翻过山顶时，太阳已经升得很高了。山脚下的“溪木镇”清晰可见——那是一个依溪而建的小镇，青石板路沿着溪水延伸，镇口的水车正慢悠悠地转着，溅起的水花在阳光下泛着光。空气中飘着面包和烤肉的香气，让奔波了一夜的众人肚子咕咕直叫。
“终于到小镇了！”卡亚尔欢呼一声，加快了脚步，差点被路边的石头绊倒。埃布尔赶紧拉住他，笑着说：“慢点跑，没人跟你抢吃的。”
霍普走在后面，脸色比早上好了些，胸口的伤口虽然还疼，却已经能正常走路了。他看着溪木镇的方向，眼里闪过一丝安心：“溪木镇是通往黑石城的必经之路，镇上有很多商队歇脚，咱们可以在这里找个客栈住下，顺便打听一下黑石城的情况。”
众人走进镇口，立刻被热闹的景象吸引——路边的摊位上摆满了水果、蔬菜、手工制品，商贩们大声吆喝着，来往的行人大多是商队的人，穿着结实的皮甲，腰间挂着武器，一看就经常走南闯北。
“先找个客栈住下，再去吃点东西。”埃布尔提议，他怀里的包袱里虽然有干粮，却都是硬邦邦的黑麦面包，比不上热乎的饭菜。
众人沿着青石板路走了没多久，就看到一家挂着“溪木客栈”招牌的店铺——客栈的门脸很大，门口停着几辆商队的马车，看起来生意不错。他们刚要走进去，就听到客栈里传来一阵争吵声。
“你们凭什么不让我们住店？我们又不是不给钱！”一个清脆的女声响起，带着怒气。
“不是我们不让你住，”客栈老板的声音透着无奈，“是‘赤狼佣兵团’的人说了，整个客栈的上房都被他们包了，不准给其他人住。你们要是想住，只能住柴房，还得另加钱。”
“赤狼佣兵团？他们算什么东西！不过是一群只会欺负人的混蛋！”女声更怒了。
霍普听到“赤狼佣兵团”，脸色微微一变，对亚欧等人小声说：“赤狼佣兵团是附近出了名的恶佣兵团，经常抢商队的东西，还欺负平民，咱们别掺和进去，找别家客栈住。”
可没等他们转身，客栈的门就被推开了，一个穿着蓝色皮甲的少女走了出来——她大概十五六岁，扎着高高的马尾，手里握着一把短剑，脸上满是怒气，身后跟着两个穿着布衣的中年男人，手里都提着沉甸甸的包袱，看起来像是商队的护卫。
少女看到亚欧等人，愣了一下，随即皱起眉头：“你们也是来住店的？别想了，客栈被赤狼佣兵团包了，咱们只能去住柴房。”
埃布尔笑了笑，刚要说话，客栈里就走出几个穿着红色皮甲的男人——为首的是个满脸横肉的壮汉，手里拿着一把巨斧，腰间挂着一个骷髅头吊坠，正是赤狼佣兵团的人。
“哟，这不是‘林氏商队’的林大小姐吗？”壮汉冷笑一声，眼神色眯眯地盯着少女，“怎么？不愿意住柴房？要是你陪哥哥们喝几杯，哥哥说不定能让你住上房。”
“你无耻！”林大小姐气得脸都红了，握紧了手里的短剑，“我警告你，别过来！不然我对你们不客气！”
“不客气？”壮汉哈哈大笑，“就凭你一个只会耍花架子的小丫头？还有你身后那两个废物护卫？我一根手指就能捏死你们！”
身后的两个护卫脸色涨得通红，却不敢上前——他们只是普通的中级剑士，根本不是壮汉（高级剑士）的对手。
周围的行人看到这一幕，都纷纷后退，没人敢上前帮忙——赤狼佣兵团的名声太臭了，谁都不想惹祸上身。
亚欧看着林大小姐愤怒又无助的样子，想起了当初被镇长欺负的自己，心里的正义感一下子涌了上来。他往前走了一步，对着壮汉说：“你不能欺负她！客栈是给大家住的，不是你们家的，凭什么不让别人住？”
