废厂残阳染锈铁，腐气混着血腥烈。
地下格斗场藏在废弃罐头厂的地下室，入口是块伪装成废料堆的钢板。刚掀开钢板，一股浓得化不开的血腥味就直冲鼻腔，混着汗水的酸馊和劣质机油的刺鼻气息，在闷热的空气里发酵成令人作呕的浓汤。沈青枫皱眉捂住口鼻，视线穿过摇曳的白炽灯泡——那灯泡用铁丝吊在锈蚀的房梁上，光线忽明忽暗，把墙上斑驳的血迹照得像一张张扭曲的脸。
拳台是用废弃集装箱底板拼的，边缘焊着参差不齐的钢筋，上面凝结着黑褐色的血痂。观众席是堆起来的破木箱和轮胎，此刻挤满了形形色色的拾荒者，有人光着膀子露出结痂的伤口，有人用脏布裹着断腿，嘴里都在嘶吼着下注。金属碰撞的哐当声、拳拳到肉的闷响、失败者的惨叫和赢家的狂啸搅成一锅粥，震得头顶的灯泡都在发抖。
“下一场！‘铁牛’对……这小子是谁？” 一个叼着烟的壮汉站在拳台边，手里摇着铁皮喇叭，声音嘶哑得像砂纸磨铁。他看到沈青枫，三角眼眯成一条缝，上下打量着这个穿着洗得发白的工装、袖口磨烂露出瘦骨嶙峋手腕的少年，“新来的？报名费三枚铜晶，命没了可不退啊！”
沈青枫摸了摸口袋里春眠给的半块压缩饼干，又想起管道里妹妹咳得蜷缩成虾米的样子，喉结滚动了一下：“我打。” 他没铜晶，但怀里揣着三颗蚀骨者的畸变利爪——这是他刚才从巢穴里拼死带出来的，本想换抑制剂，现在看来只能先赌一把。
“哟，拿这破烂当赌注？” 壮汉啐掉烟头，用脚尖碾了碾，“行吧，打赢了给你十枚铜晶，打输了……就把你这胳膊卸下来给铁牛当点心！” 他狞笑着扯开铁链，拳台对面的铁门“吱呀”一声打开，一个两米多高的光头壮汉走了出来。这就是铁牛，浑身虬结的肌肉上布满狰狞的伤疤，左脸有道从眉骨划到下巴的口子，露出里面泛白的骨头碴，右手是改装过的机械义肢，指关节处嵌着锋利的刀片。
观众席爆发出哄笑，有人用破碗敲着轮胎：“铁牛！把这小白脸的骨头拆下来串成串！” 有人吹着口哨起哄：“这细皮嫩肉的，怕是一拳就碎喽！” 沈青枫攥紧磨尖的钢管——这是他唯一的武器，管身上被他磨得锃亮，映出他眼底的倔强。
就在这时，拳台侧面的阴影里传来一阵骚动。沈青枫眼角余光瞥见一个熟悉的身影，是花重！这小子不知什么时候跟了过来，此刻正蹲在轮胎堆后面，手里紧紧攥着块石头，脸色白得像纸，却还是睁大眼睛盯着拳台。早上在废弃工厂被救下后，花重就像块甩不掉的牛皮糖，一路跟着沈青枫，说要报恩，沈青枫没理他，没想到这愣头青居然敢跟到这种地方。
“开始！” 壮汉举起铁皮喇叭高喊。铁牛低吼一声，机械义肢“咔哒”作响，刀片弹出半尺长，带着寒光冲向沈青枫。他的速度比看上去快得多，沉重的脚步声震得拳台都在晃，空气里弥漫开机油和铁锈的味道。沈青枫侧身躲过第一拳，钢管横扫，却被铁牛用机械臂硬生生架住。“当”的一声脆响，震得沈青枫虎口发麻，钢管差点脱手。
“就这点力气？” 铁牛狞笑，另一只砂锅大的拳头带着风声砸向沈青枫面门。沈青枫弯腰避开，拳风擦着他的头皮掠过，带起的气流掀乱了他额前的碎发。他趁机用钢管戳向铁牛的膝盖，却被对方一脚踹在胸口。剧痛瞬间袭来，沈青枫像片叶子似的飞出去，重重撞在拳台边缘的钢筋上，喉咙里涌上一股腥甜。
