黎明前的京西山谷，被一种近乎凝固的寂静笼罩着。寒风掠过覆盖着薄雪的山脊，发出低沉的呜咽，却丝毫无法吹散弥漫在钢铁厂工地上空那股混合了焦煤、泥土与人类汗水的浓重气息，以及一种绷紧到极致的、引而未发的期待。所有的目光，无论属于衣衫褴褛的民夫，还是满手老茧的工匠，抑或是伫立在高台之上的李福与宋应星，都死死地聚焦在那座如同沉睡巨兽般巍然耸立的新型高炉上。它的炉体在熹微的晨光中呈现出一种沉郁的暗红色，仿佛在无声地积蓄着力量。
“时辰到！”李福的声音嘶哑，却如同惊雷般划破了寂静。他高高举起的手臂，因为激动和紧张而微微颤抖。
命令下达，早已准备就绪的司炉工们，如同最虔诚的祭司，将浸透了油脂的火把，通过特设的观察孔，投入那早已铺满干燥木柴和优质焦炭的炉膛深处。
“轰——！”
一团耀眼的橘红色火焰猛地腾起，贪婪地舔舐着焦炭的表面，发出欢快而猛烈的燃烧声。这最初的火焰，如同投入干涸河床的第一滴水，瞬间激活了整个沉睡的系统。
“鼓风！”李福再次嘶吼。
巨大的、由水力驱动的皮囊风箱开始发出沉闷而有力的“呼哧”声，将大量的空气强行压入热风炉，经过那盘绕曲折、已被预先烘烤得滚烫的砖砌格道，化作灼热的气流，再通过厚重的陶制风管，猛烈地吹入高炉底部！
风助火势，火借风威！炉膛内的火焰颜色迅速由橘红转为亮黄，继而呈现出令人心悸的炽白！滚滚浓烟从高大的烟囱中冲天而起，如同一条桀骜不驯的黑色巨龙，挣扎着扭动身躯，直上云霄。庞大的高炉炉体，开始发出一种低沉的、仿佛来自大地深处的嗡鸣，那是金属与耐火材料在急剧升温中膨胀、摩擦所奏响的工业序曲。
整个工地都活了过来，却又陷入了一种更加紧张有序的忙碌。所有人都按照预先演练过无数次的规程，在自己的岗位上坚守、操作、汇报。
“炉顶温度，三百！”
“热风温度，五百！”
“鼓风压力稳定！”
李福站在指挥高台上，耳边充斥着各种数据的汇报和机器的轰鸣，他的眼睛布满血丝，却死死盯着炉体上几个关键测温点和观察孔，不敢有丝毫松懈。宋应星则相对沉静，他更多时候是在凝神倾听那炉体的嗡鸣，观察烟囱排出烟气的颜色和浓度，仿佛能从这些表象中，解读出炉内正在发生的、那场翻天覆地的化学与物理巨变的细微征兆。
升温过程缓慢而煎熬。从黎明到正午，再到日头偏西，高炉如同一个极其挑剔的食客，需要工匠们用最精准的“火候”来小心伺候。期间，并非一帆风顺。炉腹某一处的耐火砖因受热不均，出现了细微的裂纹，幸得值守工匠及时发现，紧急用备用耐火泥进行了外部填补加固；热风炉与高炉连接的陶瓷管道，也因热胀冷缩发出过令人牙酸的迸裂声，工匠们冒着被灼伤的危险，迅速用湿泥和铁箍进行紧急处理……
每一次小小的意外，都让李福的心跳漏掉一拍。他深知，在这高达千度的炉温面前，任何一点疏忽，都可能被放大成致命的灾难。
当夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的绛红时，高炉的轰鸣声已经变得稳定而浑厚，炉体的温度也达到了一个前所未有的高位。
“投料！”李福用尽全身力气，发出了这石破天惊的命令。
