南京，东宫，夜色已深。
朱标处理完一日政务，正准备歇息，夏福贵悄步近前：“殿下，暗卫李刚在外求见，说是有紧急情况。”
朱标旋即皱眉，此人是父皇亲自挑选的暗卫首领，为何深夜来东宫？
片刻之后，李刚快步走入，径直跪伏在地行了大礼。
朱标没有让他起身，不动声色问：“按规矩，你有情况当直奏御前，为何先到孤这里来？”
李刚心头一紧，伏在地上冷汗直冒。
‘为何先来东宫？太子爷，您这话问的，叫我如何回禀？还不是因为您一向仁厚，卑职才敢来搏一线生机啊！’
‘若直接去禀报皇爷……卑职还有命在吗？您家那位允炆殿下，在岩岫县丢人丢到姥姥家了！’
‘一只老鼠就能吓得他失声尖叫，连夜逃去客栈，哪还有半分天家体统？’
‘这种话，卑职若原原本本禀于皇爷，以他老人家的性子，为了维护皇家颜面，还不将我们这些亲眼目睹的污点的锦衣卫全数清理了？’
‘报是死，不报，日后事发更是欺君大罪。’
‘原以为他只是娇气，忍忍或许能过去，谁知后面越发不成器，卑职若再不报，全家老小都得跟着陪葬啊！’
李刚趴在地上一言不发。
朱标累了一天了，只想早点歇着，不禁有些气恼：＂孤问你话呢，怎么不答？“
李刚更惶恐了，头也埋得更低，“臣……臣……”
他心中惊涛骇浪，嘴上却不敢吐露半分真实想法，只能支吾。
朱标的声音又冷了几分：“有什么话照实说，孤恕你无罪。”
李刚知道不能再沉默，只得避重就轻，语气吞吞吐吐，开始为朱允炆的失败做铺垫：
“回殿下，允炆殿下……初到岩岫那等边远小县，毕竟……毕竟年幼，又是天潢贵胄，金枝玉叶……骤然离了宫禁，于起居饮食上……颇有些……嗯……不甚习惯，此乃……此乃人之常情，臣……臣以为……”
朱标是何等精明的人物，一听这竭力粉饰的言辞，立刻便明白了。
底下人回报皇子皇孙言行，尤其是负面情况，必然会有所取舍，能遮掩处便遮掩，能委婉处绝不敢直言。
这几乎是官场心照不宣的规矩。
他直接打断了李刚的铺垫，单刀直入：“如此说来，允炆一到岩岫，表现便很不堪？”
“不不不！太子殿下明鉴！臣绝非此意！”李刚吓得连连摆手，急忙否认，“允炆殿下只是……只是需要时间适应。真正棘手的是……是殿下开始视事之后……”
他话锋一转，终于将汇报的核心引向那更致命的问题——政治上的无能。
“殿下移驾县衙后，县令周德顺及县丞、县尉、一众胥吏，欺殿下年轻，不谙地方实务，巧言令色，阳奉阴违，钱粮、刑名诸般权柄，尽数架空。
允炆殿下他……他非但未能察觉，反而视彼辈为干练能吏，言听计从……甚至……甚至几桩明显不公的判罚，殿下还……还斥责苦主刁顽……”
书房内的空气，随着李刚艰难吐露的真相，一点点凝固起来。
朱标脸色渐渐沉了下来，儿子被底下人架空，这在他预料之内，也是历练的一部分。
被蒙蔽不可怕，可怕的是将奸佞视为忠良，将愚弄当做能干。
良久，朱标带着寒意问：“你就在一旁看着？未曾……稍作提醒？”
太子这句话问得极重，这要是换了皇爷的话，就问都不问了，而是直接拖出去砍了。
李刚闻言，连忙以头抢地，撞得砰砰作响，满是恐惧和委屈地辩白：
“臣有罪！臣……臣岂敢坐视？臣见情势不妙，曾于无人时斗胆……斗胆以‘地方事务繁杂，须多方查证’为由，极其委婉地向允炆殿下进言，提醒殿下需慎察……”
“他听了如何？”朱标追问。
李刚伏在地上，再也不肯抬头，用一种近乎绝望的语气颤声道：
“殿下息怒！臣……臣人微言轻！允炆殿下天潢贵胄，自有主张……臣，臣万死不敢妄议殿下言行啊！”