“哈哈哈！我说什么来着！” 观众席炸开锅，有人已经开始清点赢来的铜晶。花重吓得捂住嘴，眼泪在眼眶里打转，却不敢出声。沈青枫挣扎着爬起来，胸口的疼痛让他每一次呼吸都像刀割，他咬着牙抹去嘴角的血迹，视线落在铁牛那条机械义肢上——刚才碰撞时，他好像看到义肢关节处有块松动的铁皮。
铁牛再次冲来，机械臂横扫，想把沈青枫拦腰截断。沈青枫突然矮身，像只泥鳅般滑到铁牛身侧，手里的钢管精准地插进机械义肢的关节缝里。“给我开！” 他低吼一声，全身力气都压在钢管上。只听“嘎吱”一声，铁牛的机械臂突然失灵，刀片“哐当”掉在地上。铁牛愣了一下，随即暴怒：“你找死！”
就在这千钧一发之际，沈青枫体内突然涌起一股陌生的力量。不是早上那种狂暴的爆发力，而是一种更精妙的感知——他能清晰地捕捉到铁牛出拳的轨迹，甚至能预判对方下一步的动作。这是顶峰系统在被动触发“动态视力强化”！他猛地侧身，躲过铁牛的重拳，同时一记肘击狠狠撞在对方的肋下。
“咔嚓”一声闷响，伴随着铁牛杀猪般的嚎叫。所有人都愣住了，包括沈青枫自己——他没想到这一击会有这么大的力量。铁牛捂着肋骨倒在地上，疼得浑身抽搐，脸色惨白如纸。观众席鸦雀无声，连掉根针都能听见，几秒钟后才爆发出难以置信的哗然。
“赢了？这小子居然赢了？”
“铁牛可是连胜十场的狠角色啊！”
“这胳膊肘是铁做的吧？”
沈青枫喘着粗气，胸口的疼痛还在隐隐作祟，但更多的是一种劫后余生的庆幸。他刚要走下拳台，一个低沉的声音突然从阴影里传来：“有点意思。”
沈青枫循声望去，只见观众席最高处的轮胎上坐着个男人。他穿着件黑色皮夹克，拉链拉到顶，露出线条分明的下颌，头发用根红绳束在脑后，几缕碎发垂在额前，遮住了半只眼睛。最醒目的是他脖子上挂着的狼牙项链，在昏暗的光线下闪着幽光。这男人刚才一直没说话，此刻正慢条斯理地磕着瓜子，眼神像鹰隼般锐利，落在沈青枫身上，带着审视和一丝玩味。
这就是孤城，地下格斗场的常胜将军，二阶源能者。没人知道他的来历，只知道三个月前他突然出现在这里，一场没输过，而且每次出手都干净利落，从不用阴招。
沈青枫没理他，径直走向那个叼烟的壮汉：“我的钱。” 壮汉脸色一阵青一阵白，不情愿地从铁皮箱里数出十枚铜晶，狠狠砸在沈青枫脚边。铜晶落在地上，发出清脆的响声，在满是血污的地板上格外显眼。
沈青枫弯腰捡起铜晶，指尖触到冰凉的金属，心里踏实了不少——这些够买一支新的抑制剂了。他转身想走，孤城突然从轮胎上跳下来，落地无声，几步就拦住了他。“等一下。” 孤城比沈青枫高出一个头，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“你这身手，当拾荒者可惜了。”
“关你屁事。” 沈青枫侧身想绕开，孤城却纹丝不动。花重赶紧跑过来，挡在沈青枫身前，虽然吓得腿都在抖，却还是梗着脖子说：“你、你想干什么？我哥很厉害的！” 孤城挑了挑眉，没理会花重，视线依然锁在沈青枫身上：“格斗场老板在收活体蚀骨者核心，价格是黑市的三倍。”
沈青枫脚步一顿。三倍价格？这意味着他可以更快凑齐妹妹的药钱，甚至可能有余钱找个干净点的地方住。但他随即皱起眉——活体核心？那意味着要活捉蚀骨者，难度比击杀高得多，危险系数也呈几何级上升。
