刘同知的女儿刘小娘捧着布包，指尖微微发颤。那布包是素色棉麻质地，边角绣着几株兰草，正是她母亲生前常用的样式。她轻轻打开，里面并非什么贵重物件，只有半张泛黄的信纸，上面用胭脂写着几行娟秀的字：“莲心苦，莲子甜，若遇明主，可托此生。”
“这是……”刘小娘抬头看向周砚，眼里满是疑惑。
周砚接过信纸，指尖拂过那胭脂字迹，忽然想起二十年前的事。那时他还是个少年书生，在江南游学，曾见过一位绣工极好的女子，总爱在莲子羹里放些胭脂色的糖霜，说这样“日子能甜一点”。后来听说她嫁入了刘家，没想到……
“这字是你母亲写的吧？”周砚的声音有些发沉，“你父亲这些年对朝廷隐瞒了不少事，怕是和这字条有关。”
刘小娘眼圈一红：“我娘走得早，父亲总说她是病逝的……可这字条……”
正说着，外面传来马蹄声，秦风带着兵卒闯了进来，手里举着一封密信：“周大人，抓到李三的同党了！这是从他身上搜出来的！”
密信上的字迹潦草，却和刘小娘手里那张信纸的边缘能对上——竟是同一张纸撕开来的！上面写着：“莲池深处，藏有账本，若事败露，可焚之。”
周砚心头一震，看向窗外的莲池。月光洒在水面上，荷叶田田，哪里看得清深处有什么？
“备船！”周砚沉声下令，“去莲池！”
刘小娘攥紧了手里的半张信纸，咬着唇跟了上去。她忽然想起小时候，母亲总带她在莲池边采莲子，说：“莲子埋在泥里才会发芽，有些事藏得深，才不会被风刮走。”那时她不懂，现在终于有点明白了。
船桨划破水面，激起一圈圈涟漪。周砚盯着水下的黑影，忽然道：“下去看看。”
秦风刚要跳水，却被刘小娘拦住：“我来！”她熟练地解下腰间的玉佩，系在船舷上，深吸一口气跃入水中。片刻后，她抱着一个密封的陶罐浮出水面，罐口缠着的布条，正是母亲常用的兰草纹。
打开陶罐，里面果然有本账本，还有一封信。信里写着刘同知如何被李三胁迫，如何偷偷转移官绸，而她母亲如何偷偷记录下一切，藏在莲池里。
“原来……”刘小娘的眼泪掉了下来，“娘不是病逝的……”
周砚拍了拍她的肩：“别难过，现在真相大白了。你母亲是个勇敢的人。”
月光下，莲池的水波闪着微光，仿佛在诉说着那些被藏在水底的秘密。而那半张胭脂字条，此刻和账本放在一起，终于拼凑出了完整的故事。
月光，比往夜更清冽些。周砚坐在帅帐里，听着帐外巡逻兵的脚步声，手里的狼毫笔悬在军报上，迟迟没有落下。案几上的油灯跳动着，将他的影子投在帐壁上，忽明忽暗，像极了他此刻的心情。
“将军，”副将推门进来，手里捧着刚收到的密函，“南京来的，说是……皇长孙病了。”
周砚接过密函，拆开时指尖微微发颤。信上是太子亲笔，说皇长孙突发急病，高烧不退，请了多少太医都没用，想让他这个皇叔回去看看。
“病了？”周砚皱起眉，“上月送来的画像里，那孩子还好好的，怎么突然就病了？”
副将低声道：“听说……是染了天花。”
周砚的心猛地一沉。天花在民间是绝症，皇室子弟也难幸免。他想起那孩子粉雕玉琢的模样，上次见面时，还奶声奶气地叫他“皇叔”。
“备马。”周砚站起身，盔甲上的金属碰撞发出清脆的声响，“我回南京。”
副将却拦住他：“将军，现在回去，军中怎么办？蒙古部落虎视眈眈，您走了，军心会乱的。”
“军心重要，还是人命重要？”周砚看着他，眼神锐利如刀，“那是我朱家的血脉，是未来的希望。”他顿了顿，声音放缓，“你替我守好军营，若有异动，不必请示，先斩后奏。”
副将躬身领命，看着周砚的身影消失在帐外，轻轻叹了口气。他知道，将军这一去，南京城怕是又要起风波了。
周砚快马加鞭，三日后抵达南京。皇城内外一片肃穆，太医们进进出出，东宫的大门紧闭，隐约能听见里面传来的哭喊声。他刚走到宫门口，就见太子匆匆赶来，眼下乌青，显然几日未眠。
“皇叔，您可来了。”太子眼眶通红，握住周砚的手，“太医说，长孙怕是……怕是熬不过今夜了。”
周砚的心像被重锤砸了一下，他推开东宫大门，只见摇篮里的孩子面色潮红，呼吸微弱，身上布满了红疹。几位老太医围着摇篮摇头叹息，见他进来，都跪了下来：“王爷，无能为力了。”
周砚走到摇篮边，伸出手，轻轻碰了碰孩子滚烫的额头。那孩子似乎感觉到了什么，睫毛颤了颤，小嘴动了动，却没发出声音。
“真的……没救了吗？”周砚的声音有些沙哑。
“除非……”一位老太医迟疑道，“传闻西域有种奇药，叫‘还魂草’，能治百病，可那地方太远，一来一回，至少要半个月，怕是……”
“半个月？”周砚猛地转身，“我去！”
太子拉住他：“皇叔，西域险恶，您刚回来，歇歇吧，我让人去。”
“谁去都没有我快。”周砚拍开他的手，目光坚定，“这孩子，我救定了。”
他没再耽搁，换上轻装，带了几名精锐侍卫，连夜出发。西域的路比想象中更难走，雪山、戈壁、流沙，不知多少次险象环生。有一次，他们在沙漠里迷路，断水断粮，侍卫们都劝他放弃，他却指着远方的星辰：“再走三天，就能到了。”
半个月后，周砚终于带着“还魂草”赶回南京。当他把药交给太医时，自己也累得昏了过去。
再次醒来时，他躺在东宫的偏殿。太子守在床边，见他醒了，喜极而泣：“皇叔，长孙好了！真的好了！”
周砚挣扎着坐起来，只见乳母抱着皇长孙进来，孩子脸色红润，正睁着乌溜溜的大眼睛看他。
“好了就好。”周砚笑了，笑得有些虚弱，“我睡了多久？”
“三天了。”太子眼眶泛红，“您回来时，浑身是伤，发着高烧，太医说您差点就……”
周砚摆摆手，示意他别说了。他看着那孩子，又看向窗外，南京的阳光透过窗棂洒进来，暖洋洋的。
“皇叔，”太子忽然跪下，“您为朱家做的一切，侄儿都记在心里。”
周砚扶起他，叹了口气：“都是一家人，说这些干什么。”
阳光照在两人身上，将影子拉得很长。周砚知道，有些守护，不必言说；有些情谊，藏在血脉里，比任何誓言都坚固。而那株“还魂草”，后来被种在了东宫的花园里，年年春天都开出紫色的花，像极了他和太子紧握的那双手，从未松开过。