落沙城的清晨总裹着一层薄沙，可这天的沙粒却像被铅灰色的天压得沉了，落在盔甲上闷响，连空气都透着股喘不过气的滞重。老胡站在风沙酒馆门口，棉麻外套的衣角被风卷得翻飞，手里紧紧攥着个粗布包，指节因为用力而泛白——那包沉甸甸的，像是装着比金币更金贵的东西。
“打开看看。”老胡把布包递过来时，亚欧触到他掌心的薄茧，那是常年擦酒杯、磨刀具留下的痕迹。布包一打开，三罐黑褐色药膏先露了出来，膏体稠得像冷却的沥青，凑近能闻见苦艾、苍术和一种不知名草药的混合气味，带着点沼泽特有的潮湿感。旁边摊开的兽皮地图更惹眼，边缘被摩挲得发毛，墨线歪歪扭扭却没一处含糊，连哪片水域藏着食人鱼、哪丛芦苇下有暗泉都标得清清楚楚，标红的“硬地”像串断续的血珠，画叉的陷坑则用炭笔涂得漆黑，透着股“生人勿近”的狠劲。
“药膏涂在口鼻、手腕和马的口鼻上，能防瘴气和钻缝的毒虫——去年有个佣兵不信邪，没涂，走了半里地就被毒虫钻进耳朵，最后只能自己掏得满手血。”老胡的指节敲了敲地图上一个圈起来的芦苇荡，那里用红墨水画了个歪歪扭扭的小房子，“这儿住着沼泽老人，要是真遇到绕不开的坎，就去找他。但记住，那老头脾气比沼泽里的鳄鱼还怪，只帮‘心善’的，不帮‘为钱’的——前年有个佣兵想用钱买他的路，结果被他引去了陷坑，连骨头都没捞着。”
亚欧把药膏罐的盖子拧紧，药膏在罐里发出“咕叽”的轻响。他摸了摸腰间的守护纹徽章，冰凉的金属下藏着细微的暖意——离开落沙城前，卡伦特意用圣力给徽章加了感应术，指尖划过徽章上的纹路时，能隐约触到圣力流动的轨迹，“只要你们遇到致命危险，我这边就能立刻感知到。”卡伦当时的话还在耳边，像颗定心丸。
艾拉蹲在棕毛身边，正给马蹄裹厚厚的麻布。麻布是她昨晚特意用桐油浸过的，能防泥水里的尖石和藤蔓倒刺。棕毛似乎也察觉到了不安，鼻子里喷着白气，脑袋蹭了蹭艾拉的胳膊。“以前在边境听猎人说，迷雾沼泽的瘴气能熏瞎眼睛，”艾拉把麻布的边角系紧，指尖不小心蹭到马蹄上的旧疤，那是上次在枯骨滩被劫道者的刀划的，“还有陷坑里的泥水，比铁还重，连巨熊掉进去都爬不上来——猎人说他见过巨熊的爪子卡在泥里，只剩下白骨。”
莱昂站在旁边，正用一块鹿皮擦着长剑上的蓝宝石。宝石在铅灰色的天光下泛着冷幽幽的光，擦过剑刃时，鹿皮上沾了点上次斩邪祟留下的黑渍。“放心，”他把剑鞘在手里转了个圈，语气里带着少年人的底气，“我的剑能斩邪祟，就算遇到陷坑，我们三个互相拉一把，还能掉进去不成？”话虽这么说，他还是悄悄把剑鞘别得更紧了——上次在黑松林遇到邪祟时，他的剑差点被黑影卷走，这次可不能再大意。
三人骑着马，沿着荒原边缘往迷雾沼泽走。一开始还能看到零星的芨芨草，风一吹就晃得像要倒，后来草越来越少，只剩下裸露的黄土，马蹄踩上去扬起的沙粒落在裤腿上，很快就积了薄薄一层。走了整整四个时辰，太阳被云层压得只剩个模糊的光斑时，远处终于出现了一片灰蒙蒙的雾气——那就是迷雾沼泽的边界。