“不敢？” 孤城看穿了他的犹豫，语气里带着点挑衅，“也是，刚才那下不过是运气好。” 他从口袋里掏出个军用水壶，扔给沈青枫。水壶砸在沈青枫怀里，沉甸甸的，里面装着清水。“考虑考虑，明天这个时候我还在这里。” 孤城说完，转身走向拳台，留下一个挺拔而孤冷的背影。
沈青枫握着水壶，冰凉的触感从掌心传来，让他混乱的思绪清醒了几分。他看着孤城的背影，又摸了摸口袋里的铜晶，心里像有两个小人在打架。一个说太危险了，不要拿命去赌；另一个却说，为了月痕，再危险也值得。
花重凑过来，小声说：“哥，这人看起来不好惹，咱们别跟他合作了吧？” 沈青枫没说话，抬头看向洞口透进来的微光——那是夕阳的颜色，红得像血。他突然想起月痕的笑脸，想起妹妹攥着他的衣角说“哥，我不怕疼”，心脏像是被什么东西揪了一下。
“走。” 沈青枫拉着花重，拨开围观的人群，一步步走出地下格斗场。钢板在身后合上，隔绝了里面的喧嚣，外面的空气虽然也带着铁锈味，却清新了不少。夕阳把他们的影子拉得很长，贴在布满油污的地面上，像两个踽踽独行的战士。
回到垃圾处理区的管道时，月痕已经睡着了，小脸还是苍白，但呼吸比早上平稳了些。沈青枫小心翼翼地把半块压缩饼干掰成碎屑，用清水泡软，一点点喂进妹妹嘴里。月痕咂咂嘴，眉头舒展了些，像是在做什么美梦。
沈青枫坐在旁边，借着从管道缝隙透进来的月光，仔细打量着那十枚铜晶。它们在黑暗中闪着微弱的光泽，像十颗冰冷的星星。他想起孤城的话，想起活体蚀骨者核心的三倍价格，又看了看妹妹瘦弱的肩膀，最终握紧了拳头。
夜深了，管道外传来蚀骨者偶尔的嘶吼，还有拾荒者翻动垃圾的窸窣声。沈青枫靠着冰冷的管壁，却毫无睡意。他开始在脑海里复盘白天的战斗，回忆铁牛的招式，思考如何能更有效地利用系统的强化。突然，他想起孤城脖子上的狼牙项链——那狼牙的尖端泛着淡淡的蓝光，像是被源能浸润过。
“二阶源能者……” 沈青枫喃喃自语。他只在城防军的宣传册上见过这个词，据说源能者能通过吸收蚀骨者核心的能量来强化自身，二阶已经是能在穹顶城外围横着走的存在。这样的人为什么会待在地下格斗场？又为什么要找自己合作？
一连串的疑问在他脑海里盘旋，像理不清的乱麻。但他知道，不管孤城有什么目的，这都是一个机会——一个能让月痕活下去的机会。
第二天一早，沈青枫把买来的抑制剂喂给月痕，看着妹妹的脸色渐渐有了血色，心里那块石头落了一半。他安顿好月痕，让花重帮忙照看，自己则揣着钢管，再次走向地下格斗场。
钢板掀开，里面的喧嚣扑面而来。今天的气氛比昨天更热烈，因为孤城要出场。沈青枫刚走进去，就看到拳台上，孤城正一脚把对手踹飞，动作干净利落，甚至没沾到一点血。观众席爆发出山呼海啸般的欢呼，有人喊着“孤城必胜”，有人把铜晶像雨点般扔向拳台。
孤城跳下台，径直走向沈青枫，脸上没什么表情：“想好了？” 沈青枫点头：“合作可以，但我有条件。” “说。” “核心的钱要当场结清，而且不能连累我妹妹。” 孤城挑眉：“可以。” 他顿了顿，补充道，“我也有条件，行动听我指挥。”
