冯胜与徐辉祖的钦差队伍，行进在风雪中，如一柄悄然出鞘的利剑，直指西安。而在南京宫城内，另一场风暴己扑面而来。
宗人府窗外大雪如席，朱椿正在梳理秦王案后继章程，一封来自扬州的密奏，径直送到了他的案头。
朱椿愕然抬头，拆开火漆，“扬州盐运司”、“大同盐引”、“代王门下”几行字，不由分说撞入眼帘。
朱椿执纸的手瞬间冰凉，仿佛扬州运河边的风雪直接灌进了他的心底。
作为镇守四川的蜀王，他太清楚“盐”这个字的分量。
他的封地成都府，正是天下井盐重镇。从开凿盐井、熬煮贩运，到盐引核发、课税征收，每一环都关系着国库岁入，牵动着地方民生。
盐，从来不只是调味之物，更是朝廷牢牢握在手中的财赋命脉，是维系边军粮饷的根本。
正因深知盐政之重，他才更加恐惧——他的同母弟、代王朱桂的封地，偏偏在大同！
那是直面蒙古铁骑的九边重镇，每一斤盐、每一石粮的去向，都直接关系着边防安危。
朱桂自幼暴戾乖张，他是知道的。可他万万没想到，这个弟弟竟敢疯魔到打盐引的主意，甚至有可能将盐卖往关外！
大同之外，就是茫茫草原，就是蒙古诸部。若朱桂真将盐卖了过去……那就不只是贪墨那么简单了，而是在资敌！在通虏！
想到这里，朱椿浑身寒毛倒竖。
他在空无一人的值房里，几乎能听见自己牙关打颤的声音。
‘朱桂！你究竟干了没有？干了多少？若真坐实了，你的罪孽比朱樉何止百倍！那是万劫不复，还要拖累母族！’
冷汗早已浸透内衫。窗外天色晦暗，朱椿如泥塑般僵坐，案头那页薄纸重逾千斤。
他只犹豫了不到一刻钟，便猛地起身推门，对候着的随从嘶声道：
“备轿，去东宫。立刻！”
他必须立刻见到太子，赶在这桩滔天大罪把他、把母妃一族彻底压垮之前。
朱椿心神不宁来到东宫端本门外，朱允熥正好匆匆走出宫门，叔侄二人撞了个正着。
朱允熥见到他，立刻躬身行礼：“十一叔，天色这么晚了，您这是刚从宗人府衙门过来？”
朱椿心乱如麻，没接他的寒暄，直接问道：“你爹在吗？”
朱允熥见他神色严峻，谨慎地问道：“十一叔是有什么要紧事？”
“是，有一件极要紧的事，必须立刻面见太子。”朱椿说着脚步往里迈。
不料，朱允熥却上前一步，伸手拦了一下：“若非十万火急之事，叔父不如…明日再议吧？”
朱椿脚步一顿，盯着他问：“怎么了？”
朱允熥低声道：“我爹今日午后偶感风寒，头疼得厉害，刚服了药睡下…”
朱椿的心凉了半截，太子哥哥偏偏在这个节骨眼上病了。
他正踌躇间，朱允熥却已看出他神色不似平常，道：
“外面风雪大，您老若不着急回去，不如先到侄儿书房稍坐，喝口热茶。待父亲睡醒，叔父再去拜见也不迟。”
朱椿闻言，觉得这倒是个办法。大哥抱病，确实不宜硬闯。
两人便一前一后，来到了朱允熥位于东宫内的书房。此处陈设简雅，位置也僻静。朱允熥屏退了左右，亲自给朱椿斟了杯热茶。
“叔父，”他放下茶壶，关切地问：“我看您方才忧心忡忡，是遇到什么难处了？”
喝了一杯热茶，朱椿紧绷的弦稍稍松了一些。他伸手入袖，取出了那封密函，递了过去。
“熥儿，你看看这个。你十三叔……他怕是陷进去了。叔父现在，当真是五内俱焚。”