壮汉愣了一下，低头看向亚欧，像是在看一个笑话：“哪里来的小屁孩？也敢管老子的事？赶紧滚，不然老子连你一起打！”
“我不滚！”亚欧握紧拳头，背后的“启明”剑传来淡淡的暖意，“你要是再欺负她，我就对你不客气！”
“哟呵，还挺横？”壮汉脸色一沉，伸出手就要去抓亚欧的衣领。霍普赶紧上前一步，挡在亚欧身前，冷冷地说：“欺负一个孩子，算什么本事？有本事冲我来。”
壮汉看着霍普，眼里闪过一丝警惕——霍普虽然断了一条胳膊，却透着一股强者的气息，让他不敢大意。“你是谁？敢管赤狼佣兵团的事？”
“我是谁不重要，”霍普说，“重要的是，你们不能欺负平民和商队。赶紧把客栈的房间让出来，不然别怪我不客气。”
“不客气？”壮汉哈哈大笑，“就凭你一个断了胳膊的老东西？兄弟们，给我上！把这老东西和小屁孩都打趴下，让他们知道咱们赤狼佣兵团的厉害！”
身后的几个赤狼佣兵立刻围了上来，手里拿着刀和木棍，脸上满是凶相。林大小姐赶紧走到霍普身边，小声说：“大叔，谢谢你帮我，不过他们人多，咱们还是快跑吧。”
“不用怕，”霍普回头笑了笑，“对付他们几个，还不用跑。”
说着，霍普从腰间抽出一把短刀（他平时打铁用的，也算顺手），对着冲过来的佣兵挥了过去。第一个佣兵拿着木棍朝着霍普的头砸过来，霍普侧身躲开，短刀朝着佣兵的手腕划过去，佣兵惨叫一声，木棍掉在地上，手腕上流出了血。
第二个佣兵拿着刀朝着霍普的胸口刺过来，霍普左手虽然不太灵活，却还是用胳膊挡住了刀，同时右手的短刀刺向佣兵的肚子。佣兵吓得赶紧后退，却还是被刀划到了衣服，露出了里面的皮甲。
亚欧看着霍普战斗，也想帮忙。他想起霍普说的“信念越坚定，力量越强”，心里想着“要保护大家”，背后的“启明”剑突然发出一阵更强的暖意，手心的微光亮了起来，比之前亮了不少。
“看我的！”亚欧大喊一声，朝着一个佣兵冲过去。佣兵看到亚欧手里的微光，愣了一下，还没反应过来，就被亚欧一拳打在肚子上。佣兵疼得弯下腰，亚欧趁机夺过他手里的木棍，朝着他的后背打了一下，佣兵倒在地上，爬不起来了。
卡亚尔看到亚欧动手，也鼓起勇气，捡起地上的石头，朝着一个佣兵扔过去。石头砸在佣兵的头上，佣兵疼得大喊一声，转头就要抓卡亚尔。埃布尔赶紧冲过去，用手里的包袱砸在佣兵的脸上，虽然没什么力气，却也帮卡亚尔争取了逃跑的时间。
林大小姐也没闲着，她握紧短剑，朝着一个佣兵刺过去。佣兵没想到这个少女这么厉害，被短剑划到了胳膊，流出了血。两个护卫也终于鼓起勇气，拿着长刀冲了上来，和林大小姐一起对付佣兵。
壮汉看到自己的人一个个被打倒，气得脸色发青。他举起巨斧，朝着霍普劈过去：“老东西，我要杀了你！”
霍普不敢大意，赶紧侧身躲开，巨斧劈在地上，溅起一片碎石。壮汉的力气很大，每一次劈砍都带着风声，霍普只能勉强躲避，根本没机会反击。
亚欧看到霍普被压制，心里很着急。他想起之前用微光晃到山贼的眼睛，于是集中注意力，把手心的微光聚成一道光丝，朝着壮汉的眼睛射过去。
壮汉正准备再次劈砍，突然一道微光射进他的眼睛，疼得他大喊一声，手里的巨斧掉在地上。他捂着眼睛，不停打滚，嘴里还在骂骂咧咧。
“就是现在！”霍普抓住机会，冲过去，短刀抵在壮汉的脖子上，冷冷地说：“别动！再动我就杀了你！”