雾气浓得像凝固的牛奶，从地面往上涌，连最外层的雾气都能挡住视线，站在十步外就看不清人影。走近了，一股混杂着腐叶、泥水和腥气的味道扑面而来，呛得莱昂忍不住咳嗽了两声，棕毛更是烦躁地甩着尾巴，不肯再往前迈一步。“先涂药膏。”艾拉打开一罐药膏，用指尖挑了一点，涂在自己的口鼻周围，黑色的药膏很快在皮肤上形成一层薄膜，凉丝丝的，瞬间挡住了大部分腥气。亚欧和莱昂也赶紧照做，连马的口鼻都仔细涂了一遍，棕毛这才安静下来，鼻子里的白气也平缓了些。
亚欧展开地图，指尖按在“入口”的标记上——那是沼泽西侧的一片杨树林。三人牵着马往树林走，越靠近，树木的轮廓越清晰：那些杨树歪歪扭扭的，树干上缠着墨绿色的藤蔓，藤蔓上挂着一串串红色的野果，果子像小灯笼似的，鲜艳得有些诡异。艾拉伸手碰了碰藤蔓，指尖立刻传来刺痛——藤蔓上长着细小的倒刺，倒刺上还沾着透明的黏液，“这黏液可能有毒，别碰。”她赶紧缩回手，掏出帕子擦了擦指尖。
刚走进杨树林，马蹄就陷进了半尺深的烂泥里。棕毛的前腿往下沉了一下，惊得它猛地抬头，甩着尾巴发出“嘶嘶”的低鸣。亚欧赶紧拉住缰绳，用圣力轻轻托了一下马蹄，棕毛才勉强站稳。莱昂的白马也走得磕磕绊绊，马蹄时不时会踩到埋在泥里的树枝，发出“咔嚓”的断裂声，树枝断口处还沾着黑色的泥水，像淌着血。“放慢速度，跟着地图走。”亚欧勒住马，目光扫过前方的雾气——雾气里的树影晃来晃去，有时候像人的手臂，有时候像弯腰的黑影，分不清是风吹的，还是真有东西藏在里面。
走了大约半个时辰，周围的树木越来越少，取而代之的是一片开阔的水域。水面上漂浮着厚厚的绿色水藻，像铺了层烂毯子，连风吹过都没什么波纹。地图上标注这里是“安全水域”，可艾拉却突然拉住缰绳，身体微微前倾，眼神警惕地盯着水面：“不对劲。”她的手指指向水面上的水藻，“你看，这些水藻太整齐了，像是有人故意铺的——正常的水藻会随着水流飘，不会这么规整。”
话音刚落，水面突然“哗啦”一声，一道墨绿色的藤蔓从水里窜了出来，像条毒蛇似的，朝着莱昂的白马缠去。那藤蔓比成年人的胳膊还粗，表面长着密密麻麻的倒刺，倒刺在雾气里闪着寒光，连藤蔓的顶端都带着个尖尖的钩子，像是能直接刺穿盔甲。“小心！”莱昂的反应极快，几乎是藤蔓窜出的瞬间，他就拔出了长剑，手腕一扬，剑尖朝着藤蔓劈去。长剑上的蓝宝石突然亮了起来，一道淡蓝色的圣力顺着剑刃流出来，“嗤”的一声，藤蔓被切成了两段，掉在水里的断藤还在扭动，断口处渗出黑色的汁液，像血一样。
“是邪祟的藤蔓！”亚欧立刻释放圣力，淡白色的光盾从他掌心展开，像个半透明的罩子，刚好护住三人一马。光盾碰到周围的雾气时，雾气立刻“滋滋”地消散了些，露出了更远处的水面，“沼泽里的邪祟能和植物融合，别被任何东西碰到——藤蔓、水藻，甚至是岸边的草！”他刚说完，周围的水面突然沸腾起来，无数道藤蔓从水里钻出来，有的朝着光盾撞来，有的则缠向马蹄，倒刺刮过光盾时，发出刺耳的摩擦声，光盾上的圣力纹路都黯淡了几分。
艾拉从怀里掏出父亲留下的短刀，刀身上刻着细小的符文，她握紧刀柄，将圣力注入刀身——符文瞬间亮了起来，泛着淡淡的红光，“这些藤蔓怕火！莱昂，用你的圣力点燃它们！”莱昂点点头，深吸一口气，将更多的圣力集中在剑尖。淡蓝色的光渐渐变成了橙红色的火焰，火焰顺着剑刃往上窜，连空气都被烤得发烫。他挥剑朝着藤蔓劈去，火焰落在藤蔓上，瞬间燃起熊熊大火，藤蔓发出尖锐的尖叫，那声音像是无数只虫子在爬，听得人头皮发麻。很快，藤蔓就被烧成了灰烬，落在水里，连一点火星都没剩下。