沈青枫刚要答应，一个不和谐的声音插了进来：“哟，这不是昨天的幸运儿吗？怎么？想抱孤城大人的大腿了？” 说话的是个瘦高个，穿着件沾满油污的皮夹克，头发油腻腻地粘在头皮上，手里把玩着一把蝴蝶刀，正是昨天那个叼烟的壮汉，名叫刀疤强，是格斗场的管事之一。
刀疤强走到沈青枫面前，用刀背拍了拍他的脸：“小子，别以为赢了铁牛就了不起了。在这儿，规矩是我们定的。想跟孤城合作？先过我这关。” 他身后的几个打手也围了上来，个个面露凶光。
沈青枫握紧钢管，刚要动手，孤城突然开口：“刀疤强，别给自己找不痛快。” 刀疤强脸色一变，显然忌惮孤城，但又不甘心在手下面前丢脸，梗着脖子说：“孤城大人，这小子不知天高地厚，我替您教训教训他……”
话音未落，孤城突然动了。没人看清他是怎么出手的，只听“啪”的一声脆响，刀疤强捂着脸颊倒飞出去，撞在墙上，滑落在地，嘴角溢出血丝。“我的人，你也敢动？” 孤城的声音依旧平淡，却带着一股不容置疑的威压。周围的打手吓得不敢上前，连大气都不敢喘。
刀疤强挣扎着爬起来，怨毒地看了沈青枫一眼，灰溜溜地跑了。沈青枫看着孤城，心里有些复杂——这个人，比他想象的更不好惹。
“跟我来。” 孤城转身走向格斗场深处，沈青枫犹豫了一下，跟了上去。穿过一条狭窄的通道，来到一个废弃的储藏室。这里比外面安静多了，角落里堆着些破旧的木箱，墙上挂着张泛黄的地图，上面用红笔标着几个点。
“这是蚀骨者的巢穴分布图。” 孤城指着地图，“我们的目标是东边的废弃水厂，那里有三阶蚀骨者出没，核心品质高，但也更危险。” 沈青枫看着地图上标记的水厂位置，离垃圾处理区不算太远，但那里是出了名的险地，据说进去的人没一个能活着出来。
“三阶？” 沈青枫皱眉，“我们两个人太冒险了。” 孤城从木箱里拿出两个防毒面具和一些压缩饼干：“不是两个人。” 他指了指地图上的另一个点，“还有个家伙会加入。”
就在这时，储藏室的门被推开，一个穿着绿色军装的少女走了进来。她约莫十七八岁，梳着利落的马尾辫，额前的碎发用发夹别住，露出光洁的额头和一双明亮的眼睛。她背着一把改装过的机械弓，箭囊里插着几支闪着银光的箭矢，腰间还别着一把短刀，整个人透着一股干练的英气。
“江清？” 沈青枫愣住了。这少女他见过，在守卫选拔报名处，当时她就排在自己后面，因为嫌尽欢态度傲慢，还跟对方吵了一架，没想到会在这里遇到。
江清看到沈青枫也有些惊讶，随即嘴角勾起一抹笑意：“原来是你。看来我们的目标一致啊。” 孤城点点头：“江清擅长远程支援，你的近战不错，加上我，拿下三阶蚀骨者问题不大。”
沈青枫看着眼前这两个人，一个是二阶源能者，一个是箭术高手，自己不过是个刚觉醒系统的拾荒者，他们为什么会愿意跟自己合作？他刚要问，江清像是看穿了他的心思，笑着说：“别多想，我们看中的是你的身手和那股狠劲。在这世道，狠劲比什么都重要。”
孤城从怀里掏出个金属探测器：“水厂的蚀骨者有个弱点，怕强光。我们可以利用这点设陷阱。” 他开始布置战术，江清负责远程吸引注意力，孤城正面牵制，沈青枫则趁机用特制的网捕捉。沈青枫听着，心里渐渐有了底，同时也对这两个人多了些信任。