壮汉吓得不敢动了，眼睛里满是恐惧。周围的赤狼佣兵看到首领被制服，都不敢再上前，一个个站在原地，不知所措。
“赶紧把客栈的房间让出来，”霍普说，“再把你们抢来的东西还给商队，不然我就废了你！”
“好好好，我让，我还！”壮汉赶紧点头，“兄弟们，快把房间让出来，把抢来的东西还给林大小姐！”
赤狼佣兵们不敢耽误，赶紧跑进客栈，把房间腾出来，还把之前抢林氏商队的货物都搬了出来。林大小姐检查了一下货物，确认没问题，才对霍普说：“大叔，谢谢你。要是没有你们，我们这次就惨了。”
“不用谢，”霍普收起短刀，“路见不平拔刀相助，是应该的。”
周围的行人看到赤狼佣兵团被制服，都纷纷鼓掌，还有人对着亚欧等人竖起大拇指。客栈老板也跑出来，对着霍普和林大小姐鞠躬：“谢谢各位英雄，之前是我胆小，不敢得罪赤狼佣兵团，还请各位原谅。”
“没事，”林大小姐摆摆手，“你也是被逼的。我们要住上房，另外，给这几位英雄也准备几间上房，费用我来出。”
“不用不用，”埃布尔赶紧说，“我们自己付得起费用，不用你破费。”
“大叔，你就别客气了，”林大小姐笑着说，“要是没有你们，我连住的地方都没有，这点费用不算什么。而且，我还有事想请教你们呢。”
众人跟着客栈老板走进客栈，住进了上房。房间很干净，还有一张柔软的大床，卡亚尔一进房间就扑到床上，舒服地叹了口气：“终于能睡个好觉了！”
埃布尔笑着摇了摇头，开始整理包袱。霍普则坐在椅子上，查看胸口的伤口——伤口已经不流血了，只要别再剧烈运动，很快就能愈合。
亚欧站在窗边，看着外面的街道，心里满是成就感——这是他第一次真正意义上保护别人，而且还成功了。他摸了摸背后的“启明”剑，剑上传来的暖意像是在为他高兴。
没过多久，客栈的伙计送来热水和饭菜——有烤肉、面包、蔬菜汤，还有一壶果酒，都是林大小姐特意安排的。众人饿了一夜，赶紧坐下来吃饭，卡亚尔吃得满嘴都是油，惹得埃布尔不停提醒他“慢点吃”。
正吃着，敲门声响起，林大小姐走了进来，手里拿着一个布包。“各位英雄，我来给你们送点东西。”她说着，把布包递给霍普，“这里面有一些伤药和银币，伤药是我家商队特制的，治外伤很有效；银币是我的一点心意，谢谢你们今天帮我。”
霍普打开布包，里面果然有几瓶伤药和几十个银币。他把布包推回去，说：“伤药我们收下，谢谢你。但银币我们不能要，我们帮你不是为了钱。”
“大叔，你就收下吧，”林大小姐坚持道，“你们要去黑石城，路上肯定需要钱。而且，我还有个请求想请你们帮忙。”
“什么请求？你说说看。”霍普问。
“我们商队明天也要去黑石城，”林大小姐说，“路上可能会遇到山贼或者魔兽，我想请你们跟我们一起走，路上互相有个照应。当然，我会给你们报酬，不会让你们白帮忙。”
霍普看向亚欧和埃布尔，眼神里带着询问。埃布尔点点头：“一起走也好，路上有个照应，也安全些。”
亚欧也说：“我同意，林大小姐是好人，咱们应该帮她。”
“太好了！”林大小姐高兴地说，“那咱们明天一早出发，我在客栈门口等你们。”
林大小姐走后，霍普拿着伤药，对亚欧说：“这伤药不错，我先给你爷爷和卡亚尔擦擦，你也过来，我看看你有没有受伤。”
亚欧摇摇头：“我没受伤，刚才打架的时候，我很小心。”
