光清澈却似能穿透皮囊，直窥神魂深处涌动的剑意与寒意。他拂尘轻摆，指向扬州城深处那鳞次栉比的屋宇飞檐，声音压得更低，几乎融入了潮湿的江风里：
“若要寻不愿海神得享祭祀之人…‘鬼市’或许能觅得踪迹。只是…”他顿了顿，眼中闪过一丝告诫，“那地方龙蛇混杂，非善之地，更似一张罗网，专待飞蛾。二位若决意要去，需万分谨慎。”
“鬼市？”阿依娜蹙眉，山野长大的她对此类词汇既觉神秘又本能警惕。
“不在白昼，而在夜半。不在明处，而在暗渠。”鉴真言语间带着玄机，“扬州城下有隋炀帝开凿运河时留下的诸多废弃水道与秘窟，日久年深，便成了见不得光的交易之所。消息、禁药、赃物、乃至…人命，皆在其中流通。近来，更多了些关于‘海神祭’的诡异传闻。”
李白眼神微凝。鬼市…确是打探消息的绝佳去处，亦必是危机四伏的陷阱。方才码头的试探与那艘驶向东海的祭品船，无不说明对方张网已待。
“请道长指点门径。”李白拱手，语气坚决。龙潭虎穴，亦需一闯。
鉴真轻叹一声，似早知如此。他从袖中取出一枚不起眼的灰扑扑符纸，指尖灵光微闪，在上面迅速勾勒出一个奇异的、似鱼非鱼、似锁非锁的符号。
“今夜子时，城西‘枯荣桥’下第三根桥柱，以水元之气激发此符，可见入口。切记，”他神色凝重，“鬼市有鬼市的规矩，莫信轻易靠近之人，莫贪意外之财，更莫要轻易显露修为——尤其是阁下这般…特殊的气息。”他意味深长地看了李白一眼，显然察觉到他体内那迥异于寻常修士的剑气与沧海意境。
“多谢。”李白接过符纸，入手微温，隐有灵力流转。
鉴真稽首一礼，不再多言，转身飘然离去，青色道袍很快消失在熙攘人流之中。
是夜，子时。
扬州城西，枯荣桥。
此地偏僻，荒草丛生，桥下河水黝黑，散发着淤泥与腐朽物的气味，与城中繁华判若两个世界。月光被薄云遮掩，只投下惨淡清辉。
李白与阿依娜依言找到第三根桥柱。柱身斑驳，爬满湿滑青苔。李白凝神，引动体内那一丝得自《沧海卷》的水元精气，渡入手中符箓。
符纸无声燃起幽蓝色火焰，化作一道流光，射入桥柱表面。
奇迹发生——那坚固的桥柱表面，竟如同水面般荡漾开来，浮现出一个仅容一人通过的、扭曲旋转的幽暗洞口！一股混合着霉味、廉价熏香、血腥气和某种奇异能量波动的气息从中扑面而来。
“跟紧我。”李白低声道，率先踏入那光影扭曲的入口。阿依娜紧随其后，小手紧握着衣襟内那柄淬了山鬼血的短匕。
一阵短暂的天旋地转与空间置换感后，脚下触到坚实地面。
眼前景象豁然开朗，却诡异莫名！
这是一条巨大无比的地下甬道，宽阔堪比地上扬州的主街，一眼望不到尽头。甬道顶部并非岩石，而是涌动着幽暗水光的结界，仿佛一条地下河流悬浮于顶，映照得下方光影迷离。两侧则是依着古老石壁开凿出的无数洞窟、摊位、甚至简陋楼阁。
人影幢幢，摩肩接踵。却奇异地安静。大多数人都穿着斗篷或戴着面具，遮掩形貌，交易多在沉默或极低的耳语中进行。空气中漂浮着各种奇怪的东西：散发着微光的草药、被封在琉璃瓶中的奇异虫豸、锈迹斑斑的古兵器、甚至还有笼子里关着的、眼神麻木的活人…
这里就是扬州鬼市。光与暗交错，欲望与绝望共存。