火焰驱散了周围的雾气，露出了水面下的景象——那根本不是泥土，而是一个个深黑色的洞口，洞口有磨盘那么大，里面不断涌出黑色的雾气，和黑松林里邪祟的气息一模一样。雾气落在水面上，水面立刻泛起一层黑色的泡沫，“这些洞口是邪祟的通道，”亚欧盯着洞口，心里沉甸甸的，“沼泽里的邪祟比黑松林的更厉害，它们不仅能控制植物，还能隐藏在雾气里——刚才要是没艾拉提醒，我们可能已经被藤蔓缠上了。”
莱昂擦了擦额头上的汗水，汗水混着泥点，在脸上画出几道痕迹。他刚才集中圣力点燃藤蔓，现在胸口还有点发闷，“没想到沼泽里的邪祟这么狡猾，竟然会用藤蔓当陷阱。”艾拉也松了口气，短刀上的符文渐渐暗了下去，“还好父亲教过我，野外遇到不自然的景象，一定要警惕——他以前在边境打猎时，就遇到过被邪祟控制的荆棘，差点被缠死。”
又走了一个时辰，他们来到了地图上标注的“第一个陷坑区”。这里的地面看起来和普通的泥地没区别，都是黑褐色的，上面还长着几丛枯黄的草，可只要一脚踩错，就会掉进深不见底的陷坑。艾拉跳下马，从背包里掏出一根长长的木杆——那是她昨晚特意削的，一端削得尖尖的。她用木杆戳了戳地面，戳到硬地时，木杆会发出“笃笃”的声响，还能感觉到明显的回弹；要是戳到陷坑，木杆就会“噗”地陷进去，连手柄都能没入一半。
“跟着我的脚印走，别踩错了。”艾拉小心翼翼地往前走，每走一步都要用木杆确认地面。她的脚步很轻，几乎不发出声音，裤腿被泥水泡得沉甸甸的，却丝毫不敢放慢速度。亚欧和莱昂牵着马，紧紧跟在她后面，马的蹄子被麻布裹着，踩在硬地上时发出“沙沙”的轻响。莱昂的额头上满是汗水，不是累的，是紧张的——刚才的藤蔓袭击让他明白，沼泽里的危险比枯骨滩的劫道者可怕多了，枯骨滩的劫道者至少会露面，可沼泽里的危险藏在水里、藏在雾气里，连什么时候会来都不知道。
“亚欧，你看那边！”莱昂突然指向左侧的雾气里，声音里带着点紧张。亚欧顺着他指的方向看去，雾气中隐约有一道微弱的绿光，忽明忽暗的，像是有人举着灯笼在移动。那绿光很淡，比萤火虫的光亮不了多少，却在灰蒙蒙的雾气里格外显眼，像是黑暗中的一点星火。
“是沼泽老人吗？”艾拉握紧了短刀，脚步也停了下来。老胡说沼泽老人住在芦苇荡里，可这里离地图上标注的芦苇荡还有一段路，“别是邪祟的陷阱——老胡说邪祟能模仿人的声音，说不定也能模仿灯光。”她的目光紧紧盯着那道绿光，指尖因为用力而发白——上次在黑松林，邪祟就模仿过村民的哭声，引他们走进了包围圈，这次可不能再上当。
绿光越来越近，渐渐能看到一个模糊的身影。那是个穿着蓑衣的老人，蓑衣是用芦苇杆编的，颜色和沼泽里的芦苇差不多，不仔细看根本分辨不出来。老人手里提着一盏灯笼，灯笼是用芦苇编的，里面的绿光不是火焰，而是一种会发光的苔藓，苔藓的光透过芦苇的缝隙，洒在周围的雾气里，形成一圈淡淡的光晕。老人的脚步很轻，走在泥地里却像走在平地上一样稳，连马蹄都容易陷进去的烂泥，他踩上去却连鞋底都没沾多少泥。
他看到亚欧他们，停下了脚步，沙哑的声音从蓑衣里传出来，像是被风磨过的木头：“外来的佣兵？来沼泽里找邪祟的？”那声音不高，却能穿透雾气，清晰地传到三人耳朵里，没有丝毫颤抖，反而带着种看透一切的平静。
亚欧点点头，刚想开口问他是不是沼泽老人，老人却突然转身：“跟我来，这里不安全，邪祟的藤蔓很快会再过来。”他的脚步很快，蓑衣的衣角在雾气里一闪而过，根本不给人反驳的机会。亚欧和艾拉对视一眼，都从对方眼里看到了犹豫，可转念一想，这里确实不安全，要是真遇到邪祟的袭击，他们不一定能应付，不如先跟着老人走。
三人赶紧跟上，莱昂牵着马，几乎是小跑着才能跟上老人的脚步。走了大约一刻钟，前面突然出现了一片茂密的芦苇荡，芦苇有一人多高，风一吹就发出“沙沙”的声响，像是在低声说话。芦苇荡中央有一间用芦苇搭建的小屋，小屋的屋顶是用茅草铺的，墙壁则是用芦苇杆捆成的，看起来简陋却很结实。小屋周围的地面是干燥的硬地，和周围的烂泥地格格不入，硬地上还种着几株草药，叶子上沾着露水，在绿光下泛着亮。
老人走进小屋，屋里的光线很暗，只有一盏同样装着发光苔藓的灯笼挂在房梁上。小屋的陈设很简单，只有一张用木头搭的床，一张矮桌，还有一个土灶，灶上的锅里正冒着热气，飘出一股草药的香味。老人从锅里舀出三碗绿色的汤药，碗是用葫芦做的，表面还带着葫芦的纹路。“喝了，”他把碗递给三人，沙哑的声音里带着点不容拒绝的意味，“能解瘴气，还能让邪祟暂时不敢靠近你们——沼泽里的瘴气会慢慢渗进皮肤，就算涂了药膏，时间长了也没用。”
亚欧接过碗，汤药的气味很苦，比之前老胡给的药膏还苦，可他还是仰头喝了下去。汤药刚进喉咙，就有一股暖流从喉咙流到肚子里，之前被瘴气熏得发闷的胸口顿时舒服了很多，连呼吸都顺畅了。艾拉和莱昂也赶紧喝了，莱昂喝完还皱了皱眉，显然是受不了那苦味，却还是强忍着没吐出来。
“您就是沼泽老人？”亚欧把葫芦碗放在桌上，终于问出了心里的疑问。老人坐在小屋的草席上，点了点头，他伸手摘下头上的蓑衣帽子，露出一张布满皱纹的脸——那些皱纹深得像刀刻的，从额头一直延伸到下巴，可他的眼睛却很亮，像沼泽里的星光，透着股不属于老人的锐利。“我在这里住了五十年，”老人的手指轻轻敲着草席，声音里带着点回忆的沧桑，“看着邪祟一点点从裂缝里渗出来，看着沼泽从清澈的水塘，变成现在这副吃人不吐骨头的样子。你们是来查空间裂缝的？”
亚欧惊讶地睁大眼睛，他还没说自己的目的，老人就已经知道了。艾拉和莱昂也愣住了，互相看了一眼，都从对方眼里看到了疑惑——这老人怎么会知道空间裂缝的事？
老人似乎看出了他们的疑惑，笑了笑，那笑容在皱纹里显得有些慈祥。他的目光落在亚欧腰间的守护纹徽章上，眼神柔和了些：“这徽章上有阿勒克团长的圣力气息，五十年前，他也来过这里，带着和你们一样的徽章，一样的初心。”提到“阿勒克团长”时，老人的声音轻了些，像是在说一个很珍贵的名字，“当时他也是来查空间裂缝的，还救过我一命——要是没有他，我早就被邪祟的藤蔓缠死在沼泽里了。”
亚欧的心里一动，阿勒克团长是骑士团的前任团长，也是卡伦的老师，卡伦曾经说过，阿勒克团长一生都在和邪祟战斗，最后牺牲在了黑松林的空间裂缝前。没想到，他五十年前竟然也来过迷雾沼泽，还和沼泽老人有过交集。“您知道空间裂缝的位置？”亚欧赶紧问，这才是他们来沼泽的目的——只有找到裂缝，才能想办法阻止邪祟扩散。
