夕阳把山林染成琥珀色时，霍普终于带着众人走到了山脚下的老房子。那是一间用石头和黄泥砌成的矮房，屋顶铺着干枯的茅草，门口挂着一块褪色的木牌，上面刻着一个歪歪扭扭的“霍”字——这是霍普二十年前退伍后建的房子，后来去镇上开铁匠铺，就很少回来，只偶尔来打扫一次。
“这地方偏，平时只有猎户会路过，安全得很。”霍普推开吱呀作响的木门，一股带着尘土和松针的气息扑面而来。房子里很简陋，只有一张木板床、一张破旧的木桌和两把椅子，墙角堆着几捆干柴，灶房的锅里还留着去年的锈迹。
埃布尔放下包袱，走到灶房边查看：“还好，水缸里还有点水，我先烧点热水，大家洗把脸歇歇。”卡亚尔则好奇地围着屋子转，手指碰了碰墙上挂着的一把断剑——剑刃从中间裂开，剑鞘上还留着一道深可见骨的刀痕，像是被什么重物劈过。
“这是霍普大叔以前用的剑吗？”卡亚尔抬头问。
霍普走过去，摸了摸断剑的剑柄，眼神里闪过一丝复杂：“是，二十年前断的，跟光明骑士团的人打的时候断的。”他没再多说，转身从包袱里拿出粮食和干肉，“亚欧，你跟我去劈点柴，晚上得生火，山里夜里冷。”
亚欧点点头，跟着霍普走出屋子。屋后的柴堆早就空了，只有几棵枯死的松树立在那里。霍普拿起斧头，演示了一遍劈柴的动作：“看好了，斧头要举过头顶，对准木柴的纹路，用力往下劈，别伤了手。”
亚欧接过斧头，试着劈了一下。斧头比他想象中重，第一下只砍进去一点，木柴纹丝不动。他咬了咬牙，重新调整姿势，想起霍普教他扎马步时的发力技巧，腰部微微用力，手臂跟着往下沉——“咔”的一声，木柴终于被劈成了两半。
“不错，有进步。”霍普笑了笑，自己也劈了起来。两人沉默地劈着柴，只有斧头砍在木头上的声音在山林里回荡。过了一会儿，霍普突然开口：“亚欧，你刚才在镇上，是不是感觉到‘启明’剑在发热？”
亚欧愣了一下，想起镇长举剑要砍他时，背后的剑确实传来一阵暖意，像是在提醒他危险。他点点头：“是，那时候剑好像在帮我。”
“那不是帮你，是在跟你共鸣。”霍普放下斧头，擦了擦额头的汗，“‘启明’剑认主，只有它认可的人才能唤醒它的力量。你刚才心里有守护的决心，所以剑才会有反应——这就是光之天赋的觉醒，只是你还没学会控制。”
“怎么控制？”亚欧追问，他想快点掌握力量，这样下次遇到危险，就能保护爷爷和朋友了。
“得先学会‘感知’，”霍普指着远处的松树，“你闭上眼睛，试着去感受风的方向，感受树的呼吸，再试着去感受你背后的剑——把它当成你身体的一部分，而不是一把武器。”
亚欧照做，闭上眼睛。风从山林里吹过来，带着松针的清香；远处的溪水在潺潺流淌，声音很轻；背后的“启明”剑贴着脊背，传来淡淡的暖意。他试着把注意力集中在剑上，暖意慢慢变得清晰，像是有一股细小的水流在剑里流动，顺着脊背爬向他的手臂。
“就是这样，”霍普的声音在耳边响起，“别着急，慢慢来，感知是控制力量的第一步。等你能随时感知到剑的力量，就能试着调动它了。”
亚欧睁开眼睛，手臂上还留着淡淡的暖意。他握紧拳头，心里满是期待——他能感觉到，自己离“变强”又近了一步。
就在这时，山林里突然传来一阵急促的脚步声，还夹杂着树枝被折断的声音。霍普脸色一变，一把拉住亚欧：“躲起来！可能是山贼！”
两人赶紧躲到一棵松树后面，透过树叶的缝隙往外看。只见五个穿着破烂衣服的男人从山林里走出来，手里拿着长刀和木棍，脸上满是凶相。为首的是个满脸络腮胡的男人，腰间挂着一把锈迹斑斑的短剑，走路一瘸一拐的，却透着一股狠劲。