李白收敛周身气息，将剑气深藏，只余一丝水元意境自然流转，与周遭环境隐隐相合，并不突兀。阿依娜也努力压制着山鬼血脉的自然气息，小心翼翼地观察着四周。
他们沿着主道缓慢前行，目光扫过两侧摊位，耳朵捕捉着流散的只言片语。
“…‘蓝莲花’又涨价了，说是下次‘潮信’来得更猛…”
“…那帮东瀛人搜罗童男童女，出的价钱倒是不菲，就是邪性…”
“…听说前几日金陵那边折了不少人手，连‘海魅’都…”
“…慎言！不想活了？太阴阁的耳目无处不在…”
零碎的信息汇入耳中，与已知情报相互印证。迷心丹（蓝莲花）、倭人（东瀛人）、海魅、太阴阁…这些关键词频繁出现，显示鬼市确与那阴谋紧密相连。
突然，李白脚步一顿。他的目光锁定了前方不远处一个不起眼的角落摊位。
那摊位只摆着一张矮几，几上放着一盏孤灯，灯焰竟是诡异的碧绿色。一个身形佝偻、戴着硕大斗笠的老者坐在后面，仿佛睡着了。矮几上，随意摆放着几件物品：一块沾着干涸海泥的碎陶片，几根色泽黯淡的鸟类翎羽，还有——一小截枯死的树枝，树枝断面却隐隐渗出一丝极淡的、与那女童手腕印记同源的邪异气息！
李白与阿依娜对视一眼，缓缓走上前。
那佝偻老者头也不抬，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“看货自便，问价休提。”
李白目光落在那截枯枝上：“此物何来？”
老者沉默片刻，慢悠悠道：“东海边捡的，沾了不干净的东西。客官若感兴趣，一锭金，拿走。”
就在李白欲要再问之时，身旁忽然传来一个清朗却带着几分油滑的声音：
“哎呦，这‘怨海木’可是晦气得很，老丈你怎的又拿出来唬外乡人了？”
李白侧目，见一个作书生打扮的年轻人不知何时凑了过来。他面容普通，眼神却灵活得很，带着几分玩世不恭的笑意，手里还把玩着一枚铜钱。他虽也穿着粗布袍，但浆洗得干净，指甲修剪整齐，与这鬼市氛围格格不入。
那佝偻老者冷哼一声，不再言语，竟似有些忌惮这书生。
书生笑嘻嘻地对李白拱拱手：“这位兄台面生得很，可是初来这鬼市？在下姓薛，单名一个涛字，对此地还算熟悉。兄台若想打听些什么，或许在下能帮上点小忙，价钱好商量。”他说话时，眼神却在李白按剑的手和阿依娜身上极快地扫过，闪过一丝不易察觉的探究。
薛涛？李白心中微动。第一卷纲目中，那位女扮男装、擅仿笔迹、父兄被迷心丹控制的考生薛涛？她竟也在此地？是巧合，还是…
李白不动声色：“哦？薛兄弟可知这‘怨海木’的来历？”
薛涛凑近些，压低声音：“据说是一些被‘海神’力量污染侵蚀的树木枯枝，带着诅咒呢。近来东海边上时常出现，不少人捡了回来，却招来祸事。兄台还是莫沾为妙。”他话锋一转，“不过兄台若对东海之事感兴趣，在下倒知道一个地方，消息更灵通些，只是…需要点门路。”
他话音未落，异变陡生！
嗤嗤嗤！
数道极其细微的破空声从头顶幽暗的水光结界中疾射而下！竟是七八枚细如牛毛、闪烁着幽蓝寒光的毒针，直取李白、阿依娜和薛涛三人要害！无声无息，狠辣刁钻！
偷袭！而且时机抓得极准，正是几人交谈、稍有松懈的刹那！
