寅时刚过，紫禁城还笼罩在浓重的夜色里，乾清宫的灯火却已通明。朱由检感觉自己像是被从温暖的梦境里硬生生拽了出来，全身的骨头都在叫嚣着要回到那柔软的床榻上去。王承恩带着几个小太监，几乎是半请半扶地伺候着他洗漱、更衣。
“皇爷，精神些，百官都在候着了。”王承恩看着朱由检那几乎要站着睡着的模样，忧心忡忡地低声提醒。
朱由检有气无力地“嗯”了一声，努力想睁大眼睛，但眼皮却像是有千斤重。他被簇拥着坐上御辇，冰冷的晨风一吹，稍微清醒了半分，但随之而来的是更深的疲惫和怨念。这该死的早朝制度！他在心里第一千次发誓，等站稳脚跟，一定要把这反人类的时辰给改了！
皇极殿内，烛火摇曳，映照着下方肃立的文武百官。朱由检高坐龙椅，帝冕垂下的旒珠微微晃动，遮挡了他一部分视线，也巧妙地掩饰了他眼中的倦怠。
“有事启奏，无事退朝——”王承恩依照惯例，高声唱喏。
最初的奏对，如同催眠曲。某地汇报发现了“祥瑞”嘉禾，某处请示修缮先贤祠庙的款项，几个御史为了一些捕风捉影的官员私德问题互相攻讦……朱由检的思绪开始飘忽，这些琐碎繁杂的事务，与他心中构想的整顿京营、开源理财、应对天灾等宏图大业相比，显得如此微不足道。他的脑袋不由自主地微微一点，意识渐渐模糊，一个没能忍住的、长长的哈欠脱口而出。
这声哈欠在寂静的大殿里显得格外清晰。
瞬间，一道身影如同被踩了尾巴的猫一样窜了出来，是年轻的御史毛羽健。他像是终于等到了期待已久的猎物，声音因为激动而略显尖锐：
“陛下！臣毛羽健弹劾！”他高举笏板，义正词严，“陛下承祖宗之基业，负万民之期望，当夙夜匪懈，励精图治！然今日朝会，陛下神思不属，呵欠连连，仪态懈怠！此非人主之相，实乃怠政之始！若传之于外，岂不令天下百姓失望，令四方藩邦轻视？臣恳请陛下收束心神，端肃仪容，以示对江山社稷、对列祖列宗之敬！”
这一连串的指责，如同冰水浇头，让朱由检的睡意瞬间跑了一半。他有些恼火，又有些无奈。看着台下那张因正义感而涨红的脸，他深吸一口气，努力压下心头的不快，用一种近乎认错的、带着浓重倦意的语气回应：
“毛爱卿……言之有理。是朕……是朕失仪了。”他揉了揉依旧发涩的眉心，声音带着真实的疲惫，“朕昨夜……翻阅各地奏报，思及陕西旱情，西南兵事，直至三更方歇。一时精神不济，扰了朝会，确是朕之过错。”他甚至还配合地叹了口气，“朕……朕知道了，日后定当……尽量早睡，不……不再如此了。”
他这番低姿态的认错，让毛羽健蓄势待发的一篇大论憋在了喉咙里，不上不下，最终只能悻悻地说了句“望陛下牢记于心”，退了回去。
朱由检心中暗哼一声，刚想松口气，却敏锐地察觉到，殿内的气氛变了。刚才还因为毛羽健的弹劾而略显骚动的人群，此刻却陷入了一种异样的沉寂。许多东林一系的官员，眼神交汇，似乎在传递着某种信号。他知道，真正的风暴，要来了。
果然，礼部右侍郎钱谦益率先出列。他步履沉稳，手持玉笏，姿态优雅，一开口便是引经据典：