“大哥，你看那间房子，好像有人。”一个瘦高个山贼指着霍普的老房子，眼里闪着贪婪的光，“说不定有粮食和钱。”
络腮胡点点头，舔了舔嘴唇：“走，过去看看！要是有人，就把东西抢了，男的杀了，女的……”他没说完，却露出了猥琐的笑容。
五个山贼朝着房子走去，脚步声越来越近。霍普握紧了斧头，压低声音对亚欧说：“等会儿我冲出去吸引他们的注意力，你趁机跑回房子里，把埃布尔大叔和卡亚尔带到地窖里躲着——地窖在灶房的柴火堆后面，有个暗门。”
“不行，”亚欧摇摇头，“我跟你一起打他们！我能帮你！”
“听话！”霍普的声音很严肃，“你还小，不是他们的对手，保护好你爷爷和卡亚尔，才是最重要的。”
亚欧还想说什么，山贼已经走到了房子门口。瘦高个一脚踹开木门，大喊：“里面的人出来！不然我们就进去搜了！”
埃布尔和卡亚尔在屋里听到声音，吓得赶紧躲到桌子底下。卡亚尔紧紧握着木棍，心里却很害怕——他从来没见过山贼，更别说跟山贼打架了。
霍普深吸一口气，从松树后面冲了出去，斧头朝着瘦高个的后背劈过去：“住手！你们这群混蛋！”
瘦高个吓了一跳，赶紧转身举刀去挡。“铛”的一声，斧头砍在刀背上，瘦高个只觉得虎口一麻，长刀差点掉在地上。络腮胡看到霍普，冷笑一声：“哪里来的老东西，敢管老子的事？兄弟们，一起上，砍了他！”
剩下的三个山贼拿着木棍和长刀，朝着霍普围过来。霍普虽然是中级战士，可左胳膊不太灵活，只能用右手挥舞斧头，勉强应对。他躲过一个山贼的木棍，斧头朝着山贼的肩膀砍过去，山贼惨叫一声，倒在地上，肩膀上流出了血。
可剩下的四个山贼更凶了，络腮胡抽出腰间的短剑，朝着霍普的胸口刺过去。霍普赶紧侧身躲开，短剑划破了他的衣服，在他的胸口留下一道浅浅的伤口。
“霍普大叔！”亚欧在松树后面看到霍普受伤，心里一急，忘了霍普的叮嘱，从松树后面冲了出去，手里拿着刚劈好的木柴，朝着络腮胡的后背砸过去。
络腮胡没想到还有个孩子，被木柴砸中后背，疼得龇牙咧嘴。他转过身，眼里满是杀气：“小兔崽子，敢打老子？老子先宰了你！”
说着，络腮胡举起短剑，朝着亚欧的胸口刺过去。亚欧吓得赶紧往后退，却没注意到身后有块石头，脚下一滑，摔倒在地上。短剑离他的胸口只有一尺远，他能感觉到剑尖传来的寒意。
“亚欧！”霍普大喊一声，想要冲过来救他，却被两个山贼缠住，根本脱不开身。埃布尔和卡亚尔在屋里看到这一幕，也吓得大喊起来。
就在这千钧一发之际，亚欧背后的“启明”剑突然发出一阵强烈的暖意，顺着脊背爬遍全身。他下意识地握紧拳头，一道淡金色的微光从他的指尖冒出来，朝着络腮胡的眼睛射过去。
络腮胡没料到会有光，眼睛一下子被晃得睁不开，手里的短剑也停在了半空。他捂着眼睛，惨叫起来：“我的眼睛！我的眼睛！”
亚欧趁机从地上爬起来，捡起掉在地上的斧头，朝着络腮胡的胳膊砍过去。“咔嚓”一声，斧头砍中了络腮胡的胳膊，短剑掉在地上。络腮胡疼得满地打滚，鲜血顺着他的胳膊流下来，染红了地上的草。
剩下的三个山贼看到首领受伤，又看到亚欧手里的微光，吓得脸色发白。瘦高个颤巍巍地说：“这……这孩子是个魔法师？咱们快跑！”
三个山贼转身就跑，连倒在地上的同伴都忘了带。络腮胡也挣扎着爬起来，捂着受伤的胳膊，一瘸一拐地跑进了山林，很快就不见了踪影。
亚欧看着山贼跑远，手里的斧头“啪”地掉在地上。他的身体一下子软了下来，刚才那道微光好像抽走了他所有的力气，胳膊和腿都在发抖。