准备妥当后，三人出发前往废弃水厂。一路上，江清跟沈青枫聊了起来，说她之所以要冒险赚铜晶，是为了给生病的母亲买药。沈青枫这才知道，原来不管是源能者还是普通人，都有着各自的无奈和牵挂。
快到水厂时，孤城突然停下脚步，做了个噤声的手势。他指了指前方的草丛，示意有情况。沈青枫和江清立刻戒备起来，只见草丛里钻出几只一阶蚀骨者，正围着什么东西嘶吼。三人对视一眼，默契地冲了上去。
江清的箭矢精准地射穿了两只蚀骨者的眼睛，孤城一拳一个解决了剩下的，沈青枫则趁机检查被围攻的东西——是个受伤的拾荒者，腿被蚀骨者抓伤了，流了不少血，正是之前在垃圾处理区给过沈青枫半块饼干的春眠老人！
“春眠叔！” 沈青枫赶紧上前，撕下衣角给老人包扎伤口。春眠看到沈青枫，浑浊的眼睛亮了一下：“后生仔，你怎么来了？这里危险……” 他话没说完就晕了过去。
“先带他离开。” 孤城当机立断。江清背起春眠，沈青枫断后。
三人折返至垃圾处理区边缘一处废弃的检修站，这里曾是管道维护工的临时休息点，虽四面漏风，却好歹有块完整的屋顶。江清将春眠叔放在唯一一张还算结实的铁架床上，沈青枫立刻翻出仅剩的半瓶消毒剂，小心翼翼地淋在老人渗血的伤口上。
“嘶——”春眠叔疼得闷哼一声，眼皮颤了颤。江清已用军刀削尖了一根细钢管，正蹲在角落烤火，火星子溅在她军靴的破洞上：“伤口太深，得把腐肉剜掉。”她说着抛过来一小包草药，“嚼碎了敷上，我妈以前教的方子，比城里卖的劣质消炎药管用。”
沈青枫刚把草药塞进嘴里，就听见检修站外传来金属摩擦的刺耳声响。孤城猛地起身，反手将沈青枫按在床底：“别动。”他自己则抄起墙角的撬棍，江清也瞬间拉开了机械弓，箭尖直指门口。
阴影里钻出来的是刀疤强，他身后跟着五六个打手，每人手里都攥着钢管或铁链。“孤城大人，您跑这儿来玩过家家呢？”刀疤强摸着昨天被打肿的脸，眼神阴鸷，“这老东西欠了我们三个月的赌债，今天可得连本带利讨回来。”
孤城的撬棍在掌心转了个圈：“你的人动了他？”春眠叔腿上的伤口边缘泛着诡异的紫黑色，显然不止是蚀骨者的抓痕。
“是又怎样？”刀疤强突然怪笑起来，“这老东西藏了块源能结晶，以为我们不知道？识相的就把人交出来，不然……”他的话没说完，江清的箭矢已擦着他的耳朵钉进后面的铁皮柜，箭尾还在嗡嗡震颤。
“不然怎样？”江清的声音冷得像冰。
打手们刚要扑上来，就被孤城的撬棍扫倒一片。他的动作比在拳台上更迅猛，撬棍捅向一人的膝盖，抬脚踹飞另一人的手腕，不过三招就把刀疤强的手下全撂在了地上。刀疤强吓得后退半步，却被沈青枫从床底伸出来的钢管绊倒，结结实实地摔在火堆里，烫得嗷嗷直叫。
“滚。”孤城踩着刀疤强的后背，声音里不带一丝温度，“再让我看见你，就不是卸胳膊这么简单了。”
等打手们连滚带爬地跑远，沈青枫才从床底钻出来，手里还攥着块沾了灰的压缩饼干——那是从春眠叔口袋里掉出来的。老人不知何时醒了，正喘着气说：“后生仔……那块结晶……在东边的废水厂……藏在沉淀池下面……”
孤城和江清对视一眼。原来他们要找的三阶蚀骨者巢穴，竟藏着这样的秘密。
“您为什么不把结晶交给城防军？”沈青枫不解。源能结晶能换的铜晶，足够买十支最好的抑制剂。