“陛下，前日朝会，陛下圣烛独照，毅然削夺逆阉魏忠贤之权柄，朝野上下，莫不感佩陛下英明神武，此实乃拨乱反正之壮举！”他先是一顶高帽送上，随即话锋陡转，“然，陛下，臣等近日深思，魏阉虽已伏法（指失势），然其所以能荼毒海内、紊乱朝纲者，非仅因其一人之奸狡，实乃有其凭恃之工具，有其依附之制度！”
朱由检心中冷笑，面上却故作不解，微微前倾身体：“哦？钱侍郎此言何意？魏阉所恃者为何？”
“其所恃者，便是东厂与锦衣卫！”钱谦益声音陡然提高，带着悲愤，“陛下明鉴！东厂，内廷之司，却可侦缉百官，罗织罪名，其刑狱可绕过三法司，其爪牙可直达府州县！锦衣卫，天子亲军，本应宿卫宫廷，却掌诏狱，设酷刑，闻者无不色变！此二衙，如同国之双疽，法外之凶器！魏忠贤用之，则杨涟、左光斗等忠臣毙于狱中；若将来再有李忠贤、王忠贤用之，则今日殿上衮衮诸公，谁人能安枕？长此以往，国法何在？公道何存？！”
他话音刚落，缪昌期立刻抢步出班，须发皆张，情绪激动地补充：“钱侍郎所言，句句泣血！陛下！厂卫之害，流毒二百余年！洪武朝之空印案，牵连无数；正统朝之门达、逯杲，构陷勋贵；直至天启年间，魏阉柄国，厂卫更是沦为私器，顺之者昌，逆之者亡！六君子、七君子之冤狱，惨绝人寰！此等衙署，早已背离太祖皇帝设立之初衷，成为权奸肆虐之巢穴，忠良殒命之鬼门！陛下！不除此二害，朝堂永无宁日，大明江山亦将永受其累！”
紧接着，周宗建、李应升、黄尊素等人也纷纷出列，你一言我一语，如同疾风暴雨，将厂卫的罪行一一历数，从历史旧案到眼前新伤，从破坏法纪到威胁皇权（强调厂卫也可能被用来对付皇亲国戚，蒙蔽皇帝），言辞恳切，情绪激昂，仿佛不立刻裁撤厂卫，大明立刻就要亡国一般。
“臣等恳请陛下，”黄尊素作为总结，声音沉痛而决绝，“为江山社稷计，为陛下圣听清明计，为天下苍生计，毅然下旨，裁撤东厂，限制锦衣卫缉捕刑讯之权，将其纳入三法司体制监管！此乃剜除毒瘤，正本清源之举！望陛下圣裁！”
“臣等附议！望陛下圣裁！”
呼啦啦，朝堂上跪倒了一大片，声音汇聚成一股强大的声浪，冲击着御座之上的年轻皇帝。
朱由检看着台下这“群情汹汹”的场面，脸上先是恰到好处地露出了惊愕和难以置信的表情，仿佛被这突如其来的猛烈攻势打懵了。随即，他的脸色慢慢涨红，呼吸也变得急促起来，他猛地从龙椅上站起，身体因为“愤怒”而微微颤抖：
“胡闹！简直是一派胡言！”他的声音带着一丝“气急败坏”的沙哑，“东厂、锦衣卫，乃太祖高皇帝钦定！成祖皇帝亦曾倚重！乃我大明祖制！二百年来，稽查不法，拱卫皇室，功勋卓着！岂能因一时一事之弊，便因噎废食，妄言裁撤？尔等……尔等这是要朕做不肖子孙，违背祖训吗？！”
他伸手指着台下，手指似乎都在“发抖”：“没了厂卫，朕如何知晓天下之事？如何洞察宵小之辈？难道就指望你们递上来的这些报喜不报忧的奏章吗？到时候，朕才是真正的聋子、瞎子！被你们蒙在鼓里！”
他这番“失态”的怒吼，看在东林党人眼中，正是理屈词穷、只能拿祖制当挡箭牌的表现。钱谦益心中暗喜，觉得火候已到，他抬起头，目光平静，但语气却异常坚定，带着一种为民请命的悲壮：