霍普赶紧跑过来，扶住亚欧：“你没事吧？有没有受伤？”
“我……我没事，”亚欧喘着气，“刚才那道光是……是‘启明’剑的力量吗？”
“是，”霍普的眼里满是惊讶，“没想到你能主动调动剑的力量，比我想象中快得多。”他看了看地上的血迹，又看了看亚欧，“不过你刚才太冒险了，要是那道微光没晃到山贼，你就危险了。”
亚欧低下头，小声说：“我看到你受伤，就忍不住冲出去了……”
“傻孩子，”霍普拍了拍他的肩膀，眼里满是欣慰，“不过你做得很好，你保护了大家。”
埃布尔和卡亚尔也从屋里跑出来，埃布尔赶紧拉着亚欧，上下打量：“亚欧，你没事吧？刚才吓死爷爷了！”
“爷爷，我没事，”亚欧笑了笑，“山贼都跑了。”
卡亚尔跑到亚欧身边，一脸崇拜地说：“亚欧，你刚才好厉害！那道光是魔法吗？你是不是变成魔法师了？”
“不是魔法，是‘启明’剑的力量，”亚欧解释道，“霍普大叔说，这是光之天赋的觉醒。”
“光之天赋……”埃布尔看着亚欧，又看了看霍普，心里满是感慨——他没想到，自己捡来的孙子，竟然真的不是普通人。
霍普捂着胸口的伤口，脸色有点苍白。埃布尔赶紧说：“快进屋，我给你包扎伤口。刚才山贼没进来，还好咱们的东西都在。”
四个人走进屋里，埃布尔从包袱里拿出草药和布条，小心翼翼地给霍普包扎伤口。霍普的伤口不算深，可流了不少血，脸色还是很苍白。
“霍普大叔，你刚才说，这把断剑是跟光明骑士团的人打的时候断的，能跟我们说说吗？”亚欧坐在霍普身边，好奇地问。
霍普沉默了一会儿，喝了口热水，才慢慢开口：“二十年前，我还是帝国的中级战士，跟着部队驻守南部边境。那时候，南部的几个村子因为税吏横征暴敛，活不下去了，就起来反抗，抢了税吏的粮食。”
“光明骑士团接到命令，要去镇压那些村民。我当时是小队的队长，看到那些村民都是老人、妇女和孩子，根本不忍心下手。我跟骑士团的指挥官说，能不能别杀他们，只是把粮食收回来就行。可指挥官说，‘平民反抗就是叛国，必须格杀勿论’，还说我要是不执行命令，就以‘通敌叛国’的罪名抓我。”
“我不愿意杀村民，就跟指挥官吵了起来。指挥官恼羞成怒，抽出骑士剑朝着我砍过来。我用这把剑去挡，结果剑被砍断了，我的左胳膊也被他砍伤，筋脉断了，再也没法用剑了。后来，他还诬陷我‘通敌叛国’，把我赶出了军队，我才来亚克小镇开了铁匠铺。”
说到这里，霍普的声音有点哽咽，胸口的伤口好像又疼了起来。“从那以后，我就知道，光明骑士团根本不是什么‘正义的化身’，他们只是皇帝和贵族的工具，用来镇压平民，维护他们的统治。”
亚欧、埃布尔和卡亚尔都沉默了。他们没想到，光明骑士团竟然这么黑暗，连无辜的村民都杀。卡亚尔小声说：“那……那镇长去找光明骑士团搬救兵，他们会不会来抓我们啊？”
“会，”霍普点了点头，脸色凝重，“镇长在信里肯定会诬陷我们是‘叛乱分子’，骑士团的人最愿意管这种事，既能讨好镇长，又能趁机抢东西。我们得赶紧做好准备，要是他们来了，咱们得想办法逃走。”
埃布尔叹了口气：“可这山林里只有这一间房子，我们能逃到哪里去啊？”
霍普想了想，说：“往山里走，翻过前面那座山，就是黑石城。黑石城是边境的大城池，那里有很多佣兵和商人，鱼龙混杂，骑士团的人不容易找到我们。而且，黑石城有佣兵公会，亚欧可以去那里接任务，既能赚钱，又能锻炼本事。”
“佣兵公会？”亚欧愣了愣，他听霍普说过，佣兵是靠接任务赚钱的人，有的佣兵很厉害，能打败魔兽和山贼。
