矮楼内的黑暗浓稠得如同实质，带着刺骨的阴冷和甜腥的腐朽气息，几乎要钻入毛孔。仅有门口透入的微光，勾勒出废弃器械和堆积杂物的扭曲轮廓，影影绰绰，如同蛰伏的鬼怪。
石磊挡在苏念卿身前半步，他的气息完全收敛，但整个人如同一张拉满的弓，随时能爆发出致命一击。他没有贸然深入，而是从怀中取出一张泛黄的符箓，指尖真气一催，符箓无火自燃，散发出柔和却稳定的白光，勉强驱散了前方数米的黑暗。
借着光芒，可以看到地面中央，有一个被强行破开的、通往地下的洞口，粗糙的水泥边缘残留着利爪般的痕迹。阴冷污浊的气息正从那洞口源源不断地涌出，带着细微的、令人牙酸的汩汩声。
“跟紧。”石磊再次低声提醒，率先踏入了向下的阶梯。阶梯是粗糙的水泥浇筑，布满了湿滑的苔藓和不明污渍。
苏念卿紧随其后，砭石手串上的青芒在她周身形成一层薄薄的护罩，将试图侵蚀过来的秽气隔绝在外。她暖棕色的眼眸在符箓光芒映照下，充满了警惕与专注。
越往下，空气越是粘滞冰冷，那汩汩声也越发清晰，仿佛就在耳边。阶梯尽头，连接着一条狭窄的甬道，墙壁上布满了暗红色的、如同血管般搏动的脉络，丝丝秽气正从中渗出。
突然，前方黑暗中传来密集的、令人头皮发麻的爬搔声！
石磊眼神一厉，手中白光符箓猛地向前掷出！
“吱吱——！”
光芒所至，照出了数十只双眼赤红、体型堪比野猫的变异鼠群，它们正从甬道深处蜂拥而来，利齿和爪子上都缠绕着黑气！
“退后！”石磊低喝一声，身形不退反进，双掌一错，精纯的内家真气勃发，化作一道无形的气墙向前平推！
“轰！”
冲在最前面的几只变异鼠如同撞上铜墙铁壁，瞬间筋骨碎裂，化作黑烟。但后面的鼠群悍不畏死，更加疯狂地涌上，试图用数量淹没这唯一的阻碍。
石磊拳脚如风，每一击都蕴含着开碑裂石的力量，精准地击碎一只只扑来的怪物。他的动作简洁高效，没有一丝多余，在狭窄的甬道内构筑起一道坚实的防线。然而，鼠群无穷无尽，黑气缭绕间，他的真气消耗极快，眉宇间也染上了一丝凝重。
苏念卿看着前方陷入苦战的石磊，又感受到甬道深处那不断散发着污染的核心波动，她知道不能再等了。
“石先生，请为我护法三息！”她高声道，声音在逼仄的空间里显得异常清晰。
石磊没有回头，只是攻势更猛了几分，将扑来的鼠群死死拦住。
苏念卿闭上双眼，全部心神沉入腕间的砭石手串。她不再试图用青木神力去治愈或驱散这些被彻底侵蚀的怪物，而是全力沟通梅知雪封存其中的那股“朔雪寒梅”之力！
砭石内，那丝冰蓝色的光华骤然亮起！
极致的寒意以苏念卿为中心爆发开来！空气中弥漫的水汽瞬间凝结成细碎的冰晶，墙壁上那些搏动的暗红脉络也覆盖上了一层白霜。
“封！”
苏念卿清叱一声，引导着那股冰寒之力，如同操控一道冰蓝色的激流，并非冲向鼠群，而是直奔甬道深处那秽气的源头——她感知中地脉被污染的核心节点而去！
“咔嚓……咔嚓……”
令人牙酸的冻结声从甬道深处传来，那令人心悸的汩汩声骤然减弱了大半！弥漫在空气中的粘滞秽气仿佛被按下了暂停键，流动变得极其缓慢。那些疯狂攻击的变异鼠群动作也猛地一僵，身上的黑气明显黯淡、涣散。
石磊压力骤减，他抓住这稍纵即逝的机会，拳掌之间真气喷薄，如同虎入羊群，瞬间将剩余的、陷入迟滞的鼠群清理一空。
甬道内暂时恢复了寂静，只有符箓燃烧的噼啪声和两人略显急促的呼吸声。
石磊转过身，看向脸色有些苍白的苏念卿，她正微微喘息，刚才引导那股远超她目前境界的力量，对她负担不小。他沉默地点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的认可。
“冰封只能暂时抑制，源头未除。”苏念卿稳了稳气息，看向甬道深处那被寒冰气息笼罩的区域，目光坚定，“必须进去，彻底净化它。”
石磊没有异议，只是重新走到她身前，用行动表明了他的态度。
两人一前一后，踏着满地的冰晶与尚未完全消散的黑烟，向着煞域更深处的核心，继续前进。
——————————
夜色深沉，金陵城，顾云深安排的安全屋内。
梅知雪结束与苏念卿的通讯，指间那枚霜雪梅花佩触手冰凉。她走到窗边，眺望北方。姑苏城此刻应是万籁俱寂，而她的挚友却在那片寂静中，独自面对未知的凶险。
陆寒州依旧沉睡在“诡货斋”的冰玉棺椁中，气息微弱却平稳。白绾绾传来的影像里，他面容安详，仿佛只是陷入一场漫长的梦境。可梅知雪知道，那平静的表象下，是正在缓慢枯竭的本源。
她轻轻摩挲着梅花佩，玉佩在她指尖泛起一丝微不可察的温润光泽。这不是神力激荡的反应，而是玉佩本身在与她共鸣，就像带着某种宿命的牵引。
“寒州，”她对着虚空低语，声音轻得几乎要被夜风揉碎，“再等等。等念卿稳住苏州，等我们找到救你的方法。
窗外，金陵的灯火绵延如星河。而她心中那片属于北方的天空，却始终悬着一轮清冷的月。玉佩传来的微弱暖意，是她在这漫长寒夜里，唯一的慰藉。