春眠叔咳了两声，枯瘦的手指抓住沈青枫的手腕：“那结晶……被辐射污染了……城防军拿去只会销毁……但我试过……磨成粉混在药里……能暂时压住畸变……”他的声音越来越低，“像月痕那样的孩子……城里还有很多……”
沈青枫的心猛地一沉。他想起管道里妹妹蜷缩的身影，想起那些在格斗场嘶吼的拾荒者，原来他们都在被畸变一点点吞噬。
“水厂还是要去。”孤城突然开口，“但不是为了核心，是为了结晶。”他从背包里掏出个金属盒子，“我能提纯辐射，虽然不能根除，至少能让结晶暂时安全。”
江清已经重新检查好了箭矢：“那三阶蚀骨者怎么办？”
“它守着结晶，说明那东西对它也有用。”孤城的目光落在沈青枫身上，“动态视力能捕捉到它的弱点吗？”
沈青枫想起昨天在拳台上的感觉，那种能预判动作的奇妙感知。他握紧了磨尖的钢管：“可以试试。”
当天傍晚，三人再次出发。江清背着改装过的闪光弹，孤城拎着灌了汽油的铁皮桶，沈青枫则揣着春眠叔给的简易地图——上面用炭笔标着沉淀池的位置。
废水厂的铁门早已锈成废铁，推开时发出的声响惊得成群的乌鸦扑棱棱飞起。沉淀池在厂房最深处，池里的污水泛着绿荧荧的光，水面漂浮着腐烂的布料和扭曲的金属架。
“小心。”孤城突然按住沈青枫的肩膀。池中央的水面开始冒泡，一只覆盖着黏液的巨爪猛地拍了上来，水泥边缘瞬间裂开蛛网般的纹路。那三阶蚀骨者足有卡车那么大，身体像巨型水蛭，头部却长着密密麻麻的复眼，每只眼睛里都映出三人的影子。
江清的闪光弹精准地砸在蚀骨者的复眼上，强光炸开的瞬间，沈青枫清晰地看见它脖颈处有块颜色较浅的皮肤——那是弱点！
“这边！”他大喊着冲向池边的铁梯，蚀骨者果然嘶吼着追了过来，巨大的身体撞得沉淀池摇摇欲坠。孤城趁机将汽油泼在它身上，江清射出的燃烧箭在空中划过一道弧线，瞬间点燃了火焰。
浓烟呛得沈青枫直咳嗽，他踩着摇晃的铁梯爬到池顶，手里的钢管已经蓄势待发。蚀骨者在火里疯狂扭动，脖颈处的浅色皮肤暴露得更明显了。就在这时，沈青枫体内的系统突然发烫，动态视力强化到了极致——他甚至能看见对方皮肤下跳动的血管。
“就是现在！”
他纵身跃下，钢管像道闪电刺进蚀骨者的弱点。怪物发出一声震耳欲聋的惨叫，身体渐渐不再挣扎。沈青枫拔出钢管，溅了满身的绿色黏液，却顾不上擦——他看见沉淀池底部，有块拳头大的晶体正散发着淡淡的蓝光。
孤城扔下来一根绳索，沈青枫攥着绳子潜入污水，将那块源能结晶装进金属盒里。等他浮出水面，江清已经生起了火堆，火苗映着三人沾满污泥的脸，竟有种说不出的默契。
“这结晶能救多少孩子？”沈青枫问。
孤城掂量着金属盒：“至少能配出五十份抑制剂。”
江清往火里添了根柴：“春眠叔说的没错，这比卖铜晶有用多了。”
沈青枫看着跳动的火苗，突然想起月痕。等回去，一定要让妹妹好好看看，原来这布满铁锈和血腥的世界里，也藏着这样温暖的光。
三人背着结晶往回走时，天边正泛起鱼肚白。沈青枫突然停下脚步，看向垃圾处理区的方向——那里有他要守护的人，有了这份结晶，或许以后，妹妹再也不用在管道里咳嗽了。
孤城拍了拍他的肩膀，没说话，却像是在说：走吧，我们还有很多事要做。