巨大的料斗在齿轮和绳索的牵引下，发出“嘎吱嘎吱”的声响，缓缓升向炉顶。按照宋应星精确计算的比例，一层焦炭，一层混合了石灰石熔剂的铁矿石，再一层焦炭……被依次投入那吞吐着炽热火焰与浓烟的炉喉之中。沉重的物料坠落声，如同战鼓，敲打在每一个人的心上。
投料完毕，接下来是更加漫长的冶炼与等待。炉内的焦炭与矿石在高温与热风的共同作用下，发生着复杂的还原反应，矿石中的氧化铁被焦炭中的碳夺取氧原子，逐渐还原成单质的铁，并与杂质形成比重不同的炉渣。这个过程，需要时间，更需要稳定的炉况。
夜幕降临，工地上点起了无数的火把和气死风灯，将高炉映照得如同白昼中的神只。没有人离开，所有人都坚守在原地，尽管疲惫如同潮水般阵阵袭来，但那种即将见证历史的预感，支撑着他们的意志。
李福和宋应星也未曾合眼。他们并肩站在高台上，望着那在夜色中轰鸣、散发着惊人热量的庞然大物，仿佛能感受到其中那正在孕育的、狂暴而炽热的力量。
不知过了多久，当天边再次泛起鱼肚白，新的一天即将来临时，负责观测出铁口的工匠发出了变了调的惊呼：
“李匠头！宋先生！出铁口……出铁口的封泥……在发红！在变软！”
所有人的精神瞬间绷紧到了极致！
李福一个箭步冲到面向出铁口的观察位，果然看到那用特殊耐火泥封堵的出铁口，此刻已经变得暗红，中心处甚至开始有熔融的迹象，一丝丝炽白的光芒正从缝隙中顽强地透出！
“准备！打开出铁口！”李福的声音因为极度的激动而撕裂。
两名膀大腰圆、身披厚重湿棉被作为防护的工匠，手持用冷水浸泡过的长钢钎，如同冲向火海的勇士，冲到灼热难当的出铁口前。他们咬紧牙关，将钢钎死死抵在已经软化变红的封泥上，奋力搅动、撬凿！
一下，两下……封泥在高温和巨力下开始碎裂、剥落！
突然！
“嗤——！”
一股极其耀眼、无法直视的白金色光芒，如同压抑了千万年的火山终于找到了宣泄口，猛地从被撬开的缺口处喷射而出！伴随着的，是一股足以融化钢铁的热浪，瞬间席卷了整个出铁场！
紧接着，那光芒由白转金，再由金转赤！
“出来了！铁水！铁水出来了！”
在无数道目光的注视下，一股粘稠、炽热、闪耀着如同朝阳般夺目光泽的赤红色液态金属，如同被解放的熔岩巨兽，带着一往无前的气势，从出铁口中奔涌而出！它沿着预先用耐火材料精心铺设的引流沟渠，翻滚着，跳跃着，散发出逼人的热力，哗啦啦地流入巨大的、同样由耐火材料制成的铁水包中！
赤红的铁水在包内翻滚、积聚，那光芒映照着一张张激动得扭曲的面孔，映照着宋应星那闪烁着泪光的双眼，映照着李福那因极度狂喜而张大了却发不出任何声音的嘴巴！
成功了！他们成功了！
这不仅仅是一炉铁水，这是大明第一炉采用新式高炉、焦炭冶炼产出的生铁！它标志着一种全新的、高效的、规模化生产钢铁的能力，已然在这片古老的土地上诞生！
铁水奔流，如同希望的洪流，冲破了旧时代的桎梏，照亮了一个充满力量与可能的未来。尽管这第一炉铁水的质量、成分还需进一步检验和优化，产量也远未达到设计预期，但这第一声啼哭，已然宣告了一个工业婴儿的降生！
山谷中，不知是谁先带的头，爆发出了一阵震耳欲聋的、混合着哭泣与呐喊的欢呼！这欢呼声，压过了高炉的轰鸣，冲上了云霄，仿佛在向整个世界宣告：
大明，迎来了自己的钢铁之晨！
（本章完）