朱允熥看完密函，脸色也骤然一变，倒抽一口冷气。朱椿正要开口，却见他立即抬手制止，随即起身推开房门，快步走了出去。
朱椿在房中焦灼地等了约莫一炷香的工夫，才见朱允熥推门返回，不禁问道：“熥哥儿，方才去做什么了？”
朱允熥快步走近，声音压得极低：
“叔父您不知道，吕娘娘时常派人留意我这里的动静。此处不是说话的地方，须得格外小心。”
他说着，轻轻拉住朱椿的衣袖，引着他穿过内室，推开一扇隐蔽的窄门，顺着陡峭的木梯走上一个小小的阁楼。
这里仅容二人转身，四下无窗，只点着一盏昏黄的油灯。
叔侄二人就在这方寸之地相对而坐，终于可以安心说话了。
朱允熥将密函轻轻放在膝上，低声道：
“幸好方才拦住了叔父。若这封密函此刻递到父王面前，不过是徒增他的病中烦忧，于大事毫无益处。”
朱椿闻言一怔，不由得提高了声调：
“熥哥儿！这是天大的事，我不禀报太子，难道敢私自扣下不成？你岂不知大同是何等要害之地！若你十三叔当真做出这等事，便是大逆不道！我此刻若不出手制止，他只会越陷越深！”
“十一叔，”朱允熥声音里透着一股冷峻，“您不会以为，这种事，只有桂叔一人在做吧？”
“你这是何意？”朱椿被他问得一怔。
朱允熥向前挪了挪，油灯的光晕在他脸上晃出明暗不定的影子：
“边镇诸王，利用盐引谋利者，岂在少数？叔父此刻若独独查办桂叔，是想彰显您铁面无私、大义灭亲，还是想…掀起一场波及所有塞王的滔天巨浪？”
朱椿被他这番话问得愣在当场，一时竟不知如何作答。
朱允熥又道：“就算十一叔不避亲疏，执意查办桂叔，那我倒要问问，三叔、四叔那边，您也敢一并查下去吗？”
朱椿心头一震：“怎么？你三叔、四叔他们也……”
朱允熥无可奈何地轻轻摇头：
“我的好叔父，您真是…哎！您也不想想，四叔北平马苑里，那些源源不断的塞外良驹，难道是地里长出来的不成？
十有七八，都是用盐铁，与对面蒙古人私下换来的。如今，连朝廷怕是都摸不清，四叔麾下究竟有多少战马了。”
他稍作停顿，继续说道：“至于三叔那边，就更不必提了。晋地的盐引，经他之手出去的，只怕比太原府的官仓存盐还要多。”
朱椿只觉得一股寒意从脊背窜起，好久才出声问道：“这些事，你爹知道吗？＂
朱允熥笑了笑，没有答话。
他比谁都清楚，大明边镇的走私贸易从未真正断绝过。
这里头的缘由盘根错节，白花花的银子谁不心动？蒙古部落又急需盐铁，暴利的诱惑，任谁都难以抗拒。
他想起嘉靖年间那桩震动朝野的大同兵变，表面是士卒索饷，根子里却是将门世家与蒙古部落长达数十年的走私网络被触犯。
还有宣大总督王崇古、方逢时这些边镇重臣，哪个不是睁一只眼闭一只眼？就连他们麾下的将校，也多是靠着茶马盐铁的买卖养着家兵。
当然还有八大晋商，不仅替对面销赃，还替对面传递情报兼带路。
而这，正是大明始终无法根除北患的症结。一边发兵征讨，一边却通过走私不断资敌。朝廷每年耗费百万粮饷修筑边墙，蒙古人的铁骑却总能得到补充。
监守自盗，养虎为患，养冦自重，如何能够将鞑子斩草除根？这简直就是天底下最大的笑话。