阿依娜反应极快，山鬼的敏捷本能让她几乎在破空声响起的同时就猛地一拉李白衣角，身体向侧后滑步！薛涛也是惊呼一声，看似狼狈地向后跌倒，手中那枚铜钱却“无意间”向上弹射而出，精准地撞偏了射向他面门的两根毒针！
李白眼中寒光爆闪！他并未后退，甚至未曾拔剑。体内那缕沧海剑气瞬间流转，周身空气仿佛变得粘稠如水，那些激射而至的毒针进入他周身三尺范围时，竟如同射入沉重水幕，速度骤然一滞！
下一刻，李白袖袍一拂，一股柔韧磅礴的暗劲涌出，仿佛潮汐涌动，将所有毒针尽数卷落在地！针尖触地，发出“滋滋”的腐蚀声响，显见剧毒无比！
整个过程发生在电光石火之间，周围鬼市之人大多还未反应过来，偷袭已然被化解。
“好身手！”薛涛从地上一跃而起，拍打着衣服，脸上惊容未褪，眼中却闪过一抹亮光。
李白却猛地抬头，目光如电般射向头顶那波动的水光结界！隐约可见几条黑影一闪而逝，迅速消失于结界深处！
“追！”李白低喝一声，身形如青烟般掠起，竟直接冲向那悬浮的、由水元结界构成的“顶棚”！阿依娜毫不迟疑，紧随其后。
薛涛略一迟疑，一跺脚，也咬牙跟了上去：“喂！等等我！我知道路！”
李白触及那水光结界的瞬间，《沧海卷》功法自然运转，那结界对他竟毫无阻碍，如同融入水中一般，瞬间没入其中。阿依娜有山鬼血脉，对能量结界亦有独特感应，勉强跟上。薛涛则惊呼一声，手忙脚乱地掏出一张符箓拍在身上，才堪堪融入。
结界之上，竟是另一番景象——并非水中，而是一条更加狭窄、阴暗、纵横交错的古老石砌甬道网络，显然是废弃水道的一部分。前方不远处，几条黑影正在急速遁逃！
李白身法极快，融合沧海意境后，在这种水汽充沛的环境中更是如鱼得水，迅速拉近距离。前方出现一个岔口，那几条黑影骤然分头逃窜！
“分头追！”李白对身后阿依娜和薛涛道，自己毫不犹豫追向气息最浓郁的那一道黑影。
连续几个转折，坠入一条死胡同。那黑影背贴潮湿墙壁，眼见无路可逃，猛地转身，眼中闪过疯狂与决绝，口唇蠕动，竟是要咬碎口中毒囊！
但李白速度更快！并指如剑，隔空一点！一道凝练至极、蕴含着镇压与净化之力的水元剑气瞬间没入对方咽喉要穴！
那黑影身体一僵，眼中疯狂迅速褪去，化为呆滞，软软瘫倒在地。
李白上前扯下对方面罩，是一个面容普通、毫无特征的男子，牙关中空，并未藏毒，显然只是死士幌子。他仔细搜查，从其贴身衣物夹层中，摸出了一枚小小的令牌。
令牌非金非木，触手冰冷，一面刻着波涛缭绕的奇异菊花纹样（倭国皇室标志），另一面，却刻着一个纤细的汉字——“薛”！
李白瞳孔骤然收缩！
薛？
是巧合？是栽赃？还是…
就在这时，身后传来急促脚步声。阿依娜和薛涛先后赶来。
“李大哥！我那边那个直接化成一滩黑水了！”阿依娜气喘吁吁，心有余悸。
薛涛也赶到了，看到李白手中令牌，脸色瞬间变得苍白如纸，眼神中充满了难以置信的震惊与…一丝恐惧。
“这…这不可能！”他失声叫道，下意识地后退半步。
李白缓缓转身，目光如冰冷的剑锋，牢牢锁定了眼前这位“薛涛”。
“薛兄弟，”他的声音平静无波，却带着千钧重压，“你是否该解释一下，倭国死士身上，为何会有你的姓氏令牌？”
鬼市幽暗的光线下，气氛瞬间紧绷至极致！
薛涛张了张嘴，额头渗出细密汗珠，眼神剧烈闪烁。