他实在不敢复述朱允炆的话。
无论是“我自有分寸，尔等护卫，安懂政务？”的斥责；
还是“莫非你受了那些刁民好处，来为他们说话？”的猜疑。
任何一句类似的话，都是在太子心上插刀。
也是在给自己招致杀身之祸。
他只能通过这种极致的恐惧和“不敢言”，将当时那令人窒息的情景，原封不动地投射到太子面前，让太子去猜。
以太子渊深似海的智慧，岂能猜不出。
这是他走一路想一路，找到的唯一活命机会。
在这个云诡波谲的深宫之中，没有两把刷子是很难活过三天的，尤其是他这种锦衣卫暗卫，干的本就是见不得光的差事。
李刚暗自庆幸， 太子果然一默如雷，一定是在想象得出当时的情景。
不知过了多久，朱标突然开口：“你即刻返回岩岫县，给孤看住了，在他回来之前，不许再出任何纰漏！”
闻听此言，李刚本该应声而退，但他并未起身，反而再次重重叩首，心中暗忖，‘既然己经赌赢了第一局，索性放胆赌一局更大的。’
见李刚一动不动，朱标眉毛拧了起来：“还有何事？”
李刚抬起头恳切道：“殿下，臣……臣斗胆，恳请殿下……将方才那份密报，赐还于臣。”
朱标又是一怔：“这是什么道理？”
李刚眼眶通红：
“臣膝下也有几个不成器的儿子，天底下慈父之心，无论高低贵贱贫富，原本都是一样的。太子殿下一片舔犊之心，臣全然懂得。
以臣这点微末心思去揣度，殿下若是看了那份密报中所录的……种种细节，字字句句，只怕……只怕会会会……
因此，臣恳请殿下将此密报赐还给臣，好让臣一把火烧得干干净净，就当它……从未存在过。”
“……”朱标再次沉默，看着伏在地上竭力恳求的李刚，心中一阵剧烈的绞痛。
他确实没有勇气去翻开那份密报，去亲眼目睹儿子是如何一步步出乖露丑，将皇家的脸面丢尽的。
李刚这番“为人父”的肺腑之言，换了他也会这样说，也会这样做，这都是人之常情。父为子隐，子为父隐，孔圣人不也是这样说的吗？
他闭了闭眼，微微点了点头，算是无声地应允了。
在这无声而漫长的等待中，李刚己作好了一死了之的准备。太子虽仁厚，但陛下那一关是很难过去的。
好在终于等来了太子的允准，如同奈何桥上走一遭，又阴差阳错兜转回来了。
他急忙起身，屏住呼吸，小心翼翼地从书案上取回那份密报，揣入怀中，躬身退出，融入茫茫夜色之中。
空荡荡的书房里，朱标独自一人良久未动。
窗外夜色更浓，而他心中的失望也更清晰，最后一丝犹豫被彻底斩断。
“夏福贵。”
一直侍立在阴影中的东宫首领太监立刻躬身近前：“老奴在。”
“今夜东宫当值的伴读是谁？”
“回殿下，是鲁伴读。”
“传他即刻来见。”
不过片刻，身着青袍、面容儒雅干练的鲁海便匆匆而入，恭敬行礼：“臣鲁海，参见太子殿下。不知深夜相召，有何吩咐？”
朱标没有任何寒暄，直视着他：“你立刻动身，连夜赶往岩岫县。传孤的口谕给允炆，什么都不必问，什么都不必收拾，叫他立刻、马上跟你们回来！一刻也不得延误！”
鲁海心头一震，从太子罕见的急切与严厉中，他敏锐地嗅到了不寻常的气息。
但他深知分寸，立刻压下所有疑问，毫不迟疑地躬身领命。
朱标拍了拍额头，此刻他只希望能快一点，再快一点，将那个丢人现眼的儿子从外面捞回来。
然而他刚缓了一口气，书房门外便传来了细微的响动。
只见吕氏扶着门框，轻声探问：
“殿下，陪炆儿去岩岫的那个锦衣卫刚走，怎么鲁伴读也急匆匆地出去了？可是……炆儿在那边，出了什么事吗？”
烛光下朱标抬起眼，迎上吕氏充满探究与不安的目光。