“还是看看放心，”霍普坚持道。亚欧只好走过去，霍普仔细检查了他的身体，确认没有受伤，才放心地说：“还好没受伤。刚才你用微光晃到壮汉的眼睛，做得很好，说明你已经能初步控制光之力量了。”
“真的吗？”亚欧很高兴。
“嗯，”霍普点点头，“不过你要记住，光之力量不是用来打架的，是用来保护人的。只有在保护别人的时候，力量才会更强。”
“我记住了！”亚欧用力点头。
晚上，众人洗漱后，都早早地睡了。奔波了一夜，又打了一场架，大家都很累，很快就进入了梦乡。亚欧躺在床上，却没怎么睡着——他想起了今天的战斗，想起了林大小姐的感谢，想起了霍普说的“保护别人”。他在心里暗暗发誓，以后要更加努力地练习，控制好光之力量，成为一个能保护更多人的强者。
而在客栈的另一间房间里，林大小姐正对着一个中年男人说话——那是她的父亲，林氏商队的队长林坤。“爹，今天多亏了霍普大叔他们，不然咱们的商队就惨了。”
林坤点点头，脸色却很凝重：“赤狼佣兵团只是小麻烦，我担心的是黑石城的情况。最近听说黑石城不太平，光明骑士团的人在到处抓人，还说要‘清理叛乱分子’，咱们去黑石城，恐怕会遇到危险。”
“那怎么办？”林大小姐担心地问，“咱们的货物还在黑石城等着交货呢，不能不去啊。”
“只能小心点了，”林坤叹了口气，“还好有霍普大叔他们一起走，他们看起来都是有本事的人，说不定能帮咱们躲过危险。”
林大小姐点点头，看向窗外的月光，心里暗暗祈祷：希望明天一路平安，顺利抵达黑石城。
第二天一早，天刚亮，众人就收拾好东西，来到客栈门口。林氏商队已经准备好了，一共有五辆马车，十几名护卫，看起来很正规。林坤看到霍普等人，赶紧上前打招呼：“多谢各位英雄愿意跟我们一起走，一路上就拜托你们了。”
“不用客气，”霍普说，“互相照应是应该的。”
众人坐上马车，商队缓缓出发，朝着黑石城的方向驶去。马车行驶在乡间小路上，两旁是绿油油的农田和茂密的树林，空气清新，阳光明媚。卡亚尔坐在马车上，兴奋地看着外面的景色，时不时还指着远处的飞鸟大喊。
埃布尔靠在马车上，闭目养神，脸上带着一丝安心。霍普则坐在马车门口，警惕地观察着周围的环境，防止遇到危险。亚欧坐在霍普身边，手里拿着一根木棍，模仿霍普教他的劈砍动作，认真地练习着。
“霍普大叔，黑石城到底是什么样子的？”亚欧好奇地问。
“黑石城是南部边境最大的城池，”霍普说，“城墙是用黑色的石头砌成的，所以叫黑石城。城里很热闹，有很多商队、佣兵和冒险者，还有帝国的官员和光明骑士团的分支。不过，黑石城也很乱，经常有打架斗殴的事情发生，还有很多小偷和骗子，咱们到了那里，一定要小心。”
“那佣兵公会也在黑石城吗？”亚欧问。
“嗯，”霍普点点头，“佣兵公会在黑石城的中心，是一座很大的建筑，里面有很多任务，从低级的护送商队、猎杀魔兽，到高级的对抗兽人、探索遗迹，都有。咱们到了那里，就去佣兵公会注册，成为正式的佣兵。”
亚欧心里满是期待，恨不得立刻飞到黑石城，加入佣兵公会，开始自己的佣兵生涯。
就在这时，前面的马车突然停了下来，传来一阵争吵声。霍普脸色一变，赶紧跳下车，朝着前面跑去。亚欧等人也跟着下车，跑过去一看，只见几名穿着白色盔甲的骑士正拦在商队前面，盔甲上印着金色的十字徽记——是光明骑士团的人！