老人点了点头，从怀里掏出一块黑色的石头，石头表面很光滑，上面刻着一些奇怪的纹路，“这是从裂缝附近捡的，里面有邪祟的气息。裂缝在沼泽的最深处，那里的瘴气最浓，邪祟也最多，还有一只‘藤妖’守着——那藤妖是邪祟的首领，能控制整个沼泽的植物，比你们刚才遇到的藤蔓厉害十倍。”他把石头递给亚欧，石头刚碰到亚欧的手，就传来一股冰凉的气息，还带着点邪祟特有的腥气，“你们要找裂缝，就得先过藤妖这关。”
莱昂握紧了长剑，眼神里带着点兴奋：“不就是个藤妖吗？我的剑能斩邪祟，肯定能打败它！”艾拉却皱了皱眉，她想起刚才藤蔓的威力，要是藤妖真的比藤蔓厉害十倍，那肯定不好对付，“我们有圣力，可藤妖在沼泽里待了这么久，说不定已经适应了圣力，我们不能大意。”
老人看着他们，摇了摇头：“藤妖不怕普通的圣力，它的藤蔓能吸收圣力，你们要是只用圣力攻击，只会让它更强大。”他顿了顿，从床底下拖出一个木箱，打开箱子，里面放着一把旧弓箭，弓箭的木头已经有些发黑，箭头上却还闪着寒光，“这是阿勒克团长当年留下的弓箭，箭头上涂了‘火焰草’的汁液，能烧断藤妖的藤蔓，还能阻止它吸收圣力。你们拿着，说不定能派上用场。”
亚欧接过弓箭，弓箭的重量很沉，显然是用坚硬的木头做的。箭头上的火焰草汁液已经干了，却还能闻到一股淡淡的焦糊味，“谢谢您。”他把弓箭递给莱昂，莱昂接过弓箭，仔细看了看箭头，眼里的兴奋更浓了，“有了这弓箭，就算是藤妖，我也能打败它！”
老人又从锅里舀出一碗汤药，递给亚欧：“这碗是‘醒神汤’，喝了能保持清醒，不会被沼泽里的瘴气迷了心智。明天一早再出发去裂缝吧，现在天黑了，沼泽里的邪祟更活跃，不安全。”他指了指床旁边的草席，“你们今晚就睡在这里，我去外面守着，有邪祟靠近我会提醒你们。”
亚欧看着老人，心里满是感激。他们和老人素不相识，可老人却不仅给他们汤药，还告诉他们裂缝的位置，甚至把阿勒克团长留下的弓箭都给了他们。“您为什么要帮我们？”艾拉忍不住问，她总觉得老人做的这一切，不仅仅是因为阿勒克团长的关系。
老人笑了笑，目光望向窗外的芦苇荡，雾气在窗外飘着，像一层薄纱：“因为我不想看到沼泽变成邪祟的巢穴，也不想看到落沙城、红石镇变成下一个青山村。阿勒克团长当年说过，‘信仰不是遵守规则，而是守护该守护的人’，你们和他一样，都是为了守护别人而来，我当然要帮你们。”
夜深了，沼泽里的雾气更浓了，外面传来芦苇“沙沙”的声响，还有偶尔几声不知名鸟类的叫声。亚欧躺在草席上，手里握着老人给的黑色石头，石头的冰凉让他保持着清醒。他想起老人的话，想起阿勒克团长的初心，心里突然充满了力量——不管藤妖有多厉害，不管裂缝有多危险，他们都要找到裂缝，阻止邪祟扩散，这是他们的使命，也是他们的信仰。
艾拉和莱昂已经睡着了，莱昂的手里还握着那把旧弓箭，嘴角带着点笑意，像是在做一个打败藤妖的梦。老人坐在小屋门口，手里拿着一盏灯笼，绿光在雾气里忽明忽暗，像一个守护着他们的星点。沼泽里的危险还在，可此刻的小屋里，却透着股温暖的气息，像是在寒冷的冬夜里，点燃了一堆篝火。