“陛下！祖制亦非金科玉律，一成不变！太祖太宗皇帝立法，意在江山永固，黎民安康！若法已生弊，反害社稷，则因时制宜，予以革除，方是真正遵循祖制‘趋利避害’之精义！岂能抱残守缺，坐视巨患蔓延，直至无可挽回？陛下！当断不断，反受其乱啊！”
“请陛下顺应天意民心，革除厂卫弊政！”跪着的官员们再次齐声高呼，声势浩大。
就在这“胜利在望”的气氛达到顶点的时刻，朱由检脸上的“愤怒”和“激动”却如同潮水般迅速退去。他缓缓地，极其缓慢地坐回了龙椅，之前的颤抖和气急败坏消失无踪，取而代之的是一种深不见底的平静，甚至嘴角还牵起了一丝若有若无的、冰冷的弧度。他目光扫过台下跪着的众人，又扫过那些尚未表态、面露犹疑的官员，声音不大，却像寒冰一样穿透了之前的喧嚣：
“好，好，好。”他轻轻吐出三个“好”字，语气平淡得令人心头发毛。
大殿内瞬间安静下来，所有人都感觉到了一种不对劲。
“诸公今日，真是给朕……好好上了一课。”朱由检的声音带着一种奇异的玩味，“原来在诸公心中，这祖宗成法，这奉行二百余载的祖制……也是可以商榷，可以……更改的。”
他不给任何人插话的机会，声音陡然转厉，如同寒锋出鞘：“王承恩！”
“奴婢在！”王承恩立刻躬身应道。
“给朕清清楚楚地记下来！”朱由检目光如刀，刮过每一个人的脸，“今日早朝！以钱谦益、缪昌期、黄尊素等为首，满朝文武附议，共同认为——祖制，在某些情况下，是可以变的！此言，出自诸公之口，响彻在这皇极殿内！朕，与在场的所有人，都是见证！”
“轰！”如同惊雷炸响在脑海，钱谦益、缪昌期等人脸上的血色瞬间褪尽，一股寒意从脚底直冲天灵盖！他们突然明白了，皇帝之前的愤怒失态，根本就是伪装！他一步一步，引诱着他们跳进了这个致命的陷阱！他们用自己的话，亲手拆掉了“祖制不可违”这面他们自己常常高举的护身符！
朱由检不给他们任何补救的机会，他站起身，用前所未有的、冰冷而威严的声音宣告：
“既然诸公也认为，祖制可变，那朕就明白地告诉你们！东厂和锦衣卫，就是朕的耳目！是朕用来洞察奸邪，防止尔等……防止某些人结党营私、蒙蔽圣听的工具！朕知道此前厂卫确有弊病，魏忠贤更是罪魁祸首！故此，朕已严令东厂与锦衣卫内部清查，剔除败类，整顿纲纪！日后，朕更会令其互相监督，严加管束，使其恪尽职守，真正为朕，为大明效力！”
他的目光最后定格在钱谦益等人惨白的脸上，一字一句地说道：“裁撤之言，自此休得再提！若还有人胆敢借此蛊惑人心，离间君臣，动摇国本……朕，便以欺君罔上之罪，严惩不贷！退朝！”
说完，他根本不再看台下众人一眼，猛地一甩袍袖，转身，在内侍颤抖着高唱“退朝——”的声音中，迈着坚定而沉稳的步伐，离开了这片被他彻底掌控的战场。
皇极殿内，死一般的寂静。钱谦益等人跪在原地，浑身冰凉，如同泥塑木雕。他们赢了场面，却输掉了里子，甚至可能输掉了未来。皇帝不仅保住了厂卫，更用他们自己的逻辑，为他们戴上了一道无形的枷锁。一些原本中立的官员，看着失魂落魄的东林诸人，眼神复杂，心中已然明了，这大明的天，真的要变了。