“对，”霍普点了点头，“佣兵公会里有很多厉害的人，你可以跟他们学本事，还能认识更多的朋友。等你在黑石城站稳脚跟，再回来找镇长和光明骑士团算账，也不迟。”
亚欧看着霍普，又看了看爷爷，心里做出了决定：“好，我们去黑石城！我要去佣兵公会，变得更强，保护大家！”
埃布尔看着孙子坚定的眼神，点了点头：“好，爷爷跟你一起去。不管你去哪里，爷爷都陪着你。”
卡亚尔也赶紧说：“我也去！我要跟亚欧一起变强，一起当佣兵！”
霍普笑了笑，看着眼前的三个家人一样的人，心里突然觉得温暖。他原本以为，自己这辈子都会孤独终老，没想到会遇到亚欧他们，重新有了牵挂。
“好，那我们明天一早就出发，”霍普说，“今晚大家早点休息，养足精神。山里的路不好走，咱们得走快点，争取在骑士团的人来之前，翻过那座山。”
夜色渐渐深了，山林里传来猫头鹰的叫声，还有风吹过树叶的沙沙声。埃布尔在灶房里煮了点粥，四个人围着木桌，默默地喝着。粥很稀，没什么味道，可每个人都喝得很认真——他们知道，明天开始，就要踏上一段未知的旅程，可能会遇到很多危险，可他们有彼此，有守护的决心，就什么都不怕。
喝完粥，霍普把地窖里的粮食和水都装进包袱里，埃布尔则帮亚欧整理衣服，卡亚尔拿着木棍，在屋里来回走动，像是在巡逻。亚欧走到门口，看着外面的夜色。月光从树叶的缝隙里洒下来，在地上形成斑驳的影子。他摸了摸背后的“启明”剑，剑上传来淡淡的暖意，像是在鼓励他。
“等着吧，镇长，光明骑士团，”亚欧在心里说，“我一定会回来的，把你们的黑暗都驱散，让亚克小镇的人，都能过上安稳的日子。”
就在这时，山林里突然传来一阵奇怪的叫声，像是狼嚎，又像是某种魔兽的嘶吼。霍普听到叫声，脸色一下子变了：“不好，是黑风狼！黑风狼是群居魔兽，很凶，咱们得赶紧把门关好，别让它们进来！”
众人赶紧把木门关上，还用木桌顶住。黑风狼的叫声越来越近，还夹杂着树枝被折断的声音。亚欧走到窗边，透过缝隙往外看，只见几双绿色的眼睛在黑暗里闪烁，正朝着房子的方向走来。
“好多黑风狼……”亚欧小声说，心里有点害怕。他虽然能调动“启明”剑的力量，可面对这么多魔兽，他不知道自己能不能应付。
霍普握紧了斧头，脸色凝重：“别害怕，黑风狼怕火。咱们把火生大一点，它们不敢靠近。”
埃布尔赶紧去灶房生火，卡亚尔帮忙添柴。很快，灶房里的火燃了起来，火光透过窗户照出去，黑暗里的绿色眼睛停顿了一下，却没有离开，还在慢慢靠近。
霍普看着窗外，叹了口气：“看来今晚不好过了。亚欧，你再试着感知‘启明’剑的力量，要是黑风狼闯进来，咱们得靠它了。”
亚欧点点头，闭上眼睛，再次感知剑的力量。暖意慢慢从剑里传来，顺着手臂爬向指尖。他能感觉到，这次的暖意比刚才更清晰，像是有一股更强大的力量在剑里沉睡，等着他唤醒。
黑暗里的黑风狼突然发出一声凶狠的嚎叫，朝着房子扑了过来。木门被撞得“咚咚”响，木桌都在摇晃。卡亚尔吓得躲到埃布尔身后，埃布尔紧紧抱着他，眼里满是担忧。
霍普举起斧头，站在门后，随时准备战斗。亚欧也握紧了拳头，指尖的微光越来越亮。他知道，一场新的战斗，又要开始了——这一次，他们的对手不是山贼，而是更危险的魔兽；这一次，他要靠自己的力量，保护他想保护的人。
夜色中的山林，火光与黑暗交织，狼嚎与心跳共鸣。亚欧看着窗外的绿色眼睛，心里没有了害怕，只有坚定——他要变强，要守护，要像霍普说的那样，成为真正的光明守护者，照亮这片充满